【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜6章〜

207 かつての先輩との出会い

【6章2節】

　リーシェの『騎士人生』が始まったのは、六度目の人生が始まってから数ヶ月が経ってからだ。

　あのときは過ごしてみたい人生が多過ぎて、なかなか六度目の職業を絞り込めなかった。

　そんな折、とある島国に向かう途中の船で騒動に巻き込まれ、乗り合わせた男性ふたり組と一緒に解決したのだ。

　過去人生のリーシェは安全のため、旅のときは男装姿をすることが多かった。

　そして、令嬢時代に習ってこっそり続けていた剣術の腕と、狩人人生で身に付けたそれなりの戦闘術があった。

　その結果、男性のひとりから、『我が国の騎士になってみないか』と勧誘されたのである。

　彼はなんと、リーシェがそのとき当て所なく向かおうとしていた、島国シャルガの国王だったのだ。

　そして到着後、色々とリーシェのために配慮をしてくれたのは、国王と一緒にいたもうひとりの男性だった。

『――お前さんの部屋は、この廊下の先だ』

　彼は王立騎士団の団長であり、お忍びでどこにでも出掛けてしまう国王の護衛として、一緒に船に乗っていたらしい。

『まさか、陛下がいきなり同乗者を騎士に勧誘した上に、お前さんもきらっきらした目で「是非！」なんて答えるとは……』

『も、申し訳ありません……』

『いいさ。我が陛下の無茶は、何がなんでも通して差し上げるのが俺の信条だからな。騎士は基本的にふたり部屋なんだが、お前の同室はヨエルという名前の、他人にほとんど興味のない奴を選んでおいたぞ』

　実のところ、この団長だけは出会ってすぐのうちに、リーシェが女性であることに気が付いていたらしい。

　だからこそ、そもそもルームメイトに関心を示さないヨエルを選び、性別が知られないように配慮してくれたのだ。

　この時点のリーシェはまだそれに気付かず、廊下を歩きながら団長に尋ねた。

『ヨエルさんは、ずっとひとり部屋だったんですか？』

『いいや。あいつはしばらくこの国を不在にしていて、つい最近戻ったばかりなんだ。数ヶ月ほどガルクハインへ単独任務に出していて、その間に部屋割りが変わってな』

『……ガルクハイン……』

　リーシェが呟くと、団長は人の良い笑みを浮かべる。

『ヨエルはな、剣術の腕だけは確かだぞ。今まで最年少だったあいつの初めての後輩として、色々と教えてもらえ』

『はい！　楽しみで……』

　元気に返事をしようとしたリーシェだが、引っ掛かる一言に団長を見上げる。

『あの、団長。剣術の腕「だけ」とは……？』

『……安心しろ、本当に細かいことには動じない奴だから。色々と訳ありそうなお前さんの同居人には最適だ、良かったな！』

『な、なんだか嫌な予感が……！』

『さあ、ここが部屋だぞ！』

　そうして扉が開かれた瞬間、リーシェは目を見開いた。

　青年と少年の中間にいるような外見の男性が、石の床に直接ぐでりと転がって、目を閉じていたのだ。

『っ、失礼します！　大丈夫ですか！？』

　リーシェは慌てて駆け寄ると、彼に向かって呼び掛けた。

　癖毛の赤い髪に、白い肌を持った華奢な男性は、全身に力が入っていない。

『こちらの声が聞こえたらお返事を！　それと、どこか具合が悪いところは……』

『……むにゃ……』

　彼は少しだけ目を開けると、自分が寝ている床にぺたりと触れながら、心底不満そうに呟いた。

『……んん……。この寝台、なんか硬い……』

『……へ』

『ルーシャス』

　リーシェの偽名を呼んだ団長は、申し訳なさそうな声音でこう告げる。

『すまん、そいつは寝ているだけだ。そして恐らくは、お前さんにとってこの光景は日常茶飯事になるだろう』

『だ、団長……？』

『お前さんが来てくれて助かった。くれぐれもヨエルの世話をよろしく頼む！』

『………………』

　リーシェがこの次の七度目の人生において、初対面のテオドールが畑の土で眠っていてもそれほど驚かなかったのは、間違いなく六度目でヨエルに鍛えられたからだ。

　こうして同室となった騎士ヨエルは、周囲の騎士から『剣術以外は何も出来ない。いいや、「何もしない」』と称される人物だった。

　何しろようやく目を覚ましたあと、入団経緯から何から特殊すぎるリーシェに対し、ヨエルはこんな調子だったのである。

『はじめまして、おはようございますヨエル先輩。あの、いきなりこんな人間が入団した上に同室になって、不審に思われますよね……？　僕はルーシャス・オルコットと申します。決して怪しい者ではなくて……』

『いいよ。どうでも』

『え……』

　心の底から興味が無さそうに、ヨエルはあくびをしながら言った。

『自己紹介とかされたところで、俺は名前とか覚える気ないし。君と関わる時間があったら、寝てるか剣で遊んでいたいし』

『……』

　長い睫毛に縁取られた二重の双眸が、とろりと眠たく緩められた。

『そっちも適当にやっていい。睡眠の邪魔だけはしないでね』

『あ、ヨエル先輩！？　もうすぐ夕食の時間だと聞いていますが……！』

『いらない。あと、今後そういうので俺に話し掛ける必要も無いから。お互い関わらずに生きていくようにしてよ』

『ですが、今後同じ戦場で共闘することもあるでしょうし……』

　ヨエルはリーシェを一瞥すると、こう口にした。

『俺が誰かと「共闘」なんてすることは、絶対に無い』

　その言葉に、リーシェは目を丸くする。

『そんなことをしてると弱くなる。どうせ、戦う時はひとりでしょ。――そうやって無闇に他人を気にしてると、いつか本当の戦場に出たときに、あっさり死ぬよ』

『……！』

　相変わらず眠そうなその瞳に、ほんの一瞬だけ鋭い光が差し込む。

　けれどもその光は、すぐに消えた。

『それより団長がやっと帰って来てるんなら、手合わせしてもらいに行こ……ふわあ』

『…………』

　部屋に取り残されたリーシェは、そこで真剣に考えた。

（……ヨエル先輩はもしかして、ずっと寝ているか剣に触れているかという生活なのかしら？）

　床に広げられたままだったヨエルの毛布を拾い、埃を手で払って畳む。

（団長いわく、昨日は特に夜番ではなかったそうだし。睡眠の間隔がばらばらで、夕方まで寝ていたり、食事を不規則にしたりしているということなら……）

　薬師だった人間として、それを放っておく訳にはいかない。

（先輩には関わることを拒絶されたけれど、団長からは「世話を頼む」とお願いされたわ。――どちらの言葉に従うかは、考えるまでもないわね）

　そしてリーシェは、ヨエルの同室であり唯一の後輩騎士として、大奮闘を始めたのだった。

　リーシェはまず、ヨエルが無理なく朝も起きられる体になるよう、毎日同じ時間に声を掛けることにした。

『ヨエル先輩、おはようございます！』

　寝台横の梯子を登り、上の段に寝ているヨエルを揺らす。

『今日も朝訓練の時間です。団長が、全員参加だと仰っていましたよ！』

『やだ。起きない。訓練いらない……』

『仕方ありません。それでは先輩にはしばらくの間、毎朝日光を三十分以上浴びていただきます。はい、カーテンを開けます！』

『ううう、むにゃ……。まぶし、うあ……』

　これをしばらく繰り返していると、夢の中の住人と会話をしているような状態から、普通の会話が成り立つようになってきた。

　こうなれば、作戦は次の段階だ。

『ヨエル先輩！　おはようございます、今日は朝の手合わせをお願い出来ませんか？』

『……てあわせ……？』

『あっ起きた！　すごいですヨエル先輩、起床までの最短記録ですよ！　よし、今度からはこの手でいきますね』

『……お前、剣士っていうより傭兵みたいな戦い方するし。もしくは弓兵。剣以外に頼りすぎのやつと、剣で手合わせしても楽しくない……また寝る……』

『わーっ！　そうだ、未来への投資だと思ってください！　必ず剣の腕ももっと鍛えてみせますから、是非とも僕に教えていただけたらと！！』

　こうしてヨエルが剣術好きなのを利用するうち、四日に一度くらいは連れ出すことに成功し始める。

　その上に、戦い方の性質が似ている『天才剣士』ヨエルから剣術を教わることで、リーシェも目に見えて剣の腕が上がった。

『聞いてくださいヨエル先輩！　先輩が僕にご指導くださった結果、なんとダヴィド先輩に勝てたんです！』

『ふーん』

　食堂のテーブルに座ったヨエルは、スプーンでざくざくとシチューの肉を解す。

　最近は起きていてくれる時間が増え、食事の時間に両手を引っ張って誘導すると、大人しく着いてきてくれるようになったのだ。

『別に、お前が誰に勝とうが負けようが、俺は興味ないけど？』

『う。そ、そうですよね……』

『……でもまあ、確かに』

　その茶色い瞳が、リーシェの方をちらりと見遣る。

『ルーシェ？　リーシャス？　……んん、なんだっけ……』

『……ヨエル先輩。まさかそれ、僕の名前を……！？』

　初対面のとき、『覚える気がないから自己紹介しなくていい』と言っていたはずのヨエルは、思案する素振りを見せつつも口にしたのだ。

『とにかく。……お前も割とそこそこ、強くはなって来てるんじゃない？』

『…………！！』

　それからも、ヨエルとリーシェは先輩と後輩であり、同室の騎士として行動を共にしてきた。

　もっともヨエルの睡眠好きは、剣術好きと同じくらいに根が深い。

『おはようございますヨエル先輩！　最近朝はなんとなく起きて下さるようになりましたよね、良い調子です！　それでは、そろそろ朝の訓練に参加しましょう！』

『いらない。行かない。訓練はルーシャスひとりで行って来ればいいだろ……』

『あ、あと一息なのに……！！』

　こんな調子で見送られる日が大半だ。

　それでも同室生活が一年を過ぎた辺りからは、『先輩』としてリーシェに接してくれることが増えていった。

　それどころか、なんとヨエルはこの頃になると、先輩という響きが案外気に入ってきたらしい。

『……先輩だから、他の奴らじゃなくて俺が教えてあげる。先輩だからね』

　こんな風に、周囲の年長騎士たちいわく、『ヨエルが一人前に先輩風を吹かせるようになった』と揶揄われるような行動も増えて来た。

『団長の座学から逃げ出したいときの抜け道は、この生垣と裏の水路にひとつずつあるよ。本当は誰にも秘密だったけど、後輩相手じゃ仕方ない……』

『あ、ありがとうございますヨエル先輩。僕が使うことは恐らく無いですが……』

『その代わり俺が寝落ちしたときは、お前が俺を起こしてね』

『はい！　それはもう、後輩として当然に！』

『ふはっ』

　リーシェがぴしっと背筋を正して言うと、ヨエルは楽しそうに目を細めて笑ったのだ。

『……なかなか可愛い後輩じゃん』

（なんだかよく分からないけれど、ヨエル先輩がご機嫌だわ……）

　こうしてヨエルは少しずつ、けれども確実に、リーシェの先輩として接してくれるようになっていった。