192 剣を統べる
アルノルトの体術があまりにも見事で、歓声と拍手が響き渡る。けれども海のような青い瞳は、そんなことに一切の意識を向けない。
「ここまでやれば十分だ」
（あ……）
気が付けば、矢の風を切る音が止んでいる。
何人かの観客が、近衛騎士に捕らえられている光景が見えた。しかし、劇場内に点在していた殺気は、そのすべてが消えたわけではない。
（――来る）
矢の尽きた彼らが、今度は舞台を目指している。
ぴりぴりとした緊張感に、リーシェは剣を握り直した。一方のアルノルトは、視線を下に落とす。
アルノルトは、腰に帯びた剣の柄に手を掛けると、それを静かに握り込んだ。
そうして、ゆっくりと刃を滑らせるように、剣を鞘から抜き始める。
「――……！」
アルノルトの所作の美しさに、リーシェは思わず息を呑んだ。
鞘から現れた黒い刃が、舞台の照明を反射して輝く。
その光がアルノルトの顔を照らし、長い睫毛が強調された。鞘に刃が滑っていくさまは、澱みがなくて清廉だ。
彼の姿勢は真っ直ぐで、重心がまったくぶれていない。どんな位置から斬りかかられても、容易に反応できるだろう。
それでいて、余計な力は入っていなかった。いっそ気怠げなほどなのだが、その緩慢さが危うい色気を帯びている。
ただ剣を抜くだけの振る舞いが、あまりにも周囲の目を惹き付けてやまない。
これを演目だと思っている観客たちも、舞台上のアルノルトに視線を奪われ、声を発することすら出来なくなっていた。
「…………」
鞘に刃が滑るときの、鈴のように美しい音が止む。
アルノルトが緩やかに瞬きをし、切っ先を鞘から抜き払ったその瞬間、足下の花びらが舞い上がった。
（……きれい……）
どうしても魅入られてしまうものの、すぐに意識は切り替わる。
ローブで姿を隠した十名ほどの敵が、一気に舞台上へと迫って来たのだ。リーシェも剣を構えながら、敵の動きを注視した。
（統率が取れている！ 油断が無いわ。アルノルト殿下がお強いのを、向こうも十分に理解した上での陣形……）
アルノルトの強さを読んでいる以上、敵も強い。そんな中、アルノルトが一歩だけ前に出る。
リーシェから見えるのは、アルノルトの後ろ姿だ。ローブの男たちが上がってくるのと同時に、リーシェもアルノルトに並ぼうとした。
けれど、そのときだ。
「――――……」
（っ！？）
アルノルトが、切っ先を滑らせるように振り払う。
真横へ一直線に斬ったのだ。それだけで、先陣だった五人が頽れた。
なにが起きたか分からなかったのは、見ていた観客ばかりではない。
すぐ傍で見ていたリーシェにすら、あまりの速度で分からなかった。そんな訳はないと分かっているのに、音すらしなかったように錯覚する。
舞台で舞い上がった花びらだけが、アルノルトが剣を振るった証左のようだった。
（本当に、なんて技巧の剣技なの……！！）
リーシェは思わず絶句する。考えてみれば、アルノルトが敵と直接剣を交える姿を、味方として目の当たりにするのは初めてだ。
後に続いた敵たちが、倒れた仲間を見て陣形を変える。動揺することなく、すかさず対応してきた彼らに対し、アルノルトは眉すら動かさない。
「……」
そしてまず、敵の一撃目を弾く。
この五人の敵は、アルノルトにひとりが斬りかかり、それを受けている間に別口が動くという戦法を選んだようだ。
だが、そんな作戦も無意味だった。
アルノルトはリーシェを背に庇いながら、難なく敵の剣を受け流す。片手で剣を交差させて敵をいなし、後ろに弾き飛ばした。
「くそ……っ！」
その直後、大柄な敵が襲い掛かってくる。
アルノルトはここでも表情を変えず、即座に重心を低くして受け止めた。鈍い音と共に剣を弾き、鮮やかにいなしたと思ったら、敵の間合いに踏み込んだ。
今度は肩甲骨ごと回すような、力強い振りの剣裁きだ。直後にその足を振り上げて、敵の腹に重い蹴りを叩き込む。
「……」
「ぐっ！！」
濁った悲鳴を上げた敵が、呆気なく舞台の上に沈んだ。わずか数秒で、十人ほどの敵が沈む。
（一瞬で、これだけの人数を動けなくするなんて……！）
敵の策が乱されるまでは、ほんの数手にも満たなかった。すべてに応戦したアルノルトは、最初の立ち位置からほとんど動いていない。
「なあ……！ あの美しい男性役者は、一体いま何をしたんだ……！？」
「し……っ！ いいから黙ってみていよう、公演中だ」
観客たちはこれが本物の戦闘だと知らず、高揚する一方だ。
とはいえ敵も、この五人で終わりではなかった。新手が客席のあちこちから現れ、舞台の上に集まってくる。
今度は十五人ほどだろうか。諜報員全員を炙り出すために、敢えて入場時の規制をしていないのだから、まだまだこの劇場にいるのだろう。
左右から同時に斬りかかられたが、アルノルトは右だけを相手にした。
アルノルトが左に反応しなかったのは、出来なかったからではない。
「……」
リーシェの剣が、襲ってきた敵の剣を受け止めたからだ。
（真っ向から止めるんじゃなくて、このまま……！）
刃の角度を利用して、敵の一撃を流す。腕力では男性に敵わない分、相手の力を逆手に取った戦い方を、過去の人生から積み重ねてきたのだ。
リーシェは舞うようにくるりと回り、敵の剣に回転の力を加える。すると手指の構造上、敵は力が入れられなくなり、強く握っていたはずの剣を取り落とした。
「な……っ！？」
その隙を狙って、敵の腹部にごく浅く切り込む。
リーシェとアルノルトの持っている剣には、リーシェの調合した薬が塗られていた。
エルミティ国からの道中で襲って来た盗賊が使っていた、あの痺れ薬と同じものだ。
敵が倒れたのを確認しながら、リーシェは短く息を吐いた。
「……」
それと同時に、アルノルトがこちらを一瞥する。
（……アルノルト殿下ほどの腕があれば、私の力なんて必要ない。アルノルト殿下だってきっと、下がっていろと私を叱るはずだわ。だけど、どうしても……）
アルノルトの傍で、一緒に戦いたい。
そんな思いを酌んだかのように、アルノルトが名前を呼んでくれた。
「リーシェ」
「っ」
傍にいるリーシェにしか聞こえない、小さな声だ。
けれども彼は、敵に視線を向けたまま、はっきりとこう口にした。
「――お前は、お前の自由にするといい」
「……！」
リーシェは僅かに息を呑む。
「……はい！」
そう答えて、ぎゅうっと剣の柄を握り込んだ。
そしてアルノルトの左に立つ。
意図無くそちらを選んだのではなく、アルノルトにとっては唯一の弱点、首筋の傷がある側だ。
「――……」
リーシェが左を選んだその理由を、アルノルトは見透かしたのだろうか。
少しだけ驚いた顔のあと、ふっと小さく笑って、リーシェに預けてくれたのが分かった。
（……アルノルト殿下は、私をただ甘やかして、守ろうとなさるだけではなくて）
アルノルトの隣に立つことを許され、リーシェに力が湧いてくる。
（私を信頼し、預けて下さる――……）
そのことを心から噛み締めて、震えるほどに嬉しかった。
同時連載しているこちらのお話が、明日で第1部完結となります。よろしければこちらも、よろしくお願いいたします！
◆【第1部エピローグ】虐げられた追放王女は、転生した伝説の魔女でした ～迎えに来られても困ります。従僕とのお昼寝を邪魔しないでください～
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