【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜5章〜

168 婚儀の楽しみはたくさんです

「…………そうか」

「……っ、はい……」

　もじ、とドレスの裾を握り締めた。

　厨房は沈黙が支配して、白いふわふわだけが能天気に揺れている。

（う……浮かれ過ぎだと、思われたのでは……！？）

　何しろこの婚姻は、アルノルトにとって思惑のある、政略結婚に近いものなのだ。

　リーシェには想像もつかないような、深刻な事情があるのかもしれない。ガルクハインの重鎮たちにとって、リーシェは人質同様の花嫁であるとも聞いている。

　居た堪れなくなってしまい、おずおずと上目遣いにアルノルトを見遣った。

（あ……）

　目が合ったアルノルトは、無表情だけれど穏やかなまなざしでリーシェを見ている。

　そして、こう問い掛けてくるのだ。

「――婚姻の儀は、苦痛ではないのか？」

「！」

　思わぬ問いに、驚いてしまう。

「どうしてですか？」

「拘束時間が長い上に、堅苦しい儀式だ。準備も膨大で、招待客の相手もある。お前に掛かる負荷は大きいだろう」

「確かに、準備はたくさんありますが」

　とはいっても、それはリーシェの都合でもある。

　なにしろ婚儀の準備とは別で、『招待客』への対策も講じているのだ。

　婚姻の儀には、未来でアルノルトと対立する砂漠の国の国王ザハドや、他にも大きな影響力を持った面々がやってくる。彼らを迎える支度についても、迅速に進めていかなければならない。

（だけど、それを除けば……）

　アルノルトに対し、自信を持ってこう告げる。

「婚姻の儀は、とっても楽しみです」

「……楽しみ？」

「はい！　ご存知の通り、私はこれまでの人生でただの一度も、自分の婚儀を経験したことがないので」

　アルノルトは、リーシェの瞳を静かに眺めた。

『これまでの人生』には、過去六回の人生という意味も含まれる。しかし当然アルノルトには、十五年間で一度もという言葉に受け取れるだろう。

「初めてのことはわくわくしますし、婚礼衣装も早く着てみたいです。儀式自体も、参列する立場と花嫁とでは、感じ方がきっと異なりますよね！」

「……」

「アルノルト殿下のお衣装も気になります！　宝飾品も、髪型も。それと、ガルクハインでの婚儀におけるクルシェード語の誓詩はどのようなものなのでしょう？」

「…………」

　楽しみなことを連ねていくだけでも、自然と心が弾んでゆく。一本ずつ指を折りながら話していると、すぐに両手がいっぱいになった。

「人工雪と、それを使った花びら作成の実験も上手く行きました。厨房を埋め尽くしたのは予定外ですが、少量でたくさん作成できるという結果はむしろ喜ばしいことです！」

「…………」

　リーシェがきらきらと目を輝かせているあいだも、アルノルトは机に片肘をつき、どこかやさしい視線を注いでくれていた。

「あ！　それから、それから」

　その瞬間、リーシェは再びあのことを思い出す。

（……婚姻の儀のキス……！！）

「…………？」

　アルノルトが、ほんの僅かに目を眇める。

「どうした」

「いっ、いえ、なんでも！！」

　ばつが悪くなり、思わず口元を両手で押さえた。

　顔を赤くしたリーシェが、もごもごしながらそっぽを向いたことを、アルノルトは奇妙に感じただろうか。

　ちらりと窺えば、アルノルトはふっと笑うように息を吐いた。

「まあ、楽しむことでお前の苦痛が軽減出来ているのであれば、それでいい」

「むむ」

　そんな言葉に、くちびるを尖らせた。

「軽減は違いますよ、殿下。だって私には、婚姻の儀で嫌だと感じていることなどひとつも無いのですから」

「……」

「？」

　アルノルトが眉根を寄せたので、リーシェは首を傾げる。

　だが、その理由を深く追求する前に、アルノルトが先に口を開いた。

「……なんにせよ、無理はしないことだ。お前は平然としているが、こなしている準備の工数は多い。幼少期から王太子妃教育を受けてきた結果、大した労力ではないと錯覚しているだけの可能性もある」

「そ、それは確かにそうかもしれませんが……」

　ぎくりとした。アルノルトの言わんとすることに、心当たりもあったからだ。

「で、ですが、ご多忙の中でさらに無理をなさっているのはアルノルト殿下では？　オリヴァーさまが仰っていました。迅速にお仕事を片付けて、予定より早く終わっても、その空いた時間に別のお仕事を入れてしまうのが常なのだと」

「……あいつ、余計なことを……」

「その上に、ディートリヒ殿下の面倒まで見ていただいていますし」

　それについて、本当に申し訳ない気持ちになる。

　すると、アルノルトは口を開くのだ。

「言っただろう。あの男のことで、お前が責任を感じる必要は無いと」

「は、はい、分かっています！　……分かっては、いるのですが」

　リーシェは俯いて、そっと呟く。

「アルノルト殿下が皇太子として、ディートリヒ殿下が王太子としてお育ちになられたように。……私自身も、『王太子妃になるため生きる』と育てられたのです」

「……そうだろうな」

「ディートリヒ殿下と婚約破棄したことで、王太子妃からは解放されました。いまはアルノルト殿下の婚約者として、のびのび暮らしているつもりです。だからこそ、ディートリヒ殿下を前にしたとき、なんとかしなければと感じてしまうというか……」

　そうして、心の内側にある感情の形が見えてきた。

「罪悪感があるのかもしれません。それこそ、故国を捨てたという感情に、近いような」

「……」

　それはなにも、今回の人生に限ったことではない。

　過去の人生で、リーシェは故国に帰ることはなかった。ディートリヒがクーデターに失敗し、リーシェの国外追放が取り消されてからも、ずっとだ。

（……無意識に、避けていたんだわ。私自身の問題ね）

　それは、責務から逃げたことへの感情だろうか。

　あるいは、自身の誕生日を苦手に感じてしまうのと同じで、毎日泣きたかった子供のころの記憶がそうさせるのだろうか。

　そんな風に思っていたところへ、アルノルトが告げる。

「お前は何も捨てていない」

「……アルノルト殿下？」

　淡々としているけれど、はっきりとした声音だ。

「生まれてから国を出る前のあいだ、お前に出来るすべての努力をしてきたのだろう？　それくらい、いまのお前を見ていれば分かる」

「……っ」

「その挙句追放された国に、いまでも情を寄せているんだ。それがどんな感情であれ、国を捨てたと呼ばれるべきはずもない」

　アルノルトの言葉が、左胸にじわりと広がるような心地がした。

　その温度はとても温かい。

　言い方はいつも通りにそっけないのに、だからこそ尚のこと、温かく思うのだ。

　続いてアルノルトは、あからさまに気に入らないという顔をしてこう続けた。

「……第一、お前が実際にあの国を捨てていたとしても、俺は当然だとしか思わないが」

「っ、ふふ！」

　それがあんまりにも嫌そうな表情だったので、なんだかおかしくなってしまった。

　笑ったリーシェを見て、アルノルトは小さく息をつく。

「そもそも、たとえ二度と戻ることが無かろうと、国を出たくらいで『捨てた』とは言えないはずだ。生まれた国の諜報をするくらいの裏切りでもなければ、そうそう気に病む必要はない」

「ふふふ。……はい、ありがとうございます」

　気遣いを嬉しく感じつつ、リーシェはふと思いつく。

「アルノルト殿下。お礼というわけではないのですが、お力になれるかもしれないことがありまして。すぐにここを片付けますので、もう少しだけお時間をいただいても？」

「構わないが。どこかに行くのか」

　アルノルトによって元気を取り戻したリーシェは、青い瞳を見て悪戯っぽく笑う。

「よろしければ、私とごっこ遊びをしていただきたくて」

「……ごっこ遊び？」

「はい」

　リーシェは人差し指をくちびるに当てて、悪い微笑みのまま告げた。

「――『諜報員(スパイ)ごっこ』、という名の遊びを」

「…………」

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