【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜5章〜

173 喜びと祝福を

　アルノルトの持つ底知れなさは、ある種の魔性とも言えるだろう。

　これほど緊張した空気でなければ、思わず見惚れてしまっていたかもしれない。

　そんなことなど知らないであろうアルノルトは、目を伏せる。

「お前の元婚約者は、もうしばらく俺が監視する。だが、お前は些事など気に掛けなくて良い」

「そういう訳には参りません」

　リーシェはなんとか息を吐き、アルノルトにねだった。

「次のご公務は、私も同行して良いですか？　ご迷惑をお掛けしないようにいたしますので……」

「……」

　するとアルノルトは、眉根を寄せたあとでこう言った。

「仕方がない。……お前にねだられたことは、叶えられる限り叶えると約束した」

「ありがとうございます、アルノルト殿下！」

　ぱっと笑顔を作ったら、アルノルトは溜め息をつくのだった。

　それを不思議に思っていると、彼がリーシェから視線を外す。

　東屋の屋根を、雨の雫が叩いたからだ。

「通り雨ですね。恐らくは、すぐに止むかと」

「お前が言うならば、そうなんだろうな」

「お時間は大丈夫ですか？　もう少し、ここに居ませんと……」

　そう言いながら、リーシェも屋根を見上げてみる。そして、そこで初めて気が付いた。

　屋根を支えている四本の柱には、四季を告げる少女の姿が彫り込まれているのだ。その意匠は、この世界で生きる多くの人々にとって、ある程度見慣れたものである。

（この東屋。柱や手摺りの装飾に、クルシェード教のモチーフが使われているんだわ）

　クルシェード教は、世界でも大多数の国が信仰しているものだ。とりわけ貴族や王族ともなれば、敬虔な信徒は大勢いる。

　けれど、この城にクルシェード教をモチーフにした休息所があるのは、きっと理由があるのだろう。

（ひょっとして、ここは……）

　リーシェがそんな風に考えたことは、アルノルトにも悟られたのだろう。

　アルノルトは、リーシェが見上げた柱を同じように眺めたあと、どうでもよさそうに口にした。

「生きている人間のいなくなった建造物は、すぐに朽ちるものだと思っていた」

　それは、とても淡々とした声だ。

「だが、誰ひとり手入れをする人間が居なくとも、案外保持されているものだな」

「アルノルト殿下……」

「もっともこの東屋は、一度も使われたことがないはずだが」

　アルノルトはきっと幼い頃、塔の中に居たことがあるのだろう。

　そして恐らくは、この東屋の存在も知っていた。そんなことが想像されて、リーシェの胸が苦しくなる。

（この柱に刻まれている、クルシェード語の文字は、愛し子の生誕を祝うもの……）

　恐らくは、クルシェード教の信仰する巫女姫だったアルノルトの母と、生まれてきたアルノルトのために造られた東屋なのだ。

　けれども先ほどのアルノルトは、『一度も使われたことがない』と話してみせた。

　この東屋は、アルノルトの母の意思ではなく、形式的に建てられたものということなのだろうか。

（誕生日が、周囲の大切な人に祝われる日であることを、アルノルト殿下はご存知なかったわ）

　小さなアルノルトのことを想像すると、なんだかリーシェの方が、声を上げて泣きたいような気持ちに駆られた。

　それに、と思う。

（先ほどのアルノルト殿下が、お父君のことを見上げたとき、抑え込まれた殺気が存在していた）

　遠く離れていたから、現皇帝には読み取れていないだろうが、リーシェにははっきりと伝わってきた。

　けれど、そんなことは問題ではない。

（一方で皇帝陛下の殺気は、隠すつもりもなさそうだった。遊ぶような、挑発するようなものであって、本気ではないことが窺えたけれど……）

　あのときのことを思い出して、リーシェはぎゅっと両手を握りしめる。

（――あの殺気が向けられた先は、私でなく、実子であるアルノルト殿下）

　アルノルトの実の父親が、あれほどまでの殺気を注いできたのだ。

　アルノルト自身も、そのことには気が付いていただろう。その上で、当てられたリーシェを庇い、守ることに徹してくれたのだ。

「……早く、十二の月になってほしいです」

　泣きたくなるような苦しさを堪えつつ、リーシェが唐突にそう言うと、アルノルトが怪訝そうな顔をする。

「アルノルト殿下のお誕生日に、たくさんのお祝いをさせていただきます。二十歳のお誕生日ですので、過去二十年分の全部を取り戻すような、盛大なお祝いを致します！」

「…………」

　アルノルトは、少し考えるような仕草のあとに、訂正するように告げてくる。

「……婚姻の儀の方が、それより先だぞ」

「こ、婚姻の儀も、もちろんちゃんと通過した上でですけれど！」

「忘れていないなら良い」

　忘れるはずもない。婚儀のキスで、リーシェがこの所ずっと頭を悩ませていることを、アルノルトは知らないからそう言えるのだ。

「その前に、お前の誕生日もだ」

「……っ、そのことは、あとで……」

　今は、アルノルトの誕生日のことである。リーシェは彼の袖をつんと引きながら、熱心に説いた。

「アルノルト殿下が生まれて来て下さったことの、そのお祝いですからね。ちゃんと、覚悟なさっていてくださいね？」

「……」

　するとアルノルトは、目を細めてぽつりと口にする。

「……他の幾人もを犠牲にして、その上に生きている人間の、生誕を祝う必要が何処にある？」

「……っ」

　雨音に掻き消されそうなその言葉は、きっとアルノルトの本音なのだ。

　どこか空虚にも聞こえる響きが、アルノルトの放つ声には珍しかった。彼が紡ぐ音は、それほど大きくない声だって、いつだってはっきりと聞こえるはずなのに。

「――私は」

　だからこそリーシェは、アルノルトの方に両手を伸ばす。

　その頬をくるみ、口づけをする前のように、逸せないように引き寄せてその目を見た。

「あなたに出会えて良かったです。たとえ、何かの運命で、あなたに殺されることになったとしても」

　アルノルトが僅かに息を呑む。

　その揺らぎを、青色の瞳にはっきりと感じながら、リーシェは告げた。

「アルノルト殿下が、この世界に生まれて来て下さったことに。……その生誕に、感謝と祝福を捧げたい……」

「――――……」

　アルノルトは、ごく緩やかに目を伏せる。

　そして、リーシェの手にやさしく自身の手を重ねると、右手をそっと離させた。

　残ったリーシェの左手へ、まるで甘えるように頬を摺り寄せてくる。

　どこか幼いその仕草に、リーシェの心臓がどきりと跳ねた。

「リーシェ」

「っ、は、はい……」

「……例え話でも、俺がお前を殺すなどと口にするな」

　少し拗ねたような言い方にも聞こえて、きゅうっと胸が苦しくなる。

　とはいえ、確かに例が悪かったと反省した。アルノルトに以前指摘された通り、リーシェは自分の命についてを、少々軽く扱いがちなのかもしれない。

「ご、ごめんなさい……」

「いい。……お前が、俺に何を言いたいかは分かった」

　けれどもそれは、きっとただ、言葉の意味を理解したというだけなのだろう。

　いま告げたことで、アルノルトの心までを変えられたとは思わない。けれど、再びリーシェの髪を撫でてくる触れ方は、先ほどまでよりも更にやさしいのだ。

　アルノルトが、リーシェの前髪を指で梳く。

「先ほどは、無体を強いたな」

「むたい？」

　心当たりがなくて首を傾げると、いささか呆れたような視線が向けられた。

「髪とはいえ、口付られるのは嫌だっただろう」

「びゃ……っ！？」

　思い出して、リーシェはぴっと背筋を伸ばす。

「い……」

　確かにあのときは、色んな意味で心臓が止まってしまうかと思った。

　アルノルトに抱き寄せられ、撫でられて、何度も髪に口付けをされたのだ。

　ちゅ、と何処か可愛らしい、それでも死ぬほど恥ずかしくなるような音を何度も立てて、めいっぱい甘やかす演技をされた。

　こうして今、あのときのことを思い出すだけで、顔が熱すぎるほどに火照ってしまう。

（で、でも。だけど！！）

　きちんと伝えておかなければと、リーシェは両手で口元を覆いつつ、目を逸らしてもごもごと彼に告げた。

「……嫌では、なかったです……」

「………………」

　ぴたりと手を止めたアルノルトが、ほんの僅かに目をみはる。

「だ、だって！　私を庇うためにして下さったことだと、分かっていますし……！！」

　俯いて、慌てながらも付け加えた。

「アルノルト殿下が、すごくやさしくして下さったのも伝わりましたし。恥ずかしかったし、くすぐったかったですが、怖くなかったです！　……嫌では、ないです……」

　すると、僅かな沈黙のあと、アルノルトにしては何処かぎこちない相槌が返される。

「…………そうか」

「し、信じていらっしゃらないですね……！？　ほ、本当に、嫌ではありませんでした……！！」

「……別に、信じていないわけではない……」

「……！？」

　ならば何故、そこで溜め息をつくのだろう。