【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜5章〜

199 何度も重ねて

　アルノルトの触れ方は優しくて、どこまでもリーシェを甘やかすかのようだ。

　そのことを実感した瞬間に、左胸がやっぱり苦しくなった。けれども決してそれだけではなく、泣きたいくらいの暖かさが、とくとくと心音を速めてゆく。

　触れていたのは数秒ほどで、離れると視線が重なった。

　間近に見上げたアルノルトは、彼もどこか苦しそうな表情をしているのだ。

「……満足したか？」

「……っ、まだ……」

　頭がどこかぼんやりしている。くちびるが重なったときの感覚さえも、気を抜けばすぐに霞んでしまいそうだ。

「全部は、覚えられなかったので」

「……」

　忘れたくない。

　これっきりの機会であれば、もっと教えて欲しい。

　アルノルトのシャツを小さく引っ張ると、彼はぐっと眉根を寄せる。

「お嫌でなければ、もう一度――……っ、ん……！」

　今度はどこか強引なキスに、びっくりした。

　噛みつくように重ねられる口付けは、どこかで覚えがあるような気がする。

　これはきっと、以前リーシェが首筋に毒を受けた際、アルノルトがそれを吸い出してくれたときの記憶だ。

　くちびる同士を重ねるだけのキスだった。

　それでも、リーシェの腰を抱き寄せたアルノルトの手に、僅かに力がこもる。

「ん、う」

　心臓の鼓動が大きさを増して、戦っていたときよりもずっとうるさい。

　アルノルトに聞こえるのが恥ずかしくて、身を捩ろうとした。

　けれど、逃げるのは許さないというように、ぐっと腰を引き寄せられる。

「……っ！」

　キスの方法を覚えるどころか、息継ぎの仕方さえ分からなかった。

　リーシェがぎゅうっと眉をひそめれば、アルノルトがようやくくちびるを離す。

　そうしてリーシェと額を重ねると、掠れた声で口にした。

「……悪かった」

「…………」

　なんとか息を吸うことの出来たリーシェは、ふるふると小さく首を横に振った。

　互いの前髪が絡まるが、そのままアルノルトのシャツを引っ張る。

「もっと」

「……」

　そうねだると、アルノルトが短く息を吐き出した。

　そのあとで、先ほどの性急さを詫びるかのように、ごくごく柔らかなキスを重ねてくれる。

　今度の口付けは、本当に一瞬だけ重なるような、ささやかなものだ。

「……っ」

　ちゅ、と小さな音がして離れた。

　音だけはとても可愛らしいものだが、これも気恥ずかしくて落ち着かない。ちゃんと覚えたかったのに、すぐに終わってしまったので、くちびるがさびしいような気がする。

　口付けとは、こんなに様々なやり方があるのだろうか。

　全部のキスが違う所為で、『練習』が上手に出来ている気がしなかった。だからリーシェは、何処かぼんやりとした心地のまま、涙の滲んだ目でねだる。

「……もういちど……」

「…………」

　アルノルトは眉間の皺を深くしたあとで、腕の中にリーシェを抱き寄せる。

　そして、とんとんと背中を撫でてくれた。

「――後でいくらでもしてやるから、今はもう少し呼吸をしろ」

「……っ、はい……」

　アルノルトの胸に顔を埋め、火照った頬を隠しながら、言い付けの通りに息をつく。

　浅い呼吸を繰り返すのに、ちっとも落ち着く気配がなかった。

　練習をしておいて正解だ。婚姻の儀でこんな様子を見せるのは、皇太子妃としての失態に違いない。

　リーシェがそんなことを考えている間も、アルノルトは宥めるように抱き込んでくれている。

　そして、リーシェの額へ前髪越しに口付けを落とした。

　どきどきして泣きそうになってしまう。

　それと同時に、どこかやさしい触れ方をされて、不思議な安堵感も生まれてきた。

（頭の中が、とろとろしてくる……）

　このままずっと、アルノルトに抱き締められていたいような気持ちになる。だが、それでは『練習』の続きをしてもらえない。

　そしてリーシェはつい先ほど、ディートリヒに尋ねられたことを思い出した。

『アルノルト・ハイン殿は、お前の人生に必要な存在なのか！？』

　それに対し、リーシェはディートリヒのお行儀の悪さを窘めたあと、微笑んでからこう答えた。

『……ええ。必要です』

『なんだって？』

　驚いた顔をしたディートリヒに、自分の感情を正直に告げる。

『だって私は、これから先の人生を、あの人の傍で過ごしたいと望んでいますから』

『……！』

　自分の中にそんな願いがあることを、リーシェは初めて自覚した。

　こうしていま、アルノルトの腕に抱き止められていても、そんな想いがますます大きくなる。

「リーシェ」

「！」

　宥めるように紡がれるアルノルトの声が、どこか掠れている。

　リーシェがびくりと肩を跳ねさせた所為で、心配するように尋ねられた。

「……怖いか？」

　先日も、彼の父に会ってしまった際に、同じことを問い掛けられた。

　だが、リーシェは小さく首を横に振る。

「殿下の、お声が」

「……声？」

「お声が。……とても、好きなので」

　ぎゅうっとアルノルトのシャツを握り締め、額を押し付けて、顔を隠したまま懸命に願った。

「……こうして名前を呼ばれるだけで、苦しくなってしまって、いまは困ります……」

「……」

　リーシェは本気で言ったのだ。

　それなのにアルノルトは、リーシェの横髪を撫でるように梳く。

　顕わになった耳のふちに、口付けるようにくちびるで触れて、吐息に近い音で紡がれた。

「……リーシェ」

「……っ、わう……！？」

　これは明確な意地悪だ。

　その証拠に、リーシェが体を跳ねさせると、アルノルトは小さく吐息を零した。

「ふ」

（笑った……！）

　優しくからかわれているのが分かり、抗議の声をあげたくなる。

　しかし、その後でとても大切そうに、恭しい響きで繰り返された。

「……リーシェ……」

「――……っ」

　それだけで、リーシェはやっぱり泣きそうになる。