【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜4章〜

143 ガルクハインの不幸な花嫁

　その小さな廃教会は、街の中央に大きな教会が建てられたことにより、人々の記憶から忘れ去られたかのようだった。

　女神像が撤去され、がらんどうになった講堂の会衆席には、うっすらとした埃が積もっている。

　ラウルは、その背凭れに腰掛けて、膝の上に頬杖をついた。

　ファブラニアの女騎士たちはラウルに背を向け、お互いだけで準備を進めている。ラウルはその光景を眺めながら、のんびりとした口調で茶々を入れた。

「おたくら、ちょっと集まってくるのが遅いんじゃない？」

　狙い通り、女騎士たちはラウルを睨んでくる。

「黙りなさい。あなたと違って、こちらは陛下のご命令を遵守せねばならないのです」

「ピリピリしてるなあ。ま、そりゃそうか」

　ラウルは笑い、ちらりと後ろを振り返る。

「……ハリエットを上手く殺さないと、ガルクハインに罪をおっかぶせるのに不都合だし？」

　講壇には、後ろ手に縛られたハリエットが、力なく項垂れるように座っていた。

　騎士たちは不愉快そうに、ラウルのことをきつく睨んだままだ。

「言葉が過ぎますよ。あなたがどうしてもと頭を下げるから、計画の一員に加えてやったことを忘れないように」

「お言葉だな。そっちこそ、俺がカーティスの偽物だってことに気付かなかったくせに？　俺がファブラニアの味方だったから良かったものの、もしシグウェル国からハリエットを助けに来た立場だったら……」

「黙れ、と言ったはずです」

　彼女たちにとっても、失態だったという自覚はあるらしい。ラウルは笑い、廃教会の中を見回した。

「なんでもいいけど、さっさとファブラニアの騎士全員ここに連れて来いよ」

　ここにいるファブラニアの女騎士は、全部で二十人だ。

　集まっていないのは、残り十人ほどだろうか。ラウルはこきりと首を回しつつ、冗談めかして言う。

「なにせ、ガルクハインの皇太子さまに喧嘩売ってきちゃったからな。俺がファブラニアに逃げ切るまで、おたくらに守ってもらわなきゃ困る」

「……ふん。卑怯者の、狩人風情が」

「その言い方はひどいだろ。ハリエット誘拐の功労者に向かってさ」

　とはいえ勿論ラウルにも、細かいことを言うつもりはない。じとりとした視線を浴びながら、ラウルは椅子の背凭れから降りる。

　そして、軽い足取りでハリエットに近付くと、彼女の前にしゃがみ込んだ。

「ハーリエット。泣いてんの？」

「……ラウル。どうして、こんなことを……」

　ハリエットが震えながら顔を上げ、ラウルは意外に思う。

　彼女は怯えてはいるものの、どうやら、涙を流して泣いていたわけではないらしい。

（驚いたな。こいつのことだから、絶対に青褪めて混乱して、泣き続けてるって決めつけてたけど……）

　そう思いつつも、冷めた表情をハリエットに向ける。

「『どうして』はこっちの台詞だよ、ハリエット。お前、どうしてファブラニアを裏切るような真似をした？」

「……っ」

「ウォルター陛下から預かった金貨を、あのお嬢さんに渡しちゃったりしてさ。……あのお嬢さんなら、あれが贋金なのを見抜いて、助けてくれるかもしれないって期待したみたいだけど」

　実際にあのリーシェという少女は、その事実を探り当ててしまったのだ。

　あれには、さすがのラウルも驚いた。

「王女の癖に悪い子だ、ハリエット。そんなことしたら、ファブラニアに守ってもらえなくなって、シグウェル国が困るって分かってたよなあ」

「う、うう……っ」

「だってシグウェル国には、せいぜい造本技術しか得意なことがない。同盟国と助け合わなきゃいけなくて、同盟の代表であるファブラニアに睨まれたらお終いだ。……俺たち『狩人』は、あくまで金で雇われた傭兵集団で、お前たちに忠誠を誓った騎士でもないんだから」

　ファブラニアの女騎士たちが、ラウルの言葉へ便乗するように、侮蔑の視線をハリエットに向ける。

　一介の騎士ですら、王族であるはずのハリエットを見下しているのだ。

　ファブラニアという国の王室が、シグウェル国のことをどれほど見下しているのか、騎士を見るだけでもはっきりと分かる。

　その国へ花嫁修業に行き、不当な扱いを受けてきたであろうハリエットは、しばらく会わないうちに痩せていた。

　ラウルは、蒼褪めたハリエットを眺めながら、ひどくつまらない気持ちで続ける。

「お前が気弱なのは分かるけど、ガルクハインを騙すなんて簡単だっただろ？　罪悪感を我慢して、適当に買い物でもしとけばよかったんだよ。たったそれだけで、お前はファブラニアの王妃として、きっと認めてもらえたんだぜ？」

「……っ」

　ハリエットが息を詰めた気配がする。

　そして彼女は、ふるふると首を横に振った。

「つ……使わない」

「……」

　彼女は、何かを覚悟したように、拙くともゆっくりと話し始める。

「偽の金貨を使えば、私の『欲しかったもの』が手に入るって分かってた。きっと、ウォルター陛下に、よくやったと褒めていただける。『利用価値がある』って、そう思っていただける……でも、それは駄目」

　震える声が、怯えながらも紡ぐ。

「買い物なんか、出来ない。……偽の金貨は、一枚でも市場に出てしまったら、終わりだもの」

「……へえ？」

「それだけで……その国に流通する全部の金貨が、信じられなくなっちゃう。たった一枚でも、金貨の信用が失われて、経済が駄目になって……」

　ラウルは口を噤み、ハリエットの小さなつむじを見下ろした。

「り……リーシェさまに、助けてもらいたくて、あの金貨をお渡ししたんじゃない。だって、私なんか、助けていただく資格ない……！」

　そしてハリエットは、覚悟を決めたように、拙くとも紡いでゆく。

「そんな私を、リーシェさまは、お友達だと言って下さったの」

「……」

　あの少女であれば、確かに言いそうな言葉だった。

　人を見る目はありそうなのに、人を疑うことを知らなさそうな、矛盾した性質を持ち合わせた少女なのだ。

　出会ってほんの数日だが、観察していればすぐに分かる。

「ファブラニアのことは、絶対に、ガルクハインに伝えないと。……作ろうとしているのは、ガルクハインの金貨だけじゃない。他にも、たくさん」

（……知ってるよ）

　あの国が目論んでいることくらい、ラウルだっておおよそ把握している。

「それでもお前さえ黙っていれば、ファブラニアは贋金で豊かになって、シグウェル国も恩恵にあやかれた」

「そんなわけないって、たくさんの本に書いてある……！　他の国に迷惑をかけて手に入れた豊かさなんて、すぐさま消えてしまう……その苦しみを最初に背負わされるのは、国民たちで」

　震える声が、それでもはっきりと言う。

「ガルクハインに迷惑を掛けないためにも、無辜の国民を守るためにも。私は、ファブラニアには、従えない……」

　ファブラニアの女騎士たちが、ハリエットを忌々しげに睨みつける。

　ハリエットの肩がびくりと跳ねた。だが、オリーブ色をした彼女の瞳は、真っ直ぐにラウルを見上げている。

「王女に生まれたんだから、思い通りに生きられる訳はないって、分かってるの。だけど」

　勇気を振り絞るような声が、はっきりと言った。

「罪のない国民を苦しめるようなことだけは、たとえ殺されても、しないって決めた……！！」

　怯えてばかりだったはずのハリエットが、いつのまにそんな決断をしたのだろう。

　考えてみたけれど、きっかけとなった存在は明白だ。

　ハリエットに自信を与え、誇りを取り戻させ、前を向かせた少女の存在が脳裏に浮かぶ。

「……考え無しの、馬鹿なお姫さま」

　ラウルは、心の底から溜め息をついた。

　ここにいるハリエットは、丘の上にある城で起きていることを知らない。

　あのリーシェという少女が、すぐさま贋金について見抜いたことや、ハリエットを救いたいと言っていたことを。

　そして、ラウルが彼女に痺れ薬を飲ませたこともだ。

　自嘲めいた気持ちになりながら、意地悪くハリエットに問い掛けた。

「その結果、いまの状況はどうなってる？」

「……っ」

「ファブラニアの騎士たちに事が知れて、計画はお前の殺害に変更された。――それが遂行されれば、お前を死なせたガルクハインは、ファブラニアやいろんな国から糾弾されるだろうな」

　もちろん、状況をきちんと見定めようとする国だってあるだろう。

　しかし、この出来事は間違いなく、ガルクハインの汚点となる。

　国内で他国の王族が殺されたあとに、皇太子夫妻の婚儀なんて行えるはずもない。

　彼らの婚姻は延期となり、賓客も守れなかった国として、各国は噂を交わすはずだ。

　その未来を想像しながらも、ラウルはぼんやりと思い出した。

『いつだって嘘を吐き続けろ』

　幼かったころ、ラウルは何度もこう言い聞かせられたのだ。

『いまのうちに、自分自身の望みや希望なんか捨てておけ。……いいな、ラウル』

　白髪の老人は、狩人集団の先代頭首を務めていた人物だった。

『自分の心は邪魔になる。真実の感情は足を鈍らせる。完璧な影に化けるには、そうやって嘘を飼い慣らすことだ』

『うん。分かってるよ、爺さん』

　それをきちんと理解していたから、ラウルは素直に頷いた。

　なにしろ老人に拾われるまで、自分ひとりで生きてきたのだ。

　ラウルの一番古い記憶といえば、路地の隅で亡くなった母親の、汚れた指先を見つめていた夜のことである。

　それ以来、生きるために必死で覚えたのは、大人を観察することだった。

　食べるものや小銭を乞おうとしても、見込みのない相手にねだっては意味がない。

　だからラウルはじっとして、道行く人々のことを眺めたのだ。

　彼らの懐に余裕はあるか。

　いまはどういう気分でいるか。

　どのような振る舞いが好きそうで、何をすればラウルを救ってくれるか。

　毎日それを調べながら、様々な振る舞いを試行錯誤した。

　そうすると、色んなことが分かってくる。

　その大人が欲しいものや、願いそうなこと。どんな媚び方に弱くて、何をすれば断れないのか。

（嬉しくなくても笑え。悲しくなくても、涙を流して泣きじゃくれ）

　幼いラウルは、自分に言い聞かせ続けていたのだ。

（……そうやって嘘をついてれば、とりあえず明日もパンが食える……）

　きっと、そんな生き方が性に合っていたのだろう。

　あるとき出会った先代頭首は、ラウルの嘘を見抜いた上に、引き取って自分が育ててやると言った。

　代わりに、狩人としての技術を身につけて後を継げと、そんな風に命じられたのだ。

『ありがとう。俺のこと、気に入ってくれて嬉しい。俺、精一杯頑張るから』

　ラウルはそう言って、先代頭首に笑顔を見せた。

　けれども別に、本当は、まったく嬉しくなんてなかったのだ。

（これからは嘘をついて、笑って爺さんについていけば、毎日飯が食えるんだ。……ああ、本当によかった……）

　あのときの安堵を、ラウルはいまでも覚えている。

　嘘をつき、自分を偽り、気に入られるように振る舞っていれば飢えることがない。

　重要なのはそれだけだったから、先代頭首の元に行ってからも、言われるがままに鍛錬をこなした。

　褒められたら嬉しそうなふりをし、叱られたら反省したふりをする。

　大人のことを必死に観察し続けてきたお陰で、護衛対象そっくりに振る舞う『身代わり』も、どんどん上達していった。

（でも）

　背丈が伸びていくにつれ、時々ふっと疑問がよぎるのだ。

（……俺って、どういうことを嬉しいって感じるんだっけ……？）

　それがよく分からなくなってきたころ、ラウルはとある国で、王女の護衛をすることになった。

　期間にすれば一年ほどに過ぎない、ほんのひとときの短い間だ。

　ラウルはそのとき十一歳ほどで、あの姫は確か、十六になったばかりだったと思う。

『ラウル。ラウルはどんなことを幸せだって感じる？』

　屈託なく笑い、そんな風に問い掛けて来る王女を、ラウルは煩わしく思っていた。

（幸せなんて、『影』である狩人に必要ない）

『それと、どんなものが好きかしら？　ラウルが食べたいものを、料理人に言って作らせたいの』

（好きなものだっていらない。……そんなものを自覚したら、嫌いなものまで自覚しちゃうだろ）

『ね、ラウル？　私、もうすぐ政略結婚で他国へお嫁に行くのよ。この国であなたたちと過ごせるのも、ほんのちょっとの期間なの』

　金色の髪をなびかせた王女は、その髪を耳にかきあげながら、寂しげに微笑んだ。

『それまでに、あなたの本当の笑顔が見られるといいのだけれど』

『……お優しい姫さま。あなたはどうして、俺なんかにそんなことを望むんですか？』

　へらへらと笑いながら尋ねれば、彼女はラウルの頭を撫でた。

『それはね。嫁ぎ先で、少しでも幸せでいたいから』

『……？』

『私が政略結婚をしたことで、この国のラウルみたいな子供たちが、幸せになれたって信じていたいから』

　彼女の微笑みには、ほんの少しの翳りがあったように思う。

『そう信じていられれば、私はきっと、嫁ぎ先でも幸せを感じていられるはずなの』

　あのときのラウルは、王女がどうしてそんなことを言うのか、まったく分からなかったのだ。

　観察していても正体が分からないなんて、その王女が初めてだった。

　そのことが、最初は嫌で仕方がなかった。それなのに、やがて「知りたい」と思うようにもなったのである。

　随分と久し振りに実感した、『自分自身の感情』だ。

　誰かに気に入られるためでもなく、誰かのふりをするために抱いたのでもない、そんな純粋な気持ちだった。

　だから必死に観察した。彼女の傍にいるため、護衛を外されたりしないよう、狩人としての鍛錬をそれまで以上に行いながら。

　彼女の願ってくれていた、『ラウルの本当の笑顔を見せること』だなんて、まったく眼中になかったのだ。

（俺が笑うかどうかなんて、あの人の幸せに関係ないだろ？）

　だが、主君を幸せにしたいというそんな願いも、大それたことだと理解していた。

（あの人を幸せにするのは、あの人の夫になる男だ。……だから、あの人が嫁いで行く日まで、命をかけて守らないと）

　そして一年後、彼女は嫁いで行ったのである。

　嫁ぎ先は大国で、王女との婚姻を望んできたのは、相手国の皇帝だと聞いていた。

　望まれて花嫁になったのであれば、きっと幸せになれるのだろう。

　たとえ政略結婚であろうと、彼女が望んだ通りにきっと笑っていられる。

　そんな風に、信じていたのだ。

　けれど、そんな考えは甘かったのだと、ラウルはすぐさま思い知ることになる。

『――あの方が、自ら命を絶たれたらしい』

　頭首から訃報を聴いたのは、それからたった一年後のことだった。

『狩人のひとりに探らせた。相手国からは病だと知らされていたが、それは偽りだ』

『どうして自害など。ひょっとしたら、死産でお生まれになったという御子のことで、お心を痛めた末に……？』

『いいや、ご出産前からひどく痩せほそり、弱っていらしたという情報もある。嫁ぎ先で何か辛い思いを……』

　頭首を含めた狩人たちは、ひそひそと互いに囁き合う。

　聴覚に優れたラウルの耳は、すべてを余さず拾っていた。

『この国が攻め込まれずに済んだのは、あの方が政略結婚をし、すべての不幸を背負って下さったからだぞ』

『……』

　どうやら王女が嫁いだのは、人質に選ばれたからだったらしい。

　望まれて花嫁になっただなんて、そんな幸福な話ではなかった。

　だからこそ彼女は、嫁ぎ先で気丈に振る舞うための希望として、ささやかな願いを集めていたのだろう。

『おいたわしい。……きっと、あの方にとっては、死よりも辛い環境だったのだろうな』

　頭首はぽつりと口にした。

『――嫁ぎ先の、ガルクハインという国は』