【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜5章〜

169 向けられた殺気

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　厨房を片付けたあと、アルノルトと一緒に離宮を出たリーシェは、皇城内の城壁沿いを歩いていた。

　わざと回廊から外れ、木々の間を進んでいるため、足元からはわさわさと野草を搔き分ける音がする。

　月は半月のため、暗闇のよるべにするには頼りなく、リーシェたちはそれぞれランタンを手にしていた。

「かつて、私はとある人に教わりました。『守りの磐石さを確かめるには、侵入者の目線に立つ必要がある』と」

　隣を歩くアルノルトに向けて、リーシェは告げる。

　リーシェにそう説いたのは、狩人人生での頭首ラウルだ。

「当然この皇城も、敵軍という侵入者を迎え撃つべく、万全の造りになっていますよね？」

「城というのは、要塞だからな」

　そう返したアルノルトのランタンは、彼自身の足元よりも、リーシェの足元を照らすように翳されていた。

（それに、アルノルト殿下の普段の歩調よりも、殊更ゆっくり歩いて下さっているわ）

　さり気なくも紳士的な振る舞いに、ともすれば落ち着かない気持ちになってしまう。

　リーシェはアルノルトの気遣いを受け取りつつ、なるべく動揺しないように続けた。

「こほん。……ですが優先されるのは、あくまで重装備の敵兵に対する守りです。対して諜報員は、身軽な装備で隙をついて潜り込んでくるもの。アルノルト殿下も、昨日の仔猫が侵入してきた経路を危険視なさっていたので……」

　足元の灯りをアルノルトに任せ、リーシェは自身のランタンを掲げた。

　左手には、ガルクハイン皇城の厳重な城壁が伸びている。リーシェがランタンを動かすと、木々の影がそれに合わせて同じように動いた。

「諜報員の目線で、城壁周辺を見回ろうと思いまして。今日の昼間に、ぐるりと一周してみたのです」

「……お前がか？」

「以前読んだ本に、そういった防衛指南書がありまして」

　リーシェはにこーっと笑って誤魔化す。

　当然それは嘘であり、実際は狩人人生の知識なのだが、アルノルトはもはや仔細を追求してこない。面白そうに笑い、こんな風に言うだけだ。

「相変わらず、持っている知識の底が知れないな」

（アルノルト殿下も、だいぶ私に慣れてきていらっしゃるのよね……！）

　あるいは泳がされているのだろうか。だが、リーシェが知識の出所について絶対に口を割らないのも、アルノルトはもう分かりきっているのだろう。

「もちろん、私の素人知識だけでは安心できないでしょうから、後日ラウルにでもご確認いただくのがよろしいかと」

「……ああ。やはりあの男と接触したか」

「はい。後ろから突然現れたので、それはもう、すっごく吃驚しました」

　リーシェはちょっとくちびるを尖らせた。アルノルトは目を伏せて、ふっと微笑みに近い表情を作る。

「お前でも気配が悟れないのなら、あの男もそれなりに使えはするようだな」

「わ、私をすごく買い被っていらっしゃる……」

　そもそも、気配の消し方や読み方をリーシェに教えたのがラウルなのだ。

　それは口にしないものの、リーシェはアルノルトに説明した。

「ガルクハイン皇城は、諜報員対策もかなりされているようでした。私が以前、城下に抜け出したときに使ったのは、他よりも少しだけ低くなっていた一部の城壁です。ですがそれも、中から出てきたからこそ、外から入ってくる経路を残すことが出来たものでした」

　あのときのリーシェは、城壁に近い枝にロープを掛けて外に出たのだ。そして、中に入るにもそのロープを使った。

　たとえ狩人人生の隠密技術があっても、最初が外からの侵入であれば、きっと容易にはいかなかっただろう。

「城壁には、頑丈な土壁や石素材を使うもの。頑丈であればあるほど、金具などの道具を用いて登るのが容易になっては来るのですが、この城の外側は鼠返しになっています」

「それに加え、城壁の素材も二重構造になっているはずだ。打撃などに強い頑強な石壁を覆うように、脆く崩れやすい土壁で塗り固めている」

「はい。諜報員としては、とても嫌な造りですね……」

　リーシェは思わず真面目な顔で、どうやってこの城に侵入するかを考えてしまった。なにしろ狩人人生ではあのラウルも、ガルクハインに潜入するという手段を選ばなかったのだ。

「ですが、一度城壁から目を離すと、このお城も案外たくさん隙があるのですよ？」

　リーシェが悪戯っぽく笑うと、アルノルトはそれに同意した。

「――そうだな。他ならぬお前自身が、日々あちらこちらを自由に動き回っている」

「うぐ。……そ、そうですとも。たとえばあちらの兵舎ですが、雨樋を使って攀じ登れば、簡単に最上階まで辿り着けてしまいますし……」

　リーシェは歩きながら、ランタンで右手の建物を照らす。

「ほら殿下、ご覧下さい。あちらの第三訓練場、物置小屋の屋根まで登ると、そこから訓練場の塀に降りられますよね？」

「……」

「どうですか？　その塀の上を、落ちないように気を付けて歩いてゆくと……」

「……なるほどな。隣り合っている隊長格の兵舎二階まで、工夫をすれば辿り着けるのか」

「そう、そうなのです！　さすがはアルノルト殿下！」

　リーシェはきらきら目を輝かせ、尊敬のまなざしをアルノルトに送った。

　生まれてこのかた、盗賊めいた侵入経路へ目を向けたことなんか無かっただろうに、少し説明しただけですぐに掌握してみせるのだ。

「お城はいつもお掃除が行き届いていますが、落ち葉は勿体無いですね。かさかさ鳴るのは天然の鳴子ですから、それだけで侵入者が目立ちやすくなります」

「それでは逆の目線で、そういった場に侵入したい場合はどうする？」

「葉が濡れている雨上がりを選ぶか、そもそも人が少なく、雨音に満ちた雨天時を。あるいは、朝露に濡れている時間にするでしょうか」

　そんなことを話しながら、リーシェはアルノルトと歩いてゆく。

　虫の音がそこかしこでコロコロと響く、吹く風がとても穏やかな夜だ。昼間の暑さに比べると、空気も涼やかで心地よい。

「そしてアルノルト殿下。厳重に見えた城壁の守りですが……」

「……」

　やがて辿り着いたその場所で、アルノルトはわずかに眉根を寄せた。

「……ここは」

「この辺りは他に比べると、庭木の手入れが荒いようなのです」

　この皇城の、一番北に位置する場所だ。

　皇城の北西に位置する主城からは、高層階から四方に伸びている空中回廊がある。

　そのうちの一本は、この北の塔に続いていた。そしてリーシェは、塔の裏手に立っている木を指さす。

「あそこにある木は、随分と枝が伸びているでしょう？　そして、城の外側に生えている木も同様です」

「なるほどな」

　アルノルトは、それを見て小さな溜め息をついた。

「それぞれに木の枝が伸びている。人間は乗れないほどの細い枝だが、猫の一匹くらいは、容易に飛び移れるということか」

「はい。昨日見掛けた仔猫はきっと、ここから入って来たのでしょうね」

　枝の細さと木の種類から見るに、あの枝で支えられるのは一キロ未満ということだろう。人間は子供でも折れてしまうが、あのくらいの仔猫ならば十分だ。

「私が見回ってみた限り、このほかに侵入経路となる場所は無いはずです。ですが他にもこの辺りは、城壁の土壁が剥がれそうになっている部分があり……」

「リーシェ」

　僅かに顔を顰めたままのアルノルトが、遮るようにリーシェの名を呼んだ。

「ここは少し、場所がまずい」

「……？」

　リーシェは瞬きを繰り返す。

　アルノルトが、こんなことを言うなんて珍しい。

　警告めいているのに、抽象的で、明言を避けたような言葉選びだ。

（変だわ。だけど）

　だからこそ、リーシェは状況を把握した。

「分かりました。では、すぐにここから去るべきですね」

「いいや、ゆっくりと自然に離れるぞ。むしろ、怪しまれるような動きを取るべきではない」

「怪しまれる？　それは、どなたに……」

「…………」

　アルノルトが、少しだけ逡巡する素振りを見せた。

　それでも、彼が誰かのことを口にしようとしたらしき、その瞬間だ。

「――――……っ！？」

　リーシェの背に、ぞわりと凄まじい悪寒が走った。

　全身が強張るような、それでいて逃げたくてたまらないような、強烈に矛盾した感覚だ。指先が一瞬で冷えたのに、全身の血液が沸騰しそうなほど熱い。

　その気配を感じたのは、主城と塔を繋いでいる空中回廊だ。

（あそこに、誰かがいるの？）

　アルノルトが、舌打ちのあとで口にした。

「……くそ。よりにもよって、何故ここで……」

（だめ）

　リーシェの心に過ぎったのは、何よりこんな恐怖心だ。

（――アルノルト殿下が、殺されてしまう……！！）

　反射的に、アルノルトの方へと手を伸ばした。

「リーシェ……！」

　リーシェが引き寄せて掴もうとしたのは、アルノルトが提げているその剣だ。

　けれどもその手は、他ならぬアルノルトによって掴まれてしまい、背後の木へと押し付けられた。

「……！！」

　ぐっと手首を握り込まれ、向かい合ったアルノルトの焦燥を汲み取る。

（駄目だわ、私はやってはいけないことをした……！！　咄嗟にとはいえ、『あの方』に向けて、剣を抜こうとしてしまうなんて……）

　くちびるを結ぶ。

　狩人人生と、騎士人生での経験を積んだことが、完全に裏目に出てしまった。アルノルトに謝りたかったけれど、いまは勝手に動けない。

（凄まじい殺気。離れた場所から見下ろされているだけなのに、これほどまでの威圧感……）

　その人影が立っているのは、回廊の中ほど、ちょうど半月を背にした場所だ。

　けれども、本能からの警告が、あちらを見てはいけないと告げている。

（――……あれが、アルノルト殿下のお父君……！）

　ガルクハインの現皇帝であり、アルノルトが最も憎んでいる男だ。

　その人物が放つ気配を、リーシェは確かに知っていた。あれこそが、騎士人生で未来の皇帝、アルノルト・ハインが放っていたのと同じ殺気だ。

「……呼吸をしろ。リーシェ」

「……っ」

　そう言われて、無意識に息を詰めていたことを知る。

　リーシェを木に押し付けたアルノルトは、彼の父に背を向ける体勢のまま囁いた。取り落としてしまったふたり分のカンテラが、足元でゆらゆらと灯りを揺らしている。

「……妙な体勢にさせて悪かった。だが、あの男から下手に怪しまれるのを避けたい」

（……私が、アルノルト殿下の剣を、抜こうとしてしまった所為で……）

　リーシェがあそこで剣を抜いていれば、皇帝に対する害意を問われてもおかしくない。

　そうなれば、皇太子妃といえども死罪だろう。

　ましてやいまのリーシェなど、未だ婚約者の立場に過ぎないのだ。

　けれどもそれを、アルノルトがこうして守ってくれた。

「これから、俺たちが『単純に人目を避けたくてここに来た』のだと、あの男に思わせるような言動を取る。構わないか？」

「っ、はい……」

「…………」

　リーシェの声が震えた所為で、アルノルトはどこか痛ましそうに顔を顰めた。

　そうして彼は、小さな声でこう詫びる。

「許せ。……少しだけ、お前の意に添わない触れ方をする」

「……！」

　リーシェの手首が解放された。

　その代わりに、指同士が絡むように握り込まれる。アルノルトは、とても大事なものに触れるかのように、きゅっとやさしくリーシェと片手を繋ぐのだ。

　そうして、もう片方の手でリーシェの頭を撫でる。

　かと思いきや、アルノルトは身を屈め、リーシェの前髪に口付けを落とした。

「ん……っ！」

　緊張と、ほんの僅かなくすぐったさに、思わず変な声が出てしまう。

　アルノルトは、そんなリーシェをあやすように髪を撫でながら、何度も額へのキスを繰り返した。

「あ、アルノルト殿下……」

「…………」

　時折、ちゅっと小さな音がする。

　アルノルトの触れ方は柔らかくて、まるで甘やかされているかのようだ。

（〜〜〜〜……っ）

　それどころではないはずなのに、恐怖心の中に恥ずかしさが混じってしまい、縋るような気持ちでアルノルトの手を繋ぎ返した。

　それから、繋いでいない方の手は、彼のシャツの胸元をぎゅうっと握り込む。

　するとアルノルトは、怖がる子供を落ち着かせるかのように、リーシェの頭を抱き込んだ。

　そうして今度は、つむじの辺りにキスをされるのだ。