番外編 アルノルトをまた寝かし付けたいリーシェのお話（『このラノ』ルプなな7位お礼小説）
このライトノベルがすごい！2025にて、ルプななが単行本・ノベルス部門7位となりました！
皆さまの投票、応援のお陰です。本当に本当にありがとうございます……！
引き続き、全力で楽しみながら頑張ります！！
運河の街から皇都へと戻る馬車の中、リーシェはとても心配だった。
（アルノルト殿下はどうしたら、もっと眠ってくださるのかしら？）
何しろ傷が治りきっていないのに、アルノルトはちっとも休んでくれない。当たり前のような顔で書類を読み、馬車の揺れを意にも介さずにペンを走らせて、淡々と公務をこなしている。
ベゼトリアの街を出発してから、ほんの僅かに仮眠を取ったときを除き、ずっとこの調子だ。
アルノルトの従者のオリヴァーは、馬の休憩中に別の馬車から降りてくると、すべてを察したような表情で言い切った。
「もはやリーシェさまだけが頼りです。我が君が無茶をなさるようでしたら、どんな手段を使ってでも止めていただければと」
「オリヴァーさま……！ さ、さすがにそのような訳には……！」
リーシェたちが馬車の外でやりとりをする間も、アルノルトは一向に変わらなかった。
元より急ぎの旅程であるため、早々に出発の時間になる。
乗り込んだ馬車が動き出し、随分と時間が経った。摘んだ薬草の下処理が終わる頃、リーシェはアルノルトに話し掛けてみる。
「……アルノルト殿下」
「なんだ」
一見すれば素っ気ないものの、声音はとても穏やかだ。けれども視線は書類に落ちたまま、リーシェのことを見てはくれない。
（殿下に休息を促すために、また『悪妻』になってみるとしたら……）
膝の上に広げていたハンカチに薬草を包んで片付けると、思い付いた我が儘を口にしてみる。
「殿下がお喋りしてくださらないと、退屈です。皇都に着くまで、私のことを構ってください」
「――公務をしていても会話は出来る。話したいことがあるなら、お前のしたいように話せばいい」
「お、お仕事の邪魔をしたいのではなく！」
確かに相手はアルノルトだ。リーシェと政治や経済の話をしながらでも、無関係の書類をこなすことは容易だろう。
（お怪我をさせてしまったあの日から、もう何度も殿下と攻防しているのに。毛布でくるむ作戦も失敗、私に悪戯をしていただくことでお仕事を中断という手段も失敗。昨日は私に凭れて眠って下さったから、安心したけれど）
リーシェは正攻法として、本来の目的を口にすることにした。
「殿下。どうかそんなにお仕事をなさらないでください、お体の傷に障ります」
「もう治った」
「そんな、小さな子供が駄々を捏ねるみたいに……！」
いくら『女神の血』が回復を早める可能性があったとしても、完全に治癒されたりはしない。
そもそもアルノルトの傷が現状どうなっているのかは、リーシェが当人よりもよく知っている。
（こんなに困った患者さんなのに、少し可愛いのはずるいわ。……だったら、私だって……）
先ほどアルノルトの右腕たるオリヴァーから、『どんな手段を使っても』と許可が出たことを思い出した。
「では……」
背筋を正して意を決し、リーシェは真っ直ぐアルノルトにねだる。
「私のお膝に寝てください、アルノルト殿下！」
「――――――は？」
青色の瞳が、ようやくリーシェの方を見た。
「殿下なら、私のおねだりを叶えてくださいますよね？」
「待て。一体何を言っている？」
「どうしても、今すぐ膝枕をしたいのです。アルノルト殿下に」
「……」
そう告げると、アルノルトが怪訝そうに眉根を寄せる。
（殿下のためにというお願いは、恐らく聞いてはいただけないわ。突破口があるとしたら、『私のために』という口実のはず）
リーシェはアルノルトのシャツの袖を、促すようにつんっと引いた。
「『あらゆるすべてを叶えると誓う』と、求婚のときに約束して下さいました」
「…………」
（それから、私にくっついて眠れば夢見が悪くないと、ドマナ聖王国で仰っていたわ）
短い休息を取るのであれば、少しでも効率を良くするべきだ。
狭い馬車の中、リーシェに触れた状態で横になって休むとなれば、膝枕が最適解である。
「――お願い。殿下」
「………………」
リーシェが更にシャツを引けば、アルノルトは大きな溜め息をついた。
何かを諦めたかのように、手にしていた書類の束をまとめる。そして、座席での姿勢を変えた。
「！」
アルノルトの頭が、ぽすんとリーシェの膝に乗る。
（…………っ）
「……お前は」
少しだけ呆れた響きを帯びながらも、やはりその声はやさしいものだ。
「俺にねだることの内容を、常々大幅に間違っている」
「そ……そのようなことは、ありません」
慌ててそんな風に答えながらも、心臓が早鐘を打ち始める。
「お諌めするような形では、殿下が聞いてくださらないから悪いのです」
「は。――それは、俺を叱っているのか」
「そういう、ことではなく」
リーシェに叱られることに興味を示すアルノルトの、その問い掛けを否定する。受け答えが疎かになってしまうのは、内心の動揺が大きいからだった。
（膝枕なら、以前経験したことがあるから、平気だと思っていたのに……）
膝に感じるのは、アルノルトの頭の重みだ。
伝わってくる体温からも、どれほど近くにいるのかを改めて感じ、どんどん頬が火照っていくのを感じた。
（……どうして初めてのあの時より、ずっと恥ずかしくて緊張するの……！？）
思わず両手で顔を覆いたくなるのを、気付かれないように我慢する。すると、アルノルトがこちらに手を伸ばした。
「ひわ……っ！？」
彼の指先が、リーシェの頬に柔らかく触れる。
「んん……っ」
「――――……」
そうされたことに驚くと同時に、くすぐったくて身を竦めた。
アルノルトはいつかの夜のように、やさしく輪郭へと触れてくるのだ。親指でふにっとくちびるを押されて、リーシェは淡く吐息を零す。
（まるで、口付けをする前のような……）
そこまで想像しそうになったところで、はっと気が付いて我に返った。
「……っ、もう、これ以上は駄目です……！」
「――――……」
アルノルトの手首を柔らかく掴んで、抗議と共に離してもらう。
「私に、このような悪戯をなさっている場合ではなく！」
「ほう？」
アルノルトと片手を繋いだ上で、リーシェは空いている右手の方を、アルノルトの頭にそっと置いた。
「どうか、このままお休み下さい。……殿下の頭を撫でていても、いいですか？」
「…………」
幼な子のような扱いだと、いつかのように言われるだろうか。
けれども瞑目したアルノルトは、リーシェのそんな振る舞いに対し、すっかり慣れたという様子でこう答える。
「お前にねだられたことを、断りはしない。――俺の妻になってもらうための、条件だからな」
「……ふふっ」
今はもう、そんな条件など聞いてもらえないことになったとしても、リーシェはアルノルトの花嫁になりたい。
そのことを口にはしない代わりに、心の中でそっとねだる。
（――どうか私の旦那さまが、穏やかな夢を見られますように）
そんな祈りを捧げながら、リーシェはアルノルトの黒髪を、ゆっくりと撫で続けるのだった。
