【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜4章〜

137 彼の望んだもの

　すぐ傍で、アルノルトが息を呑んだ気配がする。

　手首を離してくれたお陰で、こうしてアルノルトを抱き締めることが出来た。

　リーシェは左手をアルノルトの背に、右手を彼の頭に回して、その黒髪を柔らかく撫でる。

「怖い夢を、ご覧になったのですか？」

「……」

　我ながら、幼子にするような問い掛けだ。

　けれども確信めいた予感のお陰で、どうしてもこうせずにいられなかった。

　不躾でも、勇気のいる行いであろうとも、アルノルトを抱き締めたかったのだ。

　この問いは、アルノルトによって否定されるだろう。

　そう覚悟していたはずなのに、リーシェにされるがままのアルノルトは、視線を少し下に落としてから返事をする。

「――……昔の夢だ」

　アルノルトの手が、リーシェの背へと回された。

「お前のお陰で、すべてが消えた」

　抱き返すほどの力でなく、ほとんど添えているだけの触れ方だ。

　しかし、こうしているのを許されたような気持ちになって、リーシェは腕の力を強くした。

「……ごめんなさい、殿下」

　左手はぎゅうぎゅうとアルノルトを抱き締めながら、右手はそうっと後ろ頭を撫で続ける。

「私が傍に居て、眠りにくかったからですよね」

　するとアルノルトは、短く息を吐き出して言う。

「これは別段、珍しいことではない」

　そのあとで、やさしい声音が教えてくれた。

「だから、お前の所為でもない」

「……」

　その言葉に、先日のことを思い出す。

　大神殿を訪れ、そこで負傷をした際に、リーシェはアルノルトと同じ寝台で一緒に眠ったのだ。

　そのあとで、妙な夢を見なかったと告げられた。

（アルノルト殿下にとっての、恐ろしい『昔の夢』）

　彼に語られた過去を思い、リーシェは胸が締め付けられる。

（たくさんのご兄弟が、殿下の前で殺められたこと？）

　想像するだけでも痛ましい光景を、アルノルトは実際に目にしている。

（それとも、殿下を憎んでいらしたという、母君のこと……）

　首の傷は、アルノルトが幼い頃に負ったものだ。リーシェが知っている以外にも、きっとたくさんの過去があるのだろう。

（けれど、そこに私が触れることは出来ない）

　室内には、穏やかな波の音が響いている。

　まったく無音の部屋よりも、この方が一層静かなように思えた。

　リーシェはするりと身を離し、アルノルトのことを見つめる。

　無表情に近いアルノルトの瞳が、リーシェのことを真っ直ぐに見下ろした。

　いつもより茫洋としているその目には、たくさんの想いが宿っているようにも、ひどく空っぽなようにも見える。

　底が知れない青色の双眸は、窓から差し込む月光を受けて、淡く透き通っているのだった。

　その青を見上げながら、リーシェは口を開く。

「――……海」

　先ほどまでと同じように、アルノルトの頭をそうっと撫でた。

「いっぱい遊んで、楽しかったですね」

「……」

　脈絡の感じられない話であると、彼には不可解に映ったかもしれない。

（いまの私に出来ることなんか、本当に少ない）

　アルノルトの『夢』を知ることはもちろん、そこに踏み込むことだって、その資格たるものを持ち合わせていないのだ。

　それでもせめて、アルノルトの手を取って、その夢から遠いところに歩いて行きたかった。

（アルノルト殿下にとって、忌むべき記憶が消えないなら）

　少しでもいいから、異なる感情で掻き消したい。

　これから先に見る夢が、ひとつでも恐ろしくないものになればいい。

　昼間の海辺をよすがにして、リーシェは彼にそう願う。

　すると、表情を変えないままのアルノルトが、ぽつりと口を開いた。

「……あの浜の存在を、思い出したとき」

　リーシェが首を傾げると、無表情のアルノルトがこう告げる。

「お前が好むかもしれないと、そう浮かんだ」

「……！」

　リーシェは思わず瞬きをした。

「俺にとっては、ただの景色だが」

　アルノルトの声音は淡々としている。

　なんでもないことを紡ぐように、それでいてはっきりと、思いを口にしてくれるのだ。

「お前であれば、きっとあの海を美しいと言うのだろうと、そう感じたんだ」

「……アルノルト殿下……」

「たとえ、俺自身には分からなくとも」

　アルノルトの手が、リーシェの頬をするりと撫でた。

「……『お前が喜ぶもの』という見方であれば、少しは理解できたような気がした」

　信じがたいことが起きたような気持ちになって、リーシェはひとつ、瞬きをする。

「お前が行きたいと言っていた、ただそれだけが理由ではない」

　昼間に尋ねたことの答えを、月光の中で告げられた。

「俺が、お前に見せたいと感じたから、あの海にお前を連れ出したんだ」

「……っ」

　アルノルトは以前、言っていたのである。

　リーシェが尊ぶものを、同じように感じることは出来ないと。

　蛍火は戦火に見え、皇都の景色は忌々しいものに感じられると、そう話してくれた。

　そんな彼が、リーシェに海を見せようと、そう思ってくれたのなら。

「――連れて行っていただけて、嬉しかったです」

　思わず震えそうになる声で、彼に向けてひとつずつ告げてゆく。

「本当に、とても、ものすごく」

　伝えられる言葉が見つからないのに、差し出したくて必死に探した。

　それでも結局は伝え切れず、拙い言葉を繰り返すだけだ。

「……いまも、泣きたいくらいに嬉しい……」

「……」

　向かい合って見上げるアルノルトを、もう一度抱き締めたくて仕方なかった。

　けれどもそれは阻まれる。

　彼に腕を回す前に、アルノルトがリーシェのことを抱き寄せて、腕の中に閉じ込めたからだ。

「アルノルト殿下」

　リーシェはもちろん驚くものの、彼を押し退けるようなことはしない。

　すると、アルノルトはぐっと腕に力を入れたあとに俯いて、リーシェの耳元でこんなことを言った。

「……意に沿わず押し倒されたり、抱き締められたりしたときは、もう少し抵抗するものだ」

「……」

　むしろ負けじと抱き締め返して、アルノルトの背中に腕を回す。

「殿下がご無体をなさるはずはないと、私は信じていますから」

　すると、アルノルトからは自嘲めいた笑みが溢れた。

「やはり、どこまでも俺を信じようとするんだな」

「もちろんですよ。……『形のないものの実体を信じられる人間などいない』と、あなたは、そんな風に仰っていたけれど」

　リーシェはやはり、そう思わない。

「私は幽霊が怖いのです。たとえ形が無くとも、その存在を信じているし、だからこそ本気で怯えもする」

　アルノルトにだけは打ち明けられる弱みを、恥ずかしいけれども口にした。

　それから、と続ける。

「先日のドマナ聖王国で目にしたように、クルシェード教に属する人々にとっても、その信仰は揺るぎ無いものでしょう？」

「……」

　クルシェード教が崇める存在、女神の血を引くとされるアルノルトは、何かを考えるように沈黙した。

「そして、あなたが私に『海を見せたい』と思ってくださった御心は、形が無くとも確かなものです」

　あやすようにその頭を撫でながら、彼にそうっと言葉を継ぐ。

「私はそのお気持ちを信じていますよ。……そして、だからこそ何度でもお伝えします。あなたの望みを、私だって叶えて差し上げたいのだと」

　そんな誓いを立てるだけで、相手の支えになれることもある。

　ハリエットの教えてくれたことを、リーシェは真っ直ぐにアルノルトへ告げた。

「そうすれば、いつかは信じて下さいますか？」

「……お前のことをか？」

「いいえ」

　リーシェのことを信じてくれなくても、構わない。

　そんなことよりもリーシェには、アルノルトに分かっていてほしいことがある。

「アルノルト殿下ご自身が、誰かに何かを願っても良いのだということをです」

「――……」

　アルノルトは小さく息を吐く。

　そして、リーシェに回した腕の力を、ほんの少しだけ強くした。

「……誰かに何かを願ったことなんて、一度もなかった」

　耳元で紡がれる彼の声は、ほんの僅かに掠れている。

「手元に届きようがないものを引き寄せ、留めておこうと動いたのは、お前が唯一でひとつだけだ」

「……アルノルト殿下」

　左胸が、軋むようにきゅうっと疼いて苦しい。

　アルノルトは、そんなリーシェの胸中も知らずに、こんな言葉を囁いてみせる。

「俺の妻になれ」

　リーシェの耳へ口付けるようにして、囁くのだ。

「――今はそれ以上、何も望まない」

「……っ」

　苦しくて、泣きたくなったのを必死に堪えた。