【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜5章〜

197 祝福をねだる

　皇立劇場の屋上には、小さな庭園が造られている。

　下からは見えない秘密の場所で、貴族や皇族のみが立ち入れるのだそうだ。星空の下、満月前夜の月明かりの中で、ランプがなくても十分に明るい。

　木椅子に腰を下ろしたリーシェは、ひとりその場所で休んでいた。

　夏の夜風が、珊瑚色をしたリーシェの髪をなびかせている。

　たくさん動いたあとだから、吹き抜ける風が心地いい。このまま少し油断をすれば、うとうとと微睡んでしまいそうだ。

「……」

　うたた寝をせずに済んだのは、誰かがやってきたからである。

「アルノルト殿下」

「……終わったぞ」

　屋上の扉から、アルノルトがひとりで歩いて来た。リーシェはそこから立ち上がらず、アルノルトが傍に来てくれるのを待つ。

　アルノルトは、リーシェが眠そうな様子を見て、頬に触れながらこう尋ねた。

「本当に、何処にも怪我はしていないんだな？」

「……もう。殿下」

　リーシェは、少し拗ねた声音で言った。

「お片付け中に私と擦れ違う度、何度もお確かめになったでしょう……？」

　頬も手もアルノルトに触れられて、検分された後である。そう告げると、アルノルトは小さく息を吐いた。

「もう少し、ここで休むか？」

「んんん……」

　劇場内の後片付けは、想像通りに大変だったのだ。

　観客を素直に帰らせるのも、諜報部隊を捕縛するのも、その護送準備にも時間が掛かった。リーシェもあちこち手伝った結果、座る時間もない。

　リーシェの出来ることがなくなり、どこかでアルノルトを待っているように言われても、借りたドレスを着替える場所すらなかった。

　その結果、シルヴィアに借りた歌姫姿のドレスのまま、ひとり星空を眺めていたのだ。

「殿下も、お隣に座って下さい」

「……」

　そうねだると、アルノルトはリーシェの横に腰を下ろしてくれる。嬉しくてふにゃりと笑ったら、アルノルトは小さく息をついた。

「あの男が、お前に何か喧しく言っていたと耳にしたが」

「ディートリヒ殿下のことですか？」

　リーシェはことんと首を傾げ、先ほどのやりとりを思い出す。

　後片付けの際、リーシェは特別席の方に向かい、ディートリヒにお礼を言ったのだ。

　今回の計画に協力してくれた件や、危険を冒してでも弓兵の矢について教えてくれたことの感謝を、なるべく早く伝えたいと思った。

『まったくだ、僕の勇敢さは表彰ものだぞ！？　僕がいなければお前はもちろん、アルノルト殿も危なかったに違いない！　身を挺して人を守った勇敢な王太子、それこそが僕なのだ！！　はははは！！』

　最初はいつもの調子だったが、やがてディートリヒは咳払いをすると、幾分真剣な声で言った。

『まあ……「夫として素晴らしいかを証明する」という件だが。アルノルト殿が、お前をとても尊重し、大切にしようとしていることは多少分かった。多少はな』

『ディートリヒ殿下……』

『だが！！　本当にお前を大切にするなら、危険な目に遭わせないのが道理ではないか！？　やはりリーシェ、この結婚は考え直した方が……』

『……いいえ、ディートリヒ殿下』

　ディートリヒの言葉に、リーシェは微笑んで言葉を返した。

『私は、アルノルト殿下が私の想いを尊重して下さることが、とても嬉しいのです』

『……む……』

『それに、私が危なくないようにと、守って下さっているのを心から感じますから。……本当に、もっと強くならなければと思うほどに』

　そう言うと、ディートリヒはむぐむぐと口を動かしたあと、やがて絞り出すようにこう言った。

『……認めよう』

『え……』

『アルノルト・ハイン殿は、確かにお前の良き夫であるように努めるだろう。人間としての幸福は捨てているように見えるが、お前を幸福にする心意気はあるということだな！！　うむ、この僕がそう判断したんだぞ、喜べリーシェ！！』

（……ディートリヒ殿下が、ご自身の前言をきちんと撤回した上で、他の方を認めるなんて……）

　それは、リーシェと婚約破棄をする以前ならば、とても考えられなかったことだ。

　この国に来て、同じ太子の身分であるアルノルトを見たことで、なにか心境が変わったのだろうか。あるいは、ディートリヒを任せられてからのマリーが、一生懸命に頑張ってくれた結果なのかもしれない。

（……この調子なら、今回の人生でのディートリヒ殿下は、クーデターなんて目論見そうもないわね）

　そう思い、くすっと笑った。

　とはいえどの道、ディートリヒにクーデターを唆した存在は発覚している。ガルクハインを狙い、アルノルトを狙っていたその存在は、今後エルミティ国を利用する気も無いだろう。

　ディートリヒが革命を起こさないのは、これまでの人生でも初めてのことだ。

　これまでのリーシェの心の中には、『故国を捨てた』という罪悪感が確かにあった。その心残りが、いまではすっかり消えているのを感じる。

『……ありがとうございます。ディートリヒ殿下』

　リーシェがお礼を言った意味を、ディートリヒは知る由もないだろう。けれど、それで良いのだ。

『……もっとも、赤の他人であるディートリヒ殿下に婚姻の許可をいただく必要性は、これっぽっちも無いのですが』

『うぐう！！　お前、やっぱり以前より毒舌になっていないか！？』

　リーシェにそんなつもりはない。けれどもくすくすと笑っていると、ディートリヒは複雑そうに口を開いた。

『お前に婚約破棄を言い渡した日。お前の人生に、僕の存在は必要ないと言っていたな』

『……ええ。お伝えしました』

　はっきりと頷いたあと、リーシェは補足する。

『それと同じくらい、ディートリヒ殿下の人生に、私の存在も必要ないと感じていますよ』

『なんだって？』

『幼い頃から私たち、周囲の大人によく言われていましたよね。私がしっかりして、ディートリヒ殿下を支えないと駄目、と』

　そのことを思い出したのか、ディートリヒが僅かに俯く。

『ですが、そうではないでしょう？』

『……リーシェ』

『ディートリヒ殿下は、やれば出来るお方だと知っています。……私がいなくても、大丈夫』

　そう言うと、ディートリヒが大きく目を見開いた。

　これまでの六回の人生、そのすべてで置き去りにしてきたものを、ようやく晴らすことが出来たかのような心境だ。

（商人、薬師、錬金術師。侍女や狩人、騎士としての人生だけでなく……『公爵令嬢』として、故国で過ごしてきた日々だって、掛け替えのない私の人生だもの）

　いうなれば、『公爵令嬢人生』の心残りから、ようやく手を離せたような気がした。

　そんな清々しい気持ちのリーシェに、ディートリヒがくしゃりと顔を歪める。

『ぼ……、僕が聞きたかったのは、そういう話ではないんだ！！』

『ディートリヒ殿下？　もしかして、泣いていらっしゃいますか？』

『そんな訳がないだろう、僕は王太子だぞ！？　ぐすっ、軽率に人前で泣くはずはない！！　それより！』

　そして彼は、リーシェを指さして尋ねるのだ。

『アルノルト・ハイン殿は、お前の人生に必要な存在なのか！？』

『――――……』

　リーシェはひとつ瞬きをする。

　そして、ディートリヒにこう伝えた。

『ディートリヒ殿下。人を指さしてはいけません』

『だああっ、そうじゃない！！』

　先ほどまでのやりとりを思い出して、リーシェは笑う。すると、隣に座ったアルノルトが、怪訝そうにリーシェを見た。

「なんだ？」

「なんでもありません、アルノルト殿下。……ディートリヒ殿下とは、お互いに今後の人生への激励を送り合ったのです」

　それよりも、と。

　リーシェは背筋を正し、アルノルトを見上げた。

　ちょうど、そのときのことだ。

「……あ」

　遠くに見える教会から、鐘の音がひとつだけ鳴り響いた。

　あの教会は、時計塔の役割もかねている。決められた時間に鐘を鳴らし、人々に時間を知らせるのだ。

　そしていま街に響いたのは、深夜零時の鐘だった。

「……誕生日だな」

「……」

　アルノルトに言われて、リーシェは頷く。

　日付が変わって、七の月三十日になったのだ。十六年前の今日は、リーシェが生まれた日である。

　十六歳の誕生日だ。

　リーシェにとっては、これが七度目の経験になる。隣に座るアルノルトは、そんなことを当然知らないだろう。

「俺は、人の生まれた日を祝福したことなど一度もない」

「……殿下」

「だから、お前の望むものを言え」

　アルノルトは、まるで戯れるかのように、リーシェの付けた耳飾りに指で触れる。

「欲しいものは、決まったか？」

「……」

　もう一度こくんと頷くと、アルノルトが目を細めた。

「……私は」

　透き通った青色の瞳を見つめて、リーシェは口を開く。

「子供のころから、ずっと。……欲しかったものがあったのです」

　いつもより緩やかに話すリーシェのことを、アルノルトは待っていてくれる。

　それに甘えながらも、ひとつずつ、心根の中にあるものを言葉にした。

「公爵令嬢としての私でもなく。未来の王妃や、王太子妃としての私でもなく。私という人間の、その本質を大切にして、自由気ままに生きていくことに憧れていました」

「……」

「そして。――アルノルト殿下は、何よりもそれを尊重して下さいます」

　そのことを、リーシェは心から感じている。

「私を守り、制御し、閉じ込めるのではなくて。たくさんの心配も、お気遣いも下さった上で、最後には私を信じていただける。……私が、自分の望みを叶えるための自由を許し、足りないところにはご自身の手を貸して下さる……」

　アルノルトは、『望むものは、なんでも叶えてやる』と約束してくれた。

　それは、求婚時の誓いを守るという、その律義さだけではない。そして、その誓約の実現のために、ただリーシェに与えるだけでもない。

　アルノルトは、心底リーシェを労わって、リーシェのために願いを叶えてくれるのだ。

「あなたの妃になれることが、いまの私にはとてもうれしい」

「…………」

　アルノルトが、ほんのわずかに目をみはった。

「アルノルト殿下の妃として、婚姻の儀をつつがなく果たしたいと思います。あなたに恥じないように、胸を張って皇太子妃だと名乗れるように」

「……誰が何と言おうと、お前は俺の妻だ。その事実は覆りようもない」

「それでも、私が嫌なのです」

　この先の懇願を告げるのは、リーシェにとって勇気のいることだった。

「……ですから、アルノルト殿下」

　リーシェの耳飾りに触れていたアルノルトの手を取り、上から包むようにぎゅうっと握る。

「……誓いのキスの、練習をさせてください」

「……なに？」

　緊張に、声が震えてしまいそうだった。

「誕生日の、アルノルト殿下からの贈り物として」

　恥ずかしさと、それでも欲しいという気持ちが重なる。

　リーシェはアルノルトを見上げ、懇願した。

「……私に、口付けをしていただけませんか……？」

「――――……」