244 この次も
（お母君や、生まれたばかりのご弟妹を手に掛けることを強いられて。……その出来事すらも当たり前のように、ご自身の罪として認めていらっしゃる）
リーシェから見れば、それは紛れもないやさしさだ。
「……ご幼少の砌、多くの血が流れた、その日々が」
涙の雫はまだ、零れていない。
リーシェは声が震えるのを堪えながら、ゆっくりと紡ぐ。アルノルトは、リーシェが拙く刻む言葉の先を、穏やかに待ってくれていた。
「殿下にとっての、婚姻なのですね……」
「…………」
彼の父は、戦争で世界中を侵略した。
そうしていっときの和平と引き換えに、幾人もの花嫁を人質として差し出させた。
生まれた赤子の殆どが殺され、妃たちの怨嗟の声が渦巻く中で育ったアルノルトは、青い瞳でその光景を見据えてきたのだ。
「だからこそあなたは、妃ではなく私という人間を尊重し、自由と望みを与えて下さる……」
アルノルトは、緩やかにリーシェの髪を撫でた。
「そうではない」
「……？」
その指が、リーシェの耳や頬にも触れる。
アルノルトの首筋に顔を埋めていたリーシェが顔を上げると、互いの視線が重なった。海の色をした瞳が、リーシェをずっと穏やかに見詰めてくれていたのだ。
「俺はただ、好ましいだけだ」
アルノルトはリーシェの後ろ頭に手を回し、改めて抱き寄せる。
「お前の自由が」
耳元で囁く掠れた声音は、貝殻から聞く美しい潮騒のようだ。
「――誰もが望む最善のために、あらゆるものを巻き込んで手を引く、その強さが」
「……っ」
アルノルトはいつもそうだった。
リーシェがこうありたいと思う生き方を、当たり前のように肯定してくれる。
彼自身はそれが難しいであろう人生の中で、リーシェが何度人生を繰り返しても大切にしたいと望むもの、リーシェが選んだ生き方を大切にしてくれるのだ。
（……たとえ、私と敵対しようとも）
コヨル国との同盟を否定した際、あるいは聖国で大司教さまを殺めようとした際ですら、リーシェが足掻くことを禁じることはなかった。
（強くて、やさしいお方）
アルノルトは今も、花嫁としてこの国にやってきたリーシェのことを、自身の目的に巻き込んだと考えているだろうか。
（……この人に恋をしていると、伝えたら……）
よぎった思考を、リーシェはすぐさま押し殺す。
（――いいえ、だめ）
恐らくは、それでもアルノルトの考えは変わらない。
締め付けて重い枷となり、歩みの邪魔にだけはなりながらも、決して止めることは出来ないはずだ。
「……私の願いを、ひとつだけ」
叶えて欲しいとは口にしない。
それでもアルノルトに告げたくて、リーシェは紡いだ。
「もしもこの先。私が、たとえば二十歳になる頃に、命を落とすことがあったとして――……」
「聞きたくない」
アルノルトの声が、リーシェの言葉を遮る。
まるで我が儘を言うかのような物言いも、リーシェの話すことを拒むような声色も、アルノルトが普段見せることはないものだった。
けれどもリーシェは、それを叶えない。
（ごめんなさい）
アルノルトが願ってくれたのに、その先を告げる。
自らの命がとても脆いことを、リーシェは痛いほど知っていた。
「……たとえ、死んでも」
これまでのすべての人生で、リーシェが殺される理由となった男だ。六度目は直接手に掛けられた、そのときの痛みを思い出しながら祈る。
「その次の人生も、アルノルト殿下のお嫁さんになりたいです……」
「――――……」
珊瑚色の髪を梳いてくれていたアルノルトの指が、息を呑むかのように止まった。
（この人生も、生き延びたいという願いが叶わなかったとして）
リーシェは、指輪を嵌めた方の手でアルノルトの手を取って、互いの指同士をきゅうっと繋ぐ。
（そのまま私の命が終わるのではなく。また繰り返すことが、出来たとしたら）
これまでのリーシェは、死んであの日に戻る度、たくさんの可能性に胸を躍らせてきた。
積み重ねてきた日々を失って、また始まりに戻ったのだとしても、目の前に広がる景色の全てが選択肢なのだと感じていたのだ。
けれどもリーシェはもう、七回目の人生で与えられた、このたったひとつを願ってやまない。
（……八回目の人生も。九回目の人生も、十回目も）
他を選ぶことは、もう二度と出来ない。
そのことを、不自由だとすら思わなかった。
「アルノルト殿下の、お傍に居たい」
「……リーシェ」
これから先のどんな人生にも、アルノルトが居てほしい。
こうして手を繋ぎたいと、そう望んでしまいながら、祈りを重ねる。
「お願い、殿下……」
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