【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜1章〜

18 教えられた傷跡

　バルコニーに出たリーシェは、ホールから流れる音楽を聴きながら、少しずつワインを飲んでいた。

　ちょっぴり口に運んでみては、ひりつく辛さにぎゅっと目を瞑る。

　そんなことをちまちまと繰り返していると、ひとけのなかったバルコニーにアルノルトが現れた。

「……なんだその顔は」

「ご安心を。別に、殿下が嫌で顰めっ面をしているわけではないので」

　リーシェは、グラスを揺らしながら答える。

「ただ、このワインが辛くて……」

「辛い？　ワインが？」

「唐辛子が入った特別レシピなのです。最初のひとくちは痩せ我慢もできたのですけれど」

「くだらない連中が、嫌がらせにでも走ったか」

　アルノルトはそう言うと、リーシェの手からグラスを奪った。

　他の相手になら、こうも易々と取らせはしないのに、一瞬の隙を突かれるなんて不本意だ。アルノルトは中身を眺めると、苦々しい顔をする。

「こんなものを飲む必要はない。捨てるぞ」

「あ、駄目、駄目です！　このワインは私のせいで、おいしく嗜まれる機会を失ってしまったのですから。せめて残さず飲んであげなくては」

　リーシェは慌ててグラスを取り戻すと、もう一度口をつけた。

　けれど、唐辛子の辛味というものは酒精に溶けやすいのだ。舌に走るひりひりした辛さには、顔を顰めてしまう。

「……関与した人間を言え。処断してやる」

「そんなの勿体ないですよ。そういった相手は切り捨てるのではなく、うまく利用しなくては」

　唐辛子ワインはあと少しなのだが、この数口分が大変だ。グラスを睨みつけていたリーシェは、はっと気が付いた。

「ごめんなさい。ひとつ謝らなくてはならないことがありました」

「謝る？」

「実は、殿下のお名前をしっかりお借りしてしまったのです」

「……」

　今回は、『アルノルトに嫌がらせされたと伝える』と脅したお陰で丸く収まったのだ。

　喧嘩に他人の名前を使うのは、やっぱり美しくない。リーシェが頭を下げると、アルノルトはひとつ息をつく。

「妻が夫の名を使うことに、何か問題があるか？」

「……まだ、婚約者なだけですけど」

「構うものか。どうせ確定事項だ」

「あ！」

　リーシェの持っていたグラスが、再び彼に奪われた。

　今度こそ捨てられてしまうと思ったのだが、アルノルトはなんと、中身を一気に飲み干してみせる。

　リーシェが絶句していると、顔を顰めてぽつりと呟いた。

「……からいな……」

「だ、だから言ったではありませんか！　大丈夫ですか！？　お水、よりお酒のほうが……！」

「別に大丈夫だ。それより、これでワインへの義理は果たせたか」

「！」

　どうやらアルノルトは、リーシェの決めたことを手助けしてくれたらしい。『馬鹿馬鹿しい』と切り捨てたり、『勝手にしろ』と突き放したりせずに。

「ありがとう、ございます」

　ぎこちなくお礼を言うと、アルノルトは笑った。

　それから、不意にこう尋ねてくる。

「ダンスの時に、何を考えていた？」

「何を、とは」

「目の前の俺ではなく、誰か別の人間について考えていただろう。その相手は誰だ」

　リーシェは答えに窮してしまった。

（別の人生で出会った、五年後のあなたのことです）

「ん？」

　妙に甘ったるい声音だ。そのくせリーシェを逃がすつもりのない、狩る側の目をしている。とはいえ、素直に答えるわけにはいかない。

「他の人のことではなく、殿下のお体を心配していました」

「心配だと？」

　真実に近い嘘で誤魔化したリーシェは、ダンスの途中に気がついたことを口にして、自身の左肩をとんっと指で示す。

「ここに、お怪我をされていませんか？」

「……」

　それは、本当に些細な違和感だ。

　だが、確かに存在する引っ掛かりだった。

　アルノルトの左肩は、右と比べたとき、ほんの少しだけ動きが鈍い。

　たとえば右を百としたら、左は九十八といった数値だろうか。彼の利き腕が右ということもあり、普通にダンスを踊っただけでは気付けないほどの誤差だ。

　それをリーシェに確信させたのは、前の人生の記憶だった。

　リーシェがたった一筋だけ、アルノルトに傷を負わせた一閃だ。

　あのときのアルノルトには、左へ斬り込めば討てるかもしれないという瞬間があった。結果として、彼の剣技はその隙を問題ともせず、あっさりリーシェを貫いたのだが。

「……ふ」

　アルノルトが暗い笑みを浮かべた。ぞくりとするようなその表情は、どこか妖艶でもある。

　すぐには何も答えなかったアルノルトは、代わりに襟元へ手をやると、片手でぱちんと留め具を外す。

　そして、着ていた軍服をぐっと横に引いた。

（あ……）

　露わになった首筋には、大きな傷跡が刻まれている。

　それはどうやら、衣服に隠れて見えない場所まで伸びている傷跡なのだった。恐らく、出来てから何年も経っているものだ。

「古傷だ。肩口まで続いていて、わずかに皮膚の引き攣れる部分がある」

「……なんてひどい……」

　リーシェは思わず手を伸ばすと、アルノルトの首筋にそっと触れた。

　振り払われてもおかしくなかったのに、アルノルトは黙ってリーシェの指を受け入れる。

　ゆっくりなぞってみれば、手袋越しにも凹凸が分かるほどの傷跡だった。

（十年は経っていそうな古い傷だわ。刃物で刺されたもので……それも、ひとつやふたつじゃない。何度も何度も首元を突き刺して、殺すつもりで……）

　かつて薬師だった人生の記憶が、リーシェにその光景を想像させる。脳裏に浮かんだのは、夥しい量の血を流すアルノルトだった。

　こんな傷でよく助かったものだ。その上であれほど動けているなど、信じられない。

　奇跡的に傷が塞がってからも、思う通り剣を扱えるようになるまでは、壮絶な苦しみがあっただろう。

「この傷のことを知る者はごく一部だ。ましてや、自分で勘付いた者などいなかった」

「どうして、このような傷を？」

「……」

　アルノルトは先ほどの暗い笑みを浮かべたまま、リーシェを見下ろして目を細めた。

　月を背にしているせいで、いつも以上に真意は読めないが、これだけは分かる。

（――これ以上は踏み込むな、ということね）

　リーシェが手を離すと、ちりちり焦げ付くような気配を纏った笑みが消える。

　アルノルトは衣服を整え、首元の金具を留め直した。

（アルノルト・ハインは十年近く前、誰かに殺されかけていた。それは、誰がなんのために？）

　リーシェは俯いて思案する。

（皇太子を殺す利点がある人といえば、他の王位継承者やその関係者……アルノルト・ハインにも、確か弟がいたわね。挨拶すらさせてもらっていないけど）

　そこも気になっている点ではあるのだ。いくらリーシェが『実質は人質』という名目とはいえ、皇族との顔合わせをしなくても良いものだろうか。

　これに関しては皇族の意思ではなく、アルノルトの思惑なのかもしれない。たとえば今夜の夜会が、リーシェに伝えられず終わるところだったように。

「……アルノルト殿下。おねだりしたいことがあります」

　リーシェはアルノルトを見上げた。

「数日中に、侍女の方を選定させていただきたいのですが」

「分かった。オリヴァーに急ぐよう伝えておく」

「いいえ。オリヴァーさまのお手を煩わせるのでなく、私自身に決めさせていただきたいのです」

　楽しそうな目がこちらに向けられる。先ほどまでの不穏な笑みは完全に消えて、アルノルトはいつも通りだ。

「今度は何を企んでいる？」

「大層なことはなにも。ただ、侍女の方たちの労働環境について気になっているもので」

　空のグラスを手にしたリーシェは、井戸で出会った侍女たちのことを思い浮かべるのだった。

　末永くぐうたら生活を送るには、そもそも生き延びることから。

　今度こそ二十歳で殺されないためには、アルノルト・ハインの起こす戦争を回避することが恐らく必須事項だろう。そして、戦争回避の可能性を上げるためリーシェに出来そうなことは、他の人生で交流のあった各国要人たちへの働きかけくらいである。

　きたる婚姻の儀で手を打つために、やらなくてはいけないことは山積みだ。

（畑を作って、薬草を育てて、たくさんお買い物をして、格安のお酒をたくさん揃えて、それから……）

　戦争回避には到底関係のなさそうな計画を、リーシェは真剣に並べてゆくのだった。