212 なんだか妙に危ういです
「…………」
ヨエルは胡乱げな顔をしたあと、アルノルトに抱えられたリーシェのことを指差す。
「……『妃殿下』？」
「まだ婚約者の身の上ですってば！」
ヨエルに対しても説明しつつ、リーシェは内心で大慌てだった。
何しろ、恋心を自覚した相手であるアルノルトが傍にいるばかりでなく、その腕に軽々と抱き上げられているのだ。
（殿下にこんなにくっついていたら、どきどきしすぎて息が出来なくなっちゃう……！）
まだ声が出るうちに、リーシェは小声で訴えた。
「で、殿下……！」
「……」
降ろして欲しい気持ちが伝わったのか、その右腕にリーシェを乗せていたアルノルトは、左手でリーシェの背中を支えながら片膝をつく。
ただ手を離すだけでも良いはずなのに、リーシェを気遣った丁寧な降ろし方だ。
「怪我は無いな？」
「う……」
離れ際、リーシェを労わるようなまなざしを向けながら、アルノルトが念を押した。
（ヨエル先輩が私に詰め寄っているのを見て、手早く引き離そうとして下さったんだわ。だから突然の抱っこだったのね……）
急に抱き上げられて心臓に悪かったが、リーシェのためにそうしてくれたのだ。アルノルトを安心させるために、こくこくと頷いた。
「だ、大丈夫です！ この方はこう見えて紳士的で、危ないことはありませんでした！ 何も！ 大丈夫です、やさしい人ですし安全です！」
「…………………………」
アルノルトが僅かに目をすがめる。
その海のような青色を持つ瞳が直視出来ず、リーシェは大急ぎで話を進めることにした。
「こ……こちらの方はヨエルさまと仰って、やはりシャルガ国の騎士さまのようです」
「……」
（興味がなさそうなお顔だわ……）
一方のヨエルはといえば、アルノルトの全身を真剣に観察するように、じいっと一心に見詰めていた。
かと思えば、いきなり視線の矛先をリーシェに切り替える。
「……ねえ君。さっきの『交渉』は？」
「交渉？」
「そ、その件は場を改めて……！！」
アルノルトが目を眇めたので、リーシェは大慌てでヨエルに手振りを示した。アルノルトがここで即座に断れば、ヨエルの協力を得ることが難しくなる。
「それよりもヨエルさま、顔色が」
「……」
元々が色の白いヨエルだが、いまは輪をかけて青白い。リーシェの言葉を聞いたヨエルは、思い出したように額を押さえた。
「……気を抜くとぐるぐるして、気持ち悪……」
「大丈夫ですか！？」
蹲ったヨエルを見遣りもせず、アルノルトは淡々と口にした。
「目覚めても、使い物になるのはまだ先のようだな。リーシェ、一度上の部屋に戻るぞ」
「お、お待ちを。ヨエルさまを床から引き上げて、寝台に寝ていただきますので」
「……」
アルノルトは溜め息をついたあと、ヨエルの傍に行こうとしたリーシェを手で制する。そのあとで、ヨエルの腕を雑に掴んだ。
「立て」
（アルノルト殿下が、他の方のお世話を……！）
その振る舞いにびっくりする。アルノルトがやさしい人であるのは知っているが、敢えて露悪的な行動ばかり取るため、こんな光景は珍しい。
「う……」
ヨエルはゆっくりと顔を上げて、アルノルトのことを間近に見詰める。
その瞬間、金の瞳の瞳孔が、まるで猫のように開かれたような気がした。
「……あなたが一歩を踏み出す動きだけでも、全部に無駄がないって分かる」
「……」
そう言ったヨエルこそ、これだけでアルノルトの力を見抜いたということだ。
ヨエルはその上で、淡々と言った。
「あなたが俺たちの国に攻め込んできたら、きっと俺も含めてひとたまりもなく、全員殺されるんでしょうね」
「――――……」
アルノルトは、その言葉にも興味を示さない。
ヨエルの腕から手を離すと、寝台に向けてとんっと押す。ヨエルはふらつくように寝台に座り、大きく息をついた。
「……ね。リーシェ妃殿下」
（……ヨエル先輩……）
彼のくちびるは、楽しそうに微笑んでいる。
（騎士人生のヨエル先輩は、後輩である私に目を掛けてくださっていた。けれど今回の人生では、あのときのような関わり方をすることは出来ないわ。……アルノルト殿下の婚約者として接するヨエル先輩が、こんなにも危うい存在だなんて）
人間関係というものは、立場が変われば変化してしまう。
繰り返す人生において、かつての顔見知りに再会して関わる度、リーシェはそのことを思い知らされるのだった。
ここにいるヨエルは、リーシェのよく知る『先輩』でありながらも、いまは他国の騎士なのだ。
「『交渉』のこと、約束だからね。……絶対」
「……」
そう言ってヨエルは、自らぽすんと寝台に倒れ込むと、あっというまに寝息を立て始めた。
「リーシェ」
リーシェが僅かに緊張していたことを、鋭いアルノルトは察しただろうか。
リーシェは小さく息をつき、彼のことを見上げる。
