【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜5章〜

150 緊急事態なのですが！

　アルノルトは、リーシェとアルノルトの間に挟まれたクッションに肘を掛けている。

　体重は殆どそこに乗せているらしく、リーシェにとって重すぎるということはない。

　けれども左肩には、確かな重みが感じられるのだ。

　体同士の距離だけではなく、感情や心のようなものまでもが近しい気がして、リーシェは頬が火照るのを感じた。

　ここは劇場内だ。大きな声を出しすぎないよう、なるべく抑えながら、ひそやかに尋ねる。

「っ、あの、殿下……？」

「……なんだ」

　アルノルトの声音は、いつもとそれほど変わらない。

　この状況が当然であるかのような、なんの変哲もない事態であるような、そんな雰囲気を帯びている。

　それでいて、やはり何処か倦怠的でもあるのだった。

　リーシェはどきどきしつつ、アルノルトの方を見ながら尋ねてみる。

「も……もしかして、おねむですか？」

「……」

　尋ねると、アルノルトは視線だけでこちらを見上げた。

　いつもはリーシェが見上げる側だから、こうしてアルノルトに上目遣いをされるのは初めてだ。海色の綺麗な瞳に見つめられて、どうしてか心臓が跳ねてしまう。

「眠くはない」

（眠く『は』……？）

　リーシェの動揺を知りもせず、アルノルトははっきりと言った。

「俺の問いに、お前が答えてくれるのだろう？」

（そうですが、何故この体勢で！！）

　そう思ったが、とても直接突っ込む勇気はなかった。

　リーシェが驚いていることも、頬が赤くなっていることも、きっとアルノルトは分かっている。

　それなのに、リーシェのそんな様子を観察して、彼は少しだけ満足そうにしたようだ。

　そのくせ、ここから離れてくれるようなことはせず、再びパンフレットの方に視線を落として言う。

「そもそも、歌劇とはどういうものなんだ」

「っ、それは」

　アルノルトがすぐ傍で紡ぐ声は、リーシェの耳をくすぐった。

　音響の良い劇場だからなのか、いつもよりも低音に聞こえるその声音に、左胸の鼓動がますます早くなったような気がする。

　けれども質問をされた以上は、誠心誠意応えたい。

「普通の演劇は、お芝居のみで表現されるものですが……。歌劇となると、その表現方法に、歌が合わさるのです」

「ふうん」

　相槌を打ったアルノルトが身じろぐと、くしゃりと髪の擦れる音がする。肩越しに体温が伝わってくるお陰で、改めてこの距離の近さを感じた。

　アルノルトが、右手の黒手袋をするりと外す。

　どこか怠惰なその仕草が、妙に絵になるので息を呑んだ。そうして露わになった大きな手が、リーシェの膝へと伸ばされる。

　アルノルトは、そこに乗せたパンフレットのページを、ゆっくりと捲ってみせるのだ。

「これから始まる演目は、お前の好きなものなのか？」

「そ、それが……この劇団は、事前に演目を公表しないのです。始まってみるまで、どんな物語を演じて下さるのか分からないのが、楽しみのひとつで」

　以前の婚約者だったディートリヒは当初、それに対する不満を口にしていたことを思い出す。

　その記憶が過ぎったのと、アルノルトが再びこちらを見上げたのは、何故かほとんど同時だった。

「お前が以前観たのは、どのような内容だった」

　そんなことを尋ねる理由は、今夜の演目を予想するための参考にしたいのだろうか。

　リーシェは、動揺を落ち着かせるための深呼吸をしながら、アルノルトを見下ろして答えた。

「魔法が存在する設定の世界で、婚姻を主題にしたものです」

「へえ？」

「お姫さまが政略結婚をするのですが、その婚儀の際に行われる、誓いのキスを巡る物語と――……」

　そこまで説明したところで、リーシェは口をつぐむ。

　見つめるのはアルノルトの青い瞳だ。

　双眸を縁取る睫毛は長く、特別席に揺れる蝋燭の灯りを受けて、白い頰に影が落ちている。この薄明かりの中でも、青い瞳は宝石のようだった。

　リーシェは、その瞳から目を逸らせないまま、とある事柄に思い至る。

（婚姻の、儀式……？）

　リーシェはあと一ヶ月もしないうち、アルノルトと結婚することになっている。

　そのことはもちろん分かっているし、そのための準備で日々動き回っているのだ。当日の大まかな流れについては、リーシェの故国とそれほど変わらない。

　だからこそ、現時点では軽く目を通すだけに留め、アルノルトの戦争阻止に繋がる動きの方を優先してきた。

　けれどもこの瞬間、リーシェは改めて思い至る。

（…………婚姻の儀で、キスをするのは……）

　それは、リーシェとアルノルトも同様ではなかっただろうか。

「――――――……」

「……リーシェ？」

　ぴしりと固まったリーシェのことを、アルノルトが怪訝そうに見上げた。

（……婚姻の儀は、女神さまの前で婚姻を誓い、夫婦となる儀式。……城内の神殿で誓約を交わして、そのあとに…………）

　そこで、口付けを交わすのだ。

　改めてその事実を認識し、ぱちぱちと瞬きをする。

（――誓いのキスを？　アルノルト殿下と？　参列者の人たちの前で？）

「……おい、どうした」

　アルノルトが身を起こし、リーシェの顔を覗き込んできた。

　肩の重みからは解放されたが、結局至近距離であることに変わりはない。その上にお互いの顔が近付いてしまったせいで、二ヶ月ほど前のことを思い出す。

　テオドールに呼び出された礼拝堂で、リーシェはアルノルトと言葉を交わした。

　その末に、アルノルトの指におとがいを捕らえられ、そのままキスをされたのである。

「〜〜〜〜……っ」

　その瞬間、ただでさえ火照っていた顔が、一気に熱くなったのを感じた。

　あのときのことについて、リーシェはなるべく考えないようにしている。

　アルノルトに何か思惑があったのは明白で、それなのにこちらは翻弄されてしまうから、考えては駄目だと自分を諌めてきたのだ。

「なんだ？　まさか、熱でも……」

「で、殿下……！」

　アルノルトが、リーシェの頰に触れようと手を伸ばしてきた。

　リーシェは慌ててその手首を掴むと、ドレスの膝上に彼の手を置き、閉じ込めるように両手でぎゅうっとくるむ。

　結局触れ合ってしまうことには変わりないが、アルノルトに触られるよりも、自分からこうしていた方がずっと心臓にやさしい。

「大丈夫です。……問題、ありませんから……」

「……」

　だが、アルノルトの方はといえば、なんだか複雑そうな顔で眉根を寄せるのだ。

　アルノルトは剣士だから、両手が不自由なのを厭うのだろう。落ち着かない状況にさせてしまうのを申し訳ないと思いつつも、いまアルノルトに触れられるのは避けたい。

　こんなに近くにいる状況で、またあの時のキスを思い出したら、泣きそうになってしまう自信があった。

　そこに、開幕のベルが鳴り響く。リーシェは必死に平常心を取り繕い、何事もないかのように振る舞った。

「あ……！　は、始まりますね……！」

「……」

　劇場係員によって、客席内のあちこちに灯されていた蝋燭が消されていく。

　辺りが暗くなるのに反比例して、客席がにわかに騒がしくなる。それはきっと、幕が上がる直前の高揚感によるものだろう。

　そうして一拍置いたのち、今度は示し合わせたかのように、劇場内はそうっと静まり返った。

　だが、いつもならわくわくする静寂も、いまのリーシェにとっては不都合だ。

（……心臓の音が、殿下に聴こえちゃう……！！）

　観劇前だというのに、舞台に集中できないなんて由々しき事態だった。

　アルノルトの表情を窺いたいが、彼と目を合わせる勇気がない。思考がぐるぐると回っている間に、赤い緞帳が上がり始める。

（――あ）

　シャンデリアに照らされた舞台の上に、ひとりの女性が立っていた。

　ここは四階席のため、オペラグラスを使わずには、はっきりとその顔を見ることは出来ない。

　それでも美しさが伝わってくるのは、彼女の立ち姿が咲き誇る花のようだからだ。

　さらさらとした長い髪は深紅に近く、そのドレスも鮮やかな赤色をしている。舞台の前方に歩み出た彼女は、客席の方に向け、妖艶な仕草でその手を伸ばした。

　けれどもその瞬間、リーシェは何か、違和感を覚える。

「……アルノルト殿下」

「ああ」

　隣にいたアルノルトも、同じものを感じ取ったのだろう。リーシェは先ほどまでの動揺を一旦振り払い、彼女を注視する。

（なにか、様子がおかしいような……）

　リーシェがオペラグラスを手に取り、異変の状況を確認しようとしたそのときだ。

「！」

　歌姫シルヴィアが、舞台の上に倒れ込んだ。