【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜4章〜

111 置いて行かれると複雑です

　緩やかな石の階段を下っていけば、その先は海へと続いているようだ。

　七月の陽射しは透明だった。それでいて生命力を帯び、海辺の街をきらきらと輝かせる。

　街に建ち並ぶ建物は、その壁を純白に塗り揃えられていた。それとは対照的に、紺碧に近いような青空の下を、柔らかな潮風が吹き抜けていく。

「わあ……！」

　見えてきた港の光景に、リーシェは瞳を輝かせた。

　停泊している帆船には、とある国の国旗がはためいている。

　リーシェが着ている淡いミントグリーンのドレスも、風をはらんでふわふわと裾が靡いた。

　異国から吹いてくる風は、いつだってリーシェをわくわくさせてくれるのだ。被っている帽子が飛ばされないよう、片手で押さえながら海を眺める。

　すると、リーシェの先を歩いていたアルノルトが振り返り、ごく自然な様子で手を差し伸べてきた。

「リーシェ」

「！」

　どうやら数段先の方で、石階段の舗装が悪くなっているようだ。

　リーシェは踵の高い靴を履いているため、足元が危ういと思ってくれたのだろう。リーシェは少し躊躇いながらも、アルノルトの手を取った。

「ありがとう、ございます……」

「急がなくていい。景色を見ながら歩くなら、このまま手を繋いでいろ」

（うう……っ）

　そう言われて、思わず落ち着かない気持ちになる。

　このところなんだか変なのだ。アルノルトに心配を向けられると、胸の奥がそわそわとして落ち着かない。

　けれどもなるべく普段通りに、港の船へと目を向ける。

「お客さまは、すでに下船なさっているのですよね。お話し出来るのが楽しみです」

「……本当に、皇城で待っていなくて良かったのか。いま顔合わせをしなくとも、来月の婚儀で挨拶をするんだぞ」

「だって、わざわざ一ヶ月も早くご到着くださったのですよ？　でしたら是非ともお会いして、少しでも仲良くなりたいです」

　リーシェはそんな風に話しながらも、ちらりと後ろを振り返る。

　アルノルトの近衛騎士たちと目が合えば、彼らに警戒の様子はなく、気の良い笑顔を返してくれた。

　これから出逢う人物が、未来でどんな評価をされているか、知っているのはリーシェだけなのだ。

　やがて港に到着すると、先行していたオリヴァーと数人の騎士たちが、リーシェとアルノルトを先導してくれた。

「ここまでお疲れさまでした。早速ではございますが、お客さまにご挨拶を」

「ああ」

　オリヴァーの視線が、港の一角へと向けられる。

　そこに用意されていたのは、白いレースのパラソルだ。

　それによって生まれた日陰の中に、ひとりの女性が立っている。ここからはまだ遠く、表情まではよく見えないが、その女性は広げた扇子で口元を隠していた。

（――あれが、未来で『悪女』と呼ばれ、処刑されたお方……）

　リーシェは、アルノルトにエスコートしてもらっていた手をゆっくりと離す。

　そして、女性のことを真っ直ぐに見据えた。

（いまから四年後。彼女は嫁ぎ先の国で贅沢三昧をし、国庫を潰した王妃として、ご夫君である国王から断罪される）

「……」

　扇子を閉じるその所作が、はっとするほどに美しい。

　女性がこちらに歩き出すと、金色に輝くその髪がさらさらと揺れた。

　風になびく深緑のドレスは、初夏に纏うには重そうだが、それを感じさせない軽やかな足捌きだ。

（まるで、雲の上を歩いていらっしゃるかのよう。……歩いている、というより……）

　女性の様子を観察しながら、リーシェはぱちりと瞬きをする。

（……というよりも。なんだか、こちらに向かって全力で走ってこられているような……？）

　こちらが認識するや否や、女性が慌てた様子で口を開いた。

「あの……っ！！　もっ、も、も……」

（も？　…………って、ああーーーっ！！）

　危ない、と思ったときにはもう遅い。

　ばしゃっと派手な音を立てて、女性が盛大に転んでしまった。リーシェは僅かな警戒心を捨て、女性の元に慌てて駆け出す。

「だっ、大丈夫ですか！？」

「もっ、ももも、申し訳ありませんんん……！！」

　いまにも泣き出しそうな女性が、リーシェのことを見上げた。

　けれども前髪がとても長く、両目が覆い隠されていて、彼女と目を合わせることが出来ない。

「この度は、本当にっ、私が存在するだけでご迷惑をおかけして……！！　こ、これは東国に伝わる、『いつでも首を落としてください』という意味の謝意でございます……」

「あの！　顔を上げてください、そんなことはなさらなくて大丈夫なので！！」

　地面に額をつけようとする女性を、リーシェは懸命に引き起こす。

　離れた場所に立つアルノルトが、『そんなものに構わなくていい』と言いたげな顔でこちらを見ているが、そういう訳にもいかないだろう。

（だって！　信じ難いけど、状況的に間違いなく、このお方が……）

　そしてリーシェは、腕の中で震える女性を見つめるのだった。

＊＊＊

　リーシェたちが、ガルクハイン西部にある海辺の街に来ることが決まったのは、数日前のことだった。

　ドマナ聖王国にある大神殿から帰還して、一週間ほどが経った頃合いだ。

　早朝は体力作りの自主鍛錬をして、畑の世話に向かい、侍女たちの仕事に助言をする。

　アリア商会との商談を進めつつ、ミシェルからの手紙に返事を書いて、それ以外は婚儀の準備を行っていた。

　そんな日常は、大神殿に行く前と変わらない。

　だが、リーシェの胸中には、なんとも言えない靄が掛かっていたのである。義弟となるテオドールに見抜かれたのは、無理もなかったのかもしれない。

「あーねうえ」

「！」

　主城の回廊を歩いていたリーシェは、呼びかけられて瞬きをした。

　隣を歩いていたテオドールは、ひょこっとリーシェの顔を覗き込んだあと、じとりとした目を向けて来た。

「ね、僕の話聞いてる？」

「もちろんです、テオドール殿下。……タリー会長と上手く連携して下さっているようで、安心しました」

　リーシェは以前、一度目の人生で関わったアリア商会と、ひとつの商談を交わしている。

　爪紅の作り方をタリーに伝え、アリア商会が独占販売する代わりに、困窮した人々を雇用してもらうという契約だ。

　とはいえその事業に関しては、いまはリーシェというよりも、テオドールが主な担当となっていた。

　貧民街の事情については、テオドールが最も詳しい人間だ。ガルクハイン国内の流通や、素材の仕入れに関しても、リーシェよりたくさんのことを知っている。

　だからこそ、テオドールに大半の部分を任せ、リーシェは爪紅の生産方法だけに集中出来るのだ。

　テオドールは最初、「これが成功したら、僕がみんなに褒められちゃうだろ。義姉上の手柄を横取りするみたいなこと、したくない」と渋っていた。

　しかし、「いまの私の目的は、商いをすることでなく、ごろごろ怠惰な生活を送ることなのです……！！」と熱弁した結果、若干引いた顔をしつつも事業を引き受けてくれたのだ。

　だが、テオドールのいまの関心は、リーシェの方にあるらしい。

「兄上に『励むように』って言われたんだ、僕が上手くやるのは当たり前。そんなことよりも義姉上、なんか悩んでるでしょ？」

「……」

　直球の問い掛けに、リーシェはくちびるを噤む。

「悩み、というよりは……」

　このところ、アルノルトの傍にいると、左胸が苦しくなることがある。

　かといってアルノルトの姿を見ないと、それはそれで妙に気掛かりなのだ。落ち着かなくて、居心地が悪い。

　心の奥が、きゅうきゅうと寂しい気持ちになる。

「……アルノルト殿下が心配で」

　そう呟くと、テオドールが顔を顰めた。リーシェははっとして、弁解する。

「で、殿下に異変があったというわけではなく。その、いつもお忙しそうだなあと」

「あーそれね。うんうん、気持ちはよく分かる」

　テオドールが納得したように頷いたので、リーシェはついでに尋ねてみた。

「最近は、テオドール殿下もお手伝いなさっているとはいえ。それでも兄君は、膨大な数のご公務を、ほとんどおひとりでこなしていらっしゃいますよね？」

「そうだねえ。父上の担当してる公務と、兄上の担当している公務とは、いまは大体同じくらいの量だって聞いてるけど……父上にはいっぱい臣下がいて、全員父上の味方だからなあ」

　テオドールは廊下を歩きながら、ふうっと息を吐き出した。

「逆に言うと。城内に、兄上の敵って多いんだよね」

「殿下の敵……」

「兄上はご自分の担当分野において、父上のやり方から大胆に変えたりしてるから。それだと旨味がないって人間や、切り捨てられる人間もいるってわけ」

　そういえば以前、この国の軍務伯だという男性が、アルノルトと対立している場面に遭遇したことがあった。

『恐れながらアルノルト殿下。一般国民をそれほど手厚く護ることに、なんの意味がありましょう。このままでは、貴族諸侯で不満に思う者も出て参ります』

『どうぞお考え直しを。その采配は、とてもお父上好みとは言えませんぞ』

　あの軍務伯が強気だったのは、現皇帝の威を借りていたからなのだろう。

（今いるガルクハインの要人たちは、現皇帝の臣下でしかないのだわ。……今の段階では、アルノルト・ハインの臣下たちも、揃っていない）

　いずれ戦争を起こす未来において、アルノルトが重用した軍人たちの名前を思い浮かべる。

　そしてもうひとつ、リーシェには聞いておきたいことがあった。

「皇帝陛下といえば」

　先日、大神殿でアルノルトに聞いた話を揺り起こして、テオドールに問い掛ける。

「お父君のお妃さまたちは、どちらにいらっしゃるのですか？」

「……皇后じゃなくて、他のお妃のこと？」

「はい。私のように、離宮などに住まわれているのでしょうか」

「たくさんいた妃たちは、いまの皇后陛下を除いて、みんな死んだよ」

　さらりと告げられたその言葉に、リーシェは立ち止まって息を呑んだ。

　そんなリーシェの数歩先で、テオドールが振り返る。

　その顔には、美しい微笑みが浮かんでいた。

「前に言わなかった？　――この国に嫁いできた妃は、みんな不幸になるって」

「……」

　リーシェはこくりと喉を鳴らす。

　テオドールはなんともないような顔をして、「そうだ」と呟いた。

「そういえば、タリーから伝言。『依頼されていた調べ物の結果は、近日中に』だってさ」

「……ありがとう、ございます」

「それと兄上の忙しさが心配なら、くれぐれも義姉上が無茶をしないことだと思うよ。他人を庇って首筋に毒矢とか、本当信じらんないからね」

　返す言葉もないのだが、その話はどこから入手したのだろうか。テオドールの情報収集力は、やはりとんでもないものだ。

「それじゃあね」

　テオドールが先に行ってしまったので、リーシェはふうっと息をついた。

　護衛の騎士たちは、少し離れた場所を歩いてくれている。

　そんな彼らと離宮に戻ると、エントランスホールでちょうどアルノルトに鉢合わせた。

「リーシェ」

「！」

　名前を呼ばれ、びくりと肩が跳ねそうになる。

　だが、それを表には出したくない。リーシェは殊更にっこりと微笑み、アルノルトを見上げる。

「ご機嫌うるわしゅう、アルノルト殿下」

「……」

　青い瞳に見つめられ、内心でぎくりとした。

　いつも通りに振る舞ったつもりが、何か不自然だっただろうか。けれどもアルノルトは、特に言及することもなく、こう続けた。

「ちょうどいい。お前を呼びに行かせるところだった」

「何か、お手伝い出来ることでもありましたか？」

「いや」

　淡々とした声が、事も無げに言う。

「これからしばらくの間、城を留守にする」

「え……」

　リーシェはひとつ、まばたきをする。

「お前をひとりにするが、護衛たちは置いていくから安心しろ。都合のいいように使って構わない」

「なにか、ご公務でお出掛けに？」

「国外から訪れる賓客を、俺が行って出迎えることになった。婚姻の儀の招待客で、ヴィンリースという街に滞在させる予定だ」

　リーシェとアルノルトの婚儀は、いまからおよそ一か月後だ。

　遠方からの賓客であれば、旅程の遅れなどを想定して、このくらいの時期に到着していることも珍しくない。

　そうして迎える側は、客人が不自由なく過ごせるよう、滞在用の城を用意してそこでもてなす。あくまで事前の出迎えであるため、皇族であるアルノルトひとりで行くということなのだろう。

「……その街は、遠いのですか？」

「西部の海辺にある街だ。馬車ではおよそ、四日ほどというところか」

「お忙しい中で遠出をなさるのは、大変なのでは……」

「先日ドマナ聖王国に出向いた際、実験的にテオドールと連携したのが上手くいった。同じやり方を使って、道中にも仕事をすれば問題は無いだろう」

　それは喜ばしいことなのに、リーシェはやっぱり落ち着かない。

（アルノルト殿下が、しばらくの間、いらっしゃらない）

　思わず眉が下がってしまう。

　リーシェは無意識に手を伸ばし、アルノルトの袖をきゅっと掴んだ。

　すると、アルノルトが優しい声で尋ねてくる。

「どうした？」

「こっ……」

　穏やかな聞き方に動揺するも、言葉が出てこないのはその所為ではない。

「これは、その、なんでしょう……？」

　自分の行動に、誰よりもリーシェ自身が驚いているのだ。

　アルノルトが居なくなる。その事実に関する心境が、どうにも説明しにくい。

（これは、もしかして）

　俯いて、考え込む。

（もしかして。私は、アルノルト殿下と一緒に……）

「行きたいのか」

「えっ」

　心を読まれたかのような言葉に、ぎくりとして顔を上げる。

「海に」

「……！！」

　真面目な顔でそう訊かれて、リーシェはぶんぶんと頷いた。

「いっ、行きたいです！　『海に』！！」

　心からそう返事をすれば、アルノルトは考えるように目を伏せる。

「だが、婚姻の儀の準備があるだろう。連れて行く場合、また無理をするのではないか」

「それに関しては、旅先で手配しても問題ないので……」

　なにせこれは、皇族の婚姻である。

　いま最も忙しいのはリーシェでなく、外交官や儀式の進行に携わる人々のはずだ。リーシェ自身がやらなければならないことも、段々と少なくなっている。

「……」

　アルノルトは、彼の袖をぎゅっと掴んだリーシェの手を無表情で見下ろした。

　そのあとに、穏やかな声でこう告げる。

「……なら、お前を連れて行く」

「！」

　嬉しくて、ぱっと胸中に花が咲いた。

（ガルクハインの海……！）

　咄嗟に頷いてしまったが、海に行きたいのは本当だ。

　外国からの船が着くというのなら、そこでたくさんの物が見られるだろう。想像するほどにわくわくしてきて、リーシェは目を輝かせる。

「オリヴァー。手配を進めておけ」

「はい、仰せのままに」

「ありがとうございます、オリヴァーさま。ちなみに、今回いらっしゃるお客さまとは？」

　西部の海辺に行くということは、西か南の大陸から来るのだろう。

　招待客の一覧を思い浮かべていると、アルノルトが教えてくれた。

「シグウェル国。王子カーティスと、その妹ハリエットだ」

「……」

　それは、リーシェにとって聞き馴染んだ国の名前である。

（ハリエット王女殿下とは、一度もお会いしたことはない。……でも、カーティス殿下のことは、よく存じ上げているわ）

　思い出して、短く息を吐き出した。

（狩人人生で、私が仕えた王室の方だもの）