【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜1章〜

19 その侍女の正体は

　皇城で開かれた夜会が間もなく終わるころ、城の薄暗い中庭に、ひとりの少年の影があった。

　ふわふわした黒髪に、丸みのある青の瞳。どこか中性的な美貌を持ち、年の頃は十六歳ほどであろう少年は、中庭からじっとバルコニーを見上げている。

　少年の視線の先には、ひとりの少女が立っていた。

　珊瑚のような髪色の、遠目に見ても美しい少女だ。

　彼女はしばらくそこで誰かを待っていたようだが、やがて待ち人に呼ばれたらしく、手摺りから離れる。

　少年は、彼女の消えてゆく光景をじっと見つめていた。

　しばらくすると、少女の立っていた場所にひとりの男が現れる。

　そして男は、少年がそこにいるのを最初から知っていたかのように、静かにこちらを睨み付けてきた。ここがバルコニーから離れており、暗がりであるにも拘らずだ。

「～～～～……っ！」

　ぞくりとしたものが背中を走り、少年は思わず口の端を上げた。

　男の放つぴりぴりとした殺気は、少年が何より好むものだ。けれど、警告のようなその空気は、男がきびすを返すと共に消えてしまう。

「なあんだ。今日も遊んでくれないのか……」

　少年は俯くと、残念そうに呟いた。きっと先ほど見た、あの美しい少女のせいだ。

「さみしいよ。兄上」

　彼女がやってきた日から、少年はずっと不機嫌だった。

　このような夜会の場に出るなど、わざわざ兄に禁じられるまでもなく御免である。しかし、彼女と正面から話す機会が遠のいたのは、唯一残念なことだ。

「でも、近々ちゃんと挨拶する準備は進めているから。……ね、義姉上」

　少年は柔らかな声で、そっと呟いたのだった。

　＊＊＊

「まったく。使えないのね、あんたたちは」

　石造りの小さな洗濯場に、ひとりの少女の声が響いた。

　見れば赤毛の侍女ディアナが、新人らしき侍女たちに対して勝ち誇っている。侍女に紛れて洗濯をしていたリーシェは、その手を止めずに顔を上げた。

　離宮でひとり暮らすリーシェが、護衛の騎士たちの目を盗み、こっそり洗濯に来るようになってから三日。怒るディアナと萎縮する新人という光景を、毎日のように見掛けている。

「洗濯ひとつもまともに出来ないのかしら？　朝お願いした仕事なのに、お昼になっても終わっていないなんて。私たちならその三分の一の時間で、一階のお掃除まで終わってるわよ！」

「ご、ごめんなさいディアナさん……」

　新人の侍女たちは、怯えるように身を固くしている。その中には、先日リーシェが助け起こしたエルゼもいた。

　リーシェは泡だらけの手を桶から出すと、軽く流してからエルゼたちに話しかける。

「手伝います。残った洗濯物はどちらに？」

「……またあんたなの」

　振り返ったディアナは、リーシェを強く睨みつけてきた。

「どこの所属か知らないけど、毎日毎日よく人を手伝う余裕があるわね。ずいぶん暇そうで羨ましいわ」

　そう言って、ぷいっとそっぽを向く。

「こんな使えない新人たちは放っておいて、行くわよラウラ、マーヤ。皇太子妃殿下の侍女に選ばれるためには、こんなところでぼさっとしてらんないんだから」

　ディアナはエプロンのポケットから一枚の紙を取り出すと、書いてある文字に目を通した。

「今日は、このあと離宮用のシーツが届くみたいね。侍女長に言いつけられる前に運ぶ手伝いをすれば、きっと評価が上がるわ！」

「あ、待ってよディアナ！」

　ディアナを追って、ふたりの侍女が慌ただしく洗濯場を去る。

　扉が閉まったあと、リーシェはエルゼたちに笑いかけた。

「さあ、どんどん進めてしまいましょう。時間のかかる大物があれば、こちらに回してください」

「い、いつもありがとうございます……！」

　新人侍女たちは恐縮しながらも、ほっとしたようだ。中には半泣きの少女もいて、リーシェに何度も頭を下げてくる。リーシェはエルゼと洗い桶を囲み、がしがしとシーツを洗った。

　エルゼは悲しそうな顔で、ぽつりと呟く。

「……ごめんなさい。私たちが、いつまで経っても仕事を覚えないせいで……」

「ここにいる皆さんは、このお城に来てまだ五日目なのでしょう？　誰でも最初は仕方がないことです」

　洗濯板にシーツを擦りつけながら、リーシェは言い切る。

「そもそもですが。エルゼさんは、決して洗濯に不慣れな訳ではありませんよね？」

「！」

　リーシェの指摘に、エルゼはおずおずと頷く。

　ここ数日、みんなで一緒に洗濯をしていて気が付いたが、ここに集められた新人たちは洗濯ができないわけではないのだ。

　城下から集められた彼女たちは、これまで家の家事などを手伝ってきたのだろう。自分のやるべきことが目の前にあれば、きちんと動くことが出来ている。

　とはいえ、ディアナの言ったことも事実だった。

　彼女たちはさほど多くない洗濯物を前に、通常の何倍も時間を掛けてしまっているのだ。

（でも、その原因は明白だわ）

　リーシェは、もうひとつ気になっていたことをエルゼに尋ねる。

「ディアナさんの昔のお話を、何か聞いたことはありますか？　例えば、裕福なお家の出自だとか」

「は、はい。お父さんがいくつもお店をやっていて、ディアナさんもその勉強をしていたと聞いたことがあります」

「それ、私も聞いたことある。確か借金が出来ちゃって、お父さんのお店は全部手放したのよね」

　侍女たちの話を聞いたリーシェは、ごしごしとシーツを洗っていた手を止めて考える。

　不慣れな新人たちと、高圧的に振る舞う先輩。彼女たちをどうするかは、リーシェに一任されているのだ。

「あの。どうか、されたのですか？」

　エルゼに心配そうに尋ねられ、にっこりと笑った。

「大丈夫です。ひとまずは、この洗濯物たちを片付けましょう」

　＊＊＊

　その日の午後、皇城内の離宮に三十名の侍女たちが集められた。

　もともとこの城で働いていた侍女から選ばれた十名と、新たに城下から募集された二十名だ。皇太子妃つきの侍女は、ここから二十名が選出される。

　今日が選定結果の発表だと聞かされて、少女たちは緊張した面持ちだった。

「ねえ。離宮って放置されててひどい有り様だって噂だったのに、ぴかぴかじゃない？」

「本当だわ。誰か先に、掃除で入っていた侍女がいたのかしら」

「リーシェさまってどんな人かしら。ああ、どきどきする……」

　ひそひそと内緒話をする侍女たちの中には、他の人物の姿を探している者もいる。

「エルゼ。いつも助けてくれるあの人、ここにはいないわね」

「はい……」

「見てよディアナ。あの生意気な新人、そもそも候補に選ばれてもないみたいよ」

　仲の良い侍女にそう教えられたディアナは、勝ち誇って胸を張った。

「それはそうね。やっぱり皇太子妃殿下に仕えるなら、ある程度の礼儀がなっていないと無理なんだから。あんな生意気な子、外されるに決まっているわ！」

　その瞳は、自分が選ばれる自信に輝いている。

　やがて、侍女たちが呼ばれたその部屋に、ノックの音が響いた。

「リーシェさまがいらっしゃいました。皆さん、頭を下げなさい」

　侍女長の号令に、侍女たちは急いで礼の姿勢を取る。ディアナも期待に胸を膨らませながら、余裕たっぷりに頭を下げた。

　こつこつと靴音が響いて、ディアナたちの前をひとりの女性が歩いてゆく。視界の端にはふわふわのドレスが映り、どこか優しくて爽やかな香りがした。

　その姿を見る前から、皇太子妃リーシェが素敵な女性だということが分かる。彼女がこれから自分たちの主君になるのだと思うと、ディアナたちは誇らしい気持ちになった。

　しかし、ディアナの傍にいたラウラが、小さな声で話しかけてくる。

「ねえディアナ。この香り、どこかで嗅いだことない？」

「ちょっと、いま話しかけないでよ」

　皇太子妃となる女性の纏っている香りだ。きっと、何か高級な香水に違いない。そう思ったディアナだが、不意に気がついて言葉を漏らす。

「……石鹸」

「え？　ディアナ、なんて言ったの？」

「石鹸よ。これ、私たちが洗濯で使ってる、いつものあの……」

　そう確信したのと、声がするのは同時だった。

「どうか皆さま、顔を上げてください」

「！！」

　まさか、そんなはずはない。

　そんなはずはないのに、どうしてこの声音に聞き覚えがあるのだろう。

　ディアナたちはひどく緊張しながら、恐る恐る前を向く。祈る気持ちと、怯える気持ちを半分ずつ抱えて。

　そして、息を呑むのだ。

「あ……っ」

「リーシェ・イルムガルド・ヴェルツナーと申します」

　そこには、ここ数日ずっと目障りだった美しい少女が立っていた。

　それも、とびきり穏やかな微笑みを浮かべて。