16 未来の皇帝に勝つ方法
（いいえ、初めてじゃないわ。これが二回目……！）
リーシェの脳裏に、六度目の人生で見た最後の光景が蘇った。
アルノルトにこれほど近づいたのは、今日が二度目。
そして一度目は、彼の剣に心臓を貫かれたときだ。
ダンスが始まっても、リーシェは茫洋と足を動かしながら記憶を反芻する。
あの城で、多くの騎士が皇帝アルノルト・ハインに薙ぎ払われた。リーシェもその血だまりに立って、ひたすら肩で呼吸をしながら、自分の血で滑る剣の柄を握りしめていた。
背後に守るのは、王室一家の逃げ込んだ部屋だ。
彼らが隠し通路を無事に抜けてくれれば、幼い王子たちは同盟国に庇護される。
あれはそんな戦いの場で、王族を守りきれば勝利であり、自分たち騎士の命はなげうってもよかった。
リーシェの剣が、アルノルトの頬を一度だけ掠めたのは、『王子たちが逃げおおせた』という合図の鐘を聞いたときだ。
こちらがアルノルトに傷を負わせることが出来たのは、そのたった一筋だけ。
かと思えば次の瞬間、リーシェの左胸に、漆黒の剣が突き立てられた。
あのときは、まるで心臓へ火の杭を打ち込まれたかのように、ひどく熱かったのを覚えている。
痛みはなかったけれど、ただ息が苦しかった。剣を引き抜いた『皇帝アルノルト・ハイン』は、崩れ落ちたリーシェの傍にひざまずき、何事かを囁いたのだ。
あの日のそんな光景を、何故だかはっきりと思い描いてしまう。
「……」
リーシェは思わず、アルノルトの手をきゅっと握った。
（少し、悪戯をしてやろうかしら）
そのまま体の軸を後ろに引くと、腰に添えられた手から逃れる。リーシェはアルノルトのリードから外れ、それでいてダンスの調和は決して乱さぬまま、その場で一度ふわりと回った。
どうやら不意打ちは成功したようだ。アルノルトがわずかに目を瞠ったのを見て、それを確信する。
（さあ。このまま私がダンスの主導権を握ろうとしたら、あなたはどう出るの？）
挑むような気持ちでアルノルトを見上げ、宣戦布告の笑みを向ける。
彼が自分の思うままに動いて、慌てながらダンスを踊ってくれるなら、それは楽しい光景だ。リーシェは繋いだ手をぐっと自分の方に引くと、音楽に合わせてふたりでターンしようとした。
しかし、それはアルノルトによって制される。
「！」
リーシェの腰に添えられた手が、流れを別方向に逸らしたのだ。
その隙に回転の軸を変えられてしまい、予定していた動きが塗り替えられる。
（あ！）
結果としてその場では、リーシェひとりがくるんと回らされた。
もちろん、だからといって無様な真似は晒さない。綺麗な回転を作り出すと、ドレスの裾が柔らかく膨らみ、周囲からほうっと歓声が漏れる。
（うう……）
優雅なターンをこなした当のリーシェは、内心ものすごく不本意だ。
（なるほど、そう受け流すのね。……だったらこれは？）
リーシェが踏み込んで仕掛けるも、アルノルトはいたって涼しい顔だった。当たり前のように回避したあと、『今度はどうしたい？』と誘うような目で、笑いながら見下ろしてくる。
（私が何をしても無駄、とでも言いたげな顔だわ）
余裕のある表情に悔しくなるが、彼の方が数枚上手なのは事実だ。
リーシェはひとつ息を吐き、ターンの回転を利用した誘引を試みる。だが、アルノルトはそれに惑わされることなく身を引いた。
（重心の分散が上手い……！）
内心で舌を巻く。
（これほど近距離で踊っているのに、まったく間合いに踏み込めている気がしないわ。私からの働きかけも全部いなされてしまうし、気を抜いたら一気に主導権が持っていかれる！）
それは悔しい。どうにかならないかと懸命に隙を探りながら、ステップを踏んでぐるぐると回る。『リーシェの遊びに付き合っている』といった様子のアルノルトは、そのくせ負けてくれる様子もなかった。
（あの時と同じ。こちらが真剣に仕掛けているのに、アルノルト・ハインはなんでもない顔をしてる）
こうなったら、どうにか一矢報いたい。
社交用のものを明らかに超えたダンスに、周囲が唖然とこちらを見ている。
リーシェはそれに目もくれず、真摯にアルノルトの隙を探していたが、途中でふと気がついた。
（――あら？ そういえば、さっきから……）
こくり、と喉を鳴らす。
（いいえ、『さっきから』なんかじゃない。あのときも、ずっと）
蘇ったのは六度目の人生の光景だ。
リーシェがたった一度、一筋だけアルノルトにつけることのできた剣の傷。
あのときもいまも、アルノルトにはひとつだけ、弱点と呼べるものがあった。
（そこを突けば、勝てるかも……って、え！？）
考えた瞬間、これまでリーシェの動きを流すだけだったアルノルトが、いきなり腰を抱き寄せてくる。
そうかと思えば、こちらの上半身を倒すようにし、足元をすくうような強引さで覆い被さった。
「あ……っ」
背中側に倒れてしまう。
そう思った瞬間、リーシェは反射的に手を伸ばし、目の前の男にしがみついた。大きな手でしっかりと抱き締められて安堵すると、耳元で笑い声がする。
それと同時、演奏されていた音楽が、ジャンッと音を立ててから止まった。
（……終わっ、た……？）
瞬きをする。
すると一瞬の静寂のあと、わあっと大きな拍手が沸き起こった。
「い、いやあ素晴らしい！」
駆け寄ってきたのは、周囲で見ていた貴族の面々だ。
「皇太子殿下と婚約者殿は、ダンスの息もぴったりでいらっしゃる！」
「まるで闘技場の剣舞を見ているかのような、手に汗握るひとときでした」
「これはエルミティ国のダンスなのですかな？ 初めて見るステップでしたが……」
「え！？ いえ、いまのは、えーと……」
どう説明したものか迷い、リーシェはアルノルトを見上げる。しかし彼は、困るリーシェを楽しんでいるようで、なんの手助けもしてくれないのだった。
