【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜3章〜

98 ゆるゆる触れる

　＊＊＊

　眠っているとき、過去に過ごした人生のことを夢に見る。

　その日にリーシェが眺めたのは、騎士だった人生のときの記憶だ。

　体の痛み。

　流れ落ちる血と震える腕。

　痛いくらいに心が軋み、それでも守るべきものを守ろうとした、『最後』の一日の夢なのだった。

『殿下たちを例の場所へ、一刻も早く！！』

『我らの光、我らの主！　命を懸けて守り切れ、たとえ死んでも道を繋げ！！』

　あちこちに剣戟の音が散り、喊声が響き渡る。火花すら爆ぜるほどの激しい戦いで、仲間たちが次々に死んでゆく。

　この絶望を連れてきたのは、敵軍を率いる人物だ。

（――アルノルト・ハイン）

　血に濡れた剣を握り締め、リーシェはその男を睨みつけた。

　暗く濁った青色の瞳が、ゆらりとこちらに向けられる。それだけで、本能が『逃げろ』と警告を発した。

　恐ろしいほどに整ったその顔立ちは、リーシェが慕った人々の血で汚れている。

　彼は表情のひとつも変えない。

　それなのに、なんの感情も見えない殺気が突き刺さる。だが、その場の空気が支配され、呼吸すら難しいほどの緊張感に痺れても、『あれ』から背を向けるわけにはいかない。

（陛下も隊長も団長も、みんなあの男に殺された。……ヨエル先輩も、私を庇って……）

　短く息を吐き出して、ぎりっと剣を握りしめる。

　たとえ無残に殺されても良い。せめて王子たちを逃さなければと、それだけを願って戦ったのだ。

『……っ』

　彼の時間を奪うため、リーシェは必死に斬り結んだ。

　リーシェ以外の騎士たちも、次々にアルノルトへ攻撃を仕掛ける。

　それらは容易く薙ぎ払われ、亡骸の山が増えていって、生き残った人はいなくなって。アルノルト・ハインの切っ先は、やがてリーシェの心臓をも貫いた。

　そこで終わった人生の、最後のほんの一時の夢だ。

　けれど、意識が崩れて溶ける瞬間、アルノルト・ハインが耳元で囁いたことを思い出す。

『――――――――』

（……ああ）

　曖昧な記憶だったその部分が、一瞬だけ鮮やかに蘇った。

（彼はあのとき、確かにこう口にしたのだわ）

　理解した瞬間に、この夢で見たすべてを忘れ、記憶がゆるゆると解けていく。

　誰かが、頰を撫でてくれたのだ。

　その感覚と引き換えに、リーシェはゆっくりと浮上した。

　＊＊＊

　その手は、リーシェを眠りから揺り起こすように、それでいてやさしく頰に触れていた。

　熱の有無を確かめているかのように、丁寧に丁寧に頬を撫でられる。誰の手なのかは分からないけれど、随分と心地の良い触れ方だ。

　それが離れてしまう感覚と共に、ゆるゆると目を開く。

「……？」

　夜の闇と静寂に満ちた部屋の中で、リーシェはぼんやりとそちらを見上げた。

「……アルノルト、殿下……」

「……」

　リーシェが寝かされていた寝台の傍らに、アルノルトが座っている。

　彼の名前を呼んだのだが、アルノルトは何も言わないままだ。その整った顔立ちは、眉根を寄せていても美しい。

　眠っているリーシェを起こしたのは、間違いなく彼の手なのだった。だが、ここが大神殿の客室なのは分かるとして、何故アルノルトが傍にいるのだろう。

　そこまで考えてみたところで、ようやく先ほどの現実を思い出した。

「殿下、具合は……？」

　掠れる声で尋ねると、アルノルトは眉間の皺を深くする。

「起きてすぐ、俺の心配をしている場合か」

「だって……」

　言葉を紡ごうとするのだが、体が火照って怠かった。高い熱が出ているときのように、どこもかしこも熱くて重い。

　アルノルトは溜め息をひとつ零し、リーシェの背中に腕を回す。

「う……」

　起き上がるように促されているのだが、どうにも力が入らない。結局ほとんどアルノルトに支えられる形になりながら、寝台の上で身を起こす。

　リーシェの背中に片腕を回したアルノルトは、もう片方の手でサイドボードに手を伸ばした。

　蓋が空いたままの小さな瓶は、もちろん見覚えのあるものだ。

　アルノルトはその瓶を持つと、飲み口をリーシェのくちびるに、ふにっと当てる。

「たったいま戻ってきたものだ。飲め」

「……」

　きゅっと口を閉じ、自分の口元を手のひらで覆えば、アルノルトがますます渋面を作った。

「飲めと言っている」

「……いけません。この解毒剤は、アルノルト殿下が飲んでください」

　青色の瞳を見上げ、必死の思いで懇願する。

「私より、アルノルト殿下の御身の方が大事です」

「…………」

　その瞬間、彼の双眸が冷ややかな光を帯びた。

　アルノルトはリーシェから瓶を遠ざけると、黙って解毒剤の瓶を呷る。その様子を見て、リーシェは素直に息をついた。

（よかった。これを飲んで下されば、殿下は大丈夫）

　アルノルトは、五本作った解毒剤のうち一本を戻してくれたのだろう。

　残る四本を受け取ったお針子たちのほうは、大丈夫だったろうか。高い熱が出て辛かっただろうが、後遺症などが残らないと良い。

　そんなことを考えながら、ぼんやりとアルノルトのことを眺める。しかし、形の良い喉仏は、嚥下に動く気配がない。

　回らない頭で不思議に思った瞬間、アルノルトに突然おとがいを掴まれ、彼の方を向かされる。

　そして、いささか強引な口付けをされた。

「んう……っ！？」

　リーシェのくちびるは開かされ、甘ったるい薬が流し込まれる。

　意図に気が付いて抵抗しても、腕に力が入らない。

（駄目！　この解毒剤は、アルノルト殿下の……）

　そう思うのに、アルノルトはリーシェを離してくれなかった。

　逃げようとする腰を引き寄せられ、喉を逸らすように顎を上げさせられる。

　そんなことをされてしまっては、本能的な反射で飲み込むしかない。

　抗おうとしたのも虚しく、リーシェはこくんと喉を鳴らした。

「っ、は……」

　飲み込んだのを確かめられた後、ようやく解放される。

　リーシェはくしゃりと顔を歪め、途方に暮れた気持ちでアルノルトを見上げた。

「どう、して」

「……」

　自分の口元を手の甲で拭ったアルノルトは、続いてリーシェのくちびるを親指で拭う。

　そうする手つきはやさしいものの、瞳には苛立ちが燻っていた。

「言っておくが、俺はいま腹を立てている」

「……っ」

　額同士をごつりとぶつけるようにして、アルノルトが至近距離から睨んでくる。

「手荒な真似を謝罪するつもりはない。……今度こそ、殴っても構わないぞ」

　リーシェはきゅうっとくちびるを結び、彼に手を伸ばした。けれどもそれは、アルノルトを殴ったりするためではない。

　泣きたい衝動を堪えながら、彼のくちびるに触れてみる。

　辿るような触れ方をすると、アルノルトは怪訝そうな顔だ。

「……なんだ」

「殿下の、お薬は……？」

　本当に怖くてそう尋ねたのに、アルノルトは何故か一瞬だけ目を丸くする。

　そのあとで、ぐっと渋面を作ってこう言った。

「お前の血はすぐに吐き出した。変調も出ていないし、必要はない」

「でも、あれは猛毒なのです。眠り薬が効いているあいだはともかく、それが吸収されてしまった後は、下手をすると命さえ」

「俺にとって重要なのは、お前がその毒を身に受けた事実の方だ」

　アルノルトの指が、リーシェの首筋に触れる。

　そこには包帯が巻かれていた。

　傷自体は浅いものなのに、大仰すぎるほどに巻き付けられていて、几帳面に留めてあるようだ。

「……危険な真似をするなと、以前も言った」

　静かに紡がれた彼の声には、さまざまな感情が滲んでいるように聞こえる。

「ごめんなさい……」

　リーシェのせいで、アルノルトまで危険に巻き込んでしまったのだ。

　皇族、それも世継ぎである皇太子が毒薬を口にしてしまうなど、下手をすれば一国の命運をも左右する一大事である。

　何よりも、アルノルトに万が一のことがあったらと想像するだけで、身が竦むほどに恐ろしい。

「……」

　アルノルトは物言いたげな表情のあと、リーシェを寝台に寝かせてくれる。

　そうして、尋ねてくるのだ。

「痛むところは」

「あり、ません」

　熱の辛さと体の重さはあるが、拙くとも指先まで動かせる。解毒剤も飲まされたお陰で、この辛さを引き摺ることもないだろう。

　確認するべく開閉した左手に、アルノルトの手が重なる。それがいつもより冷たく感じるのは、リーシェの体温が高い所為だ。

　サイドボードに置かれているランプの光が、青い瞳に映り込んでいる。それはまるで、いつかの人生に眺めたことのある漁火のようだ。

「生きているな」

　当たり前のことを、とても真摯に確かめられた。

　言葉で肯定するだけでは、信じてもらえないような予感がする。

　だからリーシェは、上から重なっている彼の指に、自分の指を絡めてきゅうっと繋いだ。

「……はい」

「…………」

　アルノルトが短く息を吐き出す。

　その様子を見て、思わずこんなことを尋ねてしまった。

「どなたかを、目の前で亡くされたことがあるのですか」

　アルノルトが僅かに目を伏せる。

　その仕草を見て、愚かしい問い掛けだったと気が付いた。

　彼は戦争を経験している。人の死に触れたことはあるだろうし、それを何度も繰り返してきたはずだ。

　けれどもアルノルトは、思わぬことをリーシェに告げる。