【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜5章〜

170 踏み込む覚悟を

「……怖いか？」

　アルノルトの腕の中で、柔らかく尋ねられる。

「怯えなくていい。……大丈夫だから」

　リーシェの髪に口元を埋めたまま、彼は囁くようにそう言った。

（私を、庇って下さっている……）

　リーシェはアルノルトに包まれて、守られるような体勢だ。

　けれど、ただそれに甘んじる訳にはいかない。

　どれほど怖くとも、息が出来ないほどの威圧感に潰されそうでも、リーシェだってアルノルトのために動きたいのだ。

「……っ」

　だから、手を伸ばした。

　アルノルトが、彼の父に向けているその背中に、懸命に腕を回す。

　そうして、ぎゅうっとアルノルトを抱き締めた。

　愛おしい恋人へ、甘えるように。

　いつかの歌劇で見た、歌姫シルヴィアの仕草を思い出しながら真似てみる。

「――――……」

　抱き締めた体越しに、アルノルトの驚いた気配が伝わってきて、彼の胸に額を擦り付けた。

（ううー……っ）

　心臓がばくばくと跳ね上がり、耳の下まで熱くなる。色んな意味で、いまは顔を上げられそうにない。

　こんな風に抱き締めてしまって、アルノルトの邪魔にはならないだろうか。

　けれど、見た目の印象よりももっと大きく感じるその体に縋っていると、随分安心できるのも確かだった。

「……リーシェ」

「ひゃ……っ」

　アルノルトが、リーシェの耳に口付けるふりをする。

　実際は触れられていないのに、その気配だけでくすぐったくて体が跳ねた。

　アルノルトは、そんなリーシェを宥めるようにもう一度抱き込んだあと、驚いたことに彼の父を振り返るのだ。

　恐らくは、父親を静かに見据えたのだろう。

（――っ！！）

　その場の空気が痺れを帯びて、リーシェは再び息を詰めた。ぶわりと冷や汗が滲むようで、くちびるを必死に結ぶ。

　その対峙は、わずか一秒にも満たなかったはずだ。

　けれど、リーシェにとっては随分と長い時間に感じた。自分の心臓が早鐘を打つのが、妙に大きな音に聞こえる。

　先に殺気を解いたのは、意外にもアルノルトの父親の方だ。

（……消えた……？）

　呆気なく、唐突な幕切れである。

『戯れに飽きた』とでも言うかのように、重圧感がぶつりと遮断された。

　現皇帝は、恐らくあの回廊を去ったのだろう。そのことは気配で察せられるものの、リーシェはそれでも動けなかった。

「リーシェ。大丈夫か」

「…………っ」

　名前を呼ばれ、短く息を吐く。

　アルノルトの胸に、自身の額を押し付けたまま、リーシェはゆっくりと口を開いた。

「申し訳、ございません。アルノルト殿下」

　なんとか絞り出した声は、我ながら酷く掠れていた。

「反射的に、剣を抜こうとしてしまいました」

　あんなことをしなければ、アルノルトにとって不本意であろう行いをさせずに済んだはずだ。

　心臓がまだうるさい。それでもリーシェは、大きく深呼吸をしたあとに、アルノルトに改めて謝罪をした。

「私の浅慮で、殿下にまでご迷惑を」

「迷惑などは掛けられていない。……あの男がここを訪れたのは、あまりにもタイミングが悪かった。詫びるべきは、説明をしていなかった俺の方だ」

　そう言われ、アルノルトにしがみついたまま、ふるふると小さく首を横に振る。

　アルノルトは、リーシェをあやすように、ぽんぽんと後ろ頭を撫でてくれた。

（うう……）

　本当に、小さな子供にでもなった気分だ。

　だが、体の強張りが確実に解けていく。アルノルトは、額を押し付けているリーシェを見下ろして、こう尋ねてきた。

「お前が剣を抜こうとした際に、何をしようとした？」

「……？」

　問い掛けの理由が分からず、ちょっとだけ顔を上げて、視線だけでアルノルトを見上げる。

「『ただ剣を抜いて構える』という、そのような動きとは違っただろう。――だから、お前を止めるのが一瞬遅れた」

（『遅れた』……。私の感覚では、一瞬で止められた上に、殿下のお陰で剣を抜かずに済んだのだという認識なのだけれど）

　アルノルトの手が、リーシェの前髪を梳くように触れる。

「……それは」

「うん」

　彼の声音が、いつもより殊更に穏やかなのは、きっとリーシェを落ち着かせるためなのだろう。

　アルノルトの思惑通りだ。頭を撫でられ、やさしい声で促されたお陰で、随分と呼吸も緩やかになる。

（あのとき、殿下の剣を抜いて、私がしようとしたことは）

　けれど、今度は別の緊張が大きくなってきた。

　リーシェはぎゅっと眉根を寄せたあと、アルノルトの片腕に抱き寄せられたままで、おずおずと口を開く。

「……アルノルト殿下を、お守りしたかったのです……」

「…………」

　アルノルトが、僅かに目をみはった。

「恐れ多い、ですよね。殿下の方が、私よりずうっとお強いのですから」

「……リーシェ」

「頭では分かっているはずなのに。……あのときはどうしても、我を忘れてしまいました」

　リーシェは、アルノルトの胸元に再び額を押し付ける。

　それから、ぎゅうっと縋り付いて口にした。

「……殿下の御身に何事もなくて、本当によかった――……」

「――――……」

　そう思うと、体の力が抜けてしまった。

　リーシェがしゃがみ込みそうになったのを、アルノルトが支えてくれる。両腕で、先ほどよりも強く抱き締めるように。

「ごめんなさい。私の行動で、却ってお手間を」

「構わないと言っている」

　リーシェの耳元に、身を屈めたアルノルトの声が触れた。

「あの男から俺を守ろうと動くのは、世界中の何処を探しても、お前くらいのものだろうな」

「……殿下」

「だが」

　紡がれたアルノルトの声音は、ほとんど吐息に近いものだった。

「……頼むから、俺を守るために危険を冒すような振る舞いは、もう二度としないでくれ」

「……っ」

　アルノルトが、懇願のような言葉を紡ぐのは珍しい。

　本来なら、彼の願いは出来るだけ叶えてあげたかった。

　けれど、どうしても約束できそうにない祈りに、リーシェはきゅうっと口を噤む。

「……」

　リーシェが頷こうとしないことに、アルノルトだって気が付いているはずだ。

　その証拠に、彼は大きな溜め息をついた。

「……歩けないんだろう。抱えるぞ」

「え？　……あわわっ！！」

　いくらか慣れてきた様子のアルノルトが、リーシェを横抱きに抱え上げる。ふわりと体が浮く感覚に、リーシェは慌ててしがみついた。

（ま、またお姫さま抱っこを……！！）

　この体勢は恥ずかしい上、体が密着してしまうのだ。リーシェは困り、美しい横顔を間近から見上げる。

「アルノルト殿下……！」

「すぐに降ろしてやるから我慢しろ。――この先に、小さな東屋がある」

　驚くけれど、アルノルトの言った通りだった。

　塔の裏手から回り込んでいくと、そこは小規模な庭園になっている。

　その中央には屋根が造られ、品の良い造りのテーブルと木製椅子が置かれていた。アルノルトはそこまで歩いてゆくと、その椅子にやさしくリーシェを下ろす。

「ここで少し、時間を潰すぞ」

「は、はい……。ですが、すぐに立ち去らなくても良いのですか？」

「あの男に見られている以上、しばらく留まった方がいい」

　アルノルトの青い瞳が、リーシェのことを見下ろした。

「……なにせ、逢瀬のふりをしているからな」

「！！」

　その言葉に、先ほどまでのことを思い出す。

　アルノルトは、リーシェの髪に何度も口付けたのだ。彼にくちびるを押し当てられて、ちゅっと鳴っていた音を思い出すと、耳まで熱くなってしまう。

（だっ、駄目……！　アルノルト殿下は私を助けるために、ああして髪に口付けをして下さったのだもの。……他意はお有りでないのだから、変に意識しすぎないように……！）

　自分に言い聞かせつつ、口を開いた。

「え、ええと、その……。アルノルト殿下」

　アルノルトが、リーシェの隣に黙って腰を下ろす。

　リーシェは深呼吸をし、彼を見上げながら、想像してみたことを口にした。

「この塔は――皇帝陛下の、お妃さまに関わる場所でしょうか？」

「……」

　アルノルトは目を細めたのは、頷く代わりの仕草だったようだ。

「あの男の正妃と、すべての側室が、かつてはこの塔に住んでいた」

　過去を語るような口振りなのは、それが現状と異なるからだろう。

　ガルクハインの現皇帝は、各国に人質としての花嫁を差し出させていた。

　けれどもテオドール曰く、数多く居たその女性たちは現在の正妃を除き、みんな亡くなっているというのだ。

　アルノルトは、椅子の背凭れに身を預けると、自身の両腕を組んでからこう呟く。

「――……まさかあの男が、いまもこの塔に出入りしていたとはな」

「……！」

　それは、ほとんど独白に近い言葉だった。

　きっと、アルノルトですら予想していなかったということなのだろう。

　アルノルトがそんな様子を見せるのは、懇願と同じくらい珍しいことだ。

「現在の、皇后陛下は？」

「主城に居を構えている。現在ここには誰も住んでおらず、忘れ去られたも同然だったはずだ」

「この一画だけ木々の手入れが甘いのも、そんな事情からだったのですね……」

　無人のはずの塔ならば、皇帝が訪れる理由もないはずだ。

　それなのに、どうしてあの回廊に姿を見せたのだろうか。

「……っ」

　皇帝の気配を思い出すだけで、体が強張りそうになる。だが、しっかりしなくてはいけない。

（現皇帝陛下に怯えている暇なんてないはずだわ。だってアルノルト殿下は、あの殺気の中でいつも通りに動いていらっしゃった）

　口を閉ざしたアルノルトは、目を伏せて何か考えている。

　リーシェは最近気が付いた。こうして伏目がちに俯くのは、アルノルトが考えごとをしているときの癖なのだ。

（こうしている間にも、アルノルト殿下はご自身の目的のために思考を巡らせているはず。……私だって足掻かなくては、あの皇帝陛下に対峙することも、アルノルト殿下をお止めすることも出来はしないわ）

　気付かれないように、そうっと深呼吸をする。

　そしてリーシェは、アルノルトの袖をきゅっと掴んだ。

「……どうした？」

（……私に尋ねて下さる声は、こんなに柔らかなのに）

　アルノルトの心の中にはきっと、あの父を殺すための算段が眠っている。

　リーシェは未来を知ることも、アルノルトの目的を知っていることも隠さなければならない。その上で、アルノルトの考えを探る必要があるのだった。

「明日もお早いのでしょう。……私の所為で、ごめんなさい」

「なにひとつお前の所為ではない。だから、いつも通りに笑っていろ」

　その言葉に、ずきりと胸が痛くなる。

　アルノルトはやはり、やさしいのだ。

　本来なら、何かの目的を果たすために、誰かを殺す以外の手段だって見つけられる人であるはずだった。

「明日も、ご公務にディートリヒ殿下をお連れ下さるのですよね」

「……あの男のことで、お前が責任を覚える必要など無い」

「はい。……ですがつい、心配になってしまって」

　ひとつずつ言葉を選びながら、それを決して表に出さないように、リーシェは告げる。

「故国を出る前、あの婚約破棄の直前に、妙な動きを感じていたのです。私がディートリヒ殿下のことを、未だ気掛かりに感じてしまう理由は、それもあるのかもしれません」

「妙な動き？」

「はい」

　本当は、これをアルノルトに告げるつもりはなかった。

（けれど、踏み込んでいかなくては）

　そのためには、未来を知っている優位性を、すべて投じていくべきだと覚悟する。

（……私がこの言葉を口にすることは、アルノルト殿下のお心に、どのように届くのかしら）

　そう考えながらも、リーシェはそっと口を開いた。

「――ディートリヒ殿下は、お父君への反逆を目論んでいらっしゃるのかもしれません」

「…………」

　そしてリーシェは、同じ目的を持つアルノルトの青い瞳を、真っ直ぐに見詰めてこう続ける。