【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜3章〜

93 小さな未来を変えるため

「ねえ、レオ」

　リーシェは、しゃがみこんだ彼のつむじを見下ろして呼びかける。

　顔を上げたレオから返ってくるのは、警戒心に満ちた視線だ。隻眼になった未来の彼も、大人をこんな目で睨みつけていた。

　そんなことを思い出しながら、微笑んで問い掛ける。

「――あなた、アルノルト殿下から武術を習ってみない？」

「は……っ！？」

　驚きと怯えの混じった声だ。

　反射的にアルノルトを見上げたレオが、信じられないと言いたげな瞬きをする。

　だが、アルノルトが不本意そうにしながらも訂正しないのを見て、いよいよ顔を青くした。

「な、習うって、俺が！？」

「この人ね、すっごくお強いの。先の戦争中、たったひとりで敵の騎士団を壊滅させたくらいに」

「それくらい俺だって知ってるよ！！　ガルクハインの皇太子って聞いたけど、つまりあのアルノルト・ハインってことだろ！？　……あ！！」

　自分の発言が不敬だと気付いたのか、レオは両手で口を塞ぐ。アルノルトはどうでもよさそうだが、レオにとっては大問題だろう。

（それにしても、アルノルト殿下が協力してくださることになって本当によかった）

　リーシェがこの約束を取り付けたのは、昨日の夜のことである。

　アルノルトに『詫び』を提案され、全部でみっつの頼み事をした。

　そのひとつめが祭典の手伝いであり、ふたつめがこれだ。

（ジョーナル閣下も快諾してくださったし。……あとは、本人の気持ち次第だけれど……）

　リーシェがちらりとアルノルトを見遣れば、ねだりたいことが通じたのだろう。

　アルノルトは、冷淡にも聞こえる声でレオに告げた。

「――立て」

「！」

　淡々としているのに、よく通る声だ。

　アルノルトは発話の使い方がうまい。何かを命じるときの声音など、耳にしただけで気が引き締まるような響きすら帯びている。

　困惑を隠せていなかったレオも、いよいよ腹を括ったらしい。小さな手を地面につき、ぐっと膝に力を入れて立ち上がる。

　そして、真っ直ぐにアルノルトを見つめた。

「……ふん」

　その様子に、アルノルトが少し目を細める。

「そのまま数歩、適当に歩いてみろ」

「は、はい」

　言われた通り、レオは中庭をゆっくりと歩き始めた。

「止まれ」

　そのままぴたりと足が止まる。

　アルノルトは眉間に皺を寄せ、リーシェの方を見た。

「……リーシェ」

「あ。やっぱり殿下もお気付きになりました？」

　リーシェが首をかしげると、アルノルトは面倒臭がっているのを隠しもしない顔で言う。

「こんなものを拾ってきて、一体どうするつもりだったんだ」

「私には難しい問題ですが、殿下なら絶対になんとかして下さるかと思い……」

「……あのな……」

　眉根を寄せたアルノルトが、目を閉じて柔らかな溜め息をつく。

　警戒心をあらわにしたままのレオは、それでもちゃんと尋ねてきた。

「……状況が、まったく分からないんですが」

「ごめんねレオ。余計なお世話かもしれないのだけれど、どうしても心配になってしまって」

　リーシェは言葉を選びながら、彼に告げる。

「あなた、何かの鍛錬をしているわよね？」

「！！」

　その瞬間、レオが両目を見開いた。

「なっ、なん、なんで……」

「それも結構無茶なやり方で。体を痛めたことがあるけれど、ちゃんと治していない上に、今もそれと同じ鍛錬を続けているのではない？」

「なんでそんな風に思うんだよ！」

「そういう体の使い方だから」

　そう言うと、苺色をしたレオの瞳が困惑に揺れる。

「痛みはもう無いようだけれど、右足首の関節が緩くなってしまっているわ。それを無意識に庇っているせいで、歩き方に特有の癖が出ているの。右足を捻りやすいけれど、捻った割に痛みは無いとか、そういう状況に心当たりはない？」

「……っ」

　アルノルトが黙っている様子を見るに、彼も同意見ということだろう。

　森を一緒に歩いたリーシェはともかく、アルノルトはここでたった数歩ほど歩かせただけだ。それなのに見抜いてしまうだなんて、どれだけの観察眼を持っているのだろうか。

「それから腕。……というよりも、肩と言った方が良いかしら。右肩の使い過ぎに心当たりがあるでしょう？」

「それは……」

「このままでは、体の成長に支障をきたすわ」

　リーシェが知っている未来のレオは、もう少しだけ状況が違った。

『前の雇い主』による折檻で隻眼となったレオは、そのときに体のあちこちも負傷したのだろう。四肢にも怪我による後遺症があり、体を動かすのが億劫そうな様子を見せていたのだ。

「いまならまだ間に合うの」

　脳裏によぎるのは、騎士だった人生の記憶である。

　リーシェたちが訓練をしていた庭の隅で、レオは度々その光景を見に来ていた。その時を除けば、他人のいる場所に自分から近づくことなんてしないのに。

（あのときのレオは、決して私たちを見ていたのではなくて、ただただ剣術の練習を見ていた）

　あれは、紛れもない憧憬だったように思えるのだ。

　自分にはもう手に入らない、叶うことのない夢を眺める目をしていた。

　出来ることならば、この人生でのレオにあんな目をしてほしくない。

（この先のレオが、どんな理由で片目を失うほどの怪我をするのかは分からない。回避するためには環境を変えるのが一番だけれど、そのためにレオが望まない道を用意するのでは意味がないわ）

　人生とは、いつだって自分の意思を元にして、希望のある道を選びとるべきなのだ。

　そんな思いを抱えながら、アルノルトを見上げた。

「ですから、殿下」

「……」

　彼の従者であるオリヴァーも、恐らくは過剰な訓練によって体を壊している。

　騎士候補生の訓練が、体への負担を考慮されたものに変わったのは、恐らくアルノルトによるものだ。

「お前が俺に望んだ以上、俺がそれを違えることはない。……重要なのは、この子供が何を選ぶかだ」

　アルノルトは、冷たい瞳でレオを見下ろす。

「覚悟があるのなら、望む強さへの足掛かりは作ってやる。だが、こちらも半可な人間に手を貸すつもりはないぞ」

「っ、俺は……」

「お前の主人の承諾は得た。この先のことは、自分で決めろ」

　僅かな怯えを滲ませたまま、レオが僅かに逡巡した。

「あなたに武術を習うなら、俺は、ガルクハインに行かなくてはいけませんよね」

「そうだ。どれほどの期間かはお前次第だが、しばらくはジョーナル家を離れることになる」

「……」

　少年の小さな頭が、無念そうに項垂れる。

「だったら、俺は行けません」

「……」

　その言葉に、アルノルトはつまらなさそうな表情を作った。

　本意ではなさそうなレオの言葉に、リーシェは慌てて尋ねる。

「レオ。本当に、それで後悔はない？」

「……あるに決まってます」

「！」

　いつのまにか、レオから怯えの気配が消えていた。

　代わりに彼の声音には、悔しそうな色が滲んでいる。レオはその光を宿したまま、アルノルトを見上げた。

「っ、だから！　せめてあなたがここにいる間だけ、俺に稽古をつけていただけないでしょうか！」

「……」

「教わったことを糧にして、もう二度と無茶な鍛錬はしません。どうか、お願いします！」

　言い切って、深く頭を下げる。

　小さな肩が震えていた。

　アルノルトはそれを眺めたあと、表情を変えずに告げる。

「――ならば、今日の夕刻から時間を取る」

「！！」

　弾かれたように顔を上げ、レオがその目を見開いた。

「リーシェ。お前もそれで構わないな」

「は、はい、もちろんです殿下。でも、滞在中はご公務がお忙しいのでは……」

「そもそもが、滞在日数を数日延ばせと教団から要望が出ている。俺に合わせて仕事をさせられたのでは、連中の方が保たないそうだ」

（ああー……。確かに日頃、ほとんど休憩もなさらずにご公務をこなされているから……）

　アルノルトが大神殿で片付ける仕事なら、当然そこには教団の人々が絡んでくるのだろう。

　アルノルトが組んだ公務の日程は、彼らにとって過酷なものに違いない。そんなことを考えながら、レオを見遣る。

「ありがとう、ございます」

　噛み締めるような言葉と共に、レオが深々と頭を下げた。

　その様子に安堵しながらも、リーシェは内心で考える。

（……ガルクハインに『行きたくない』ではなくて、『行けない』だなんて。……レオの身の上としては、不自然な言葉選びだわ）

　レオには告げていないものの、リーシェには他にも気付いていることがある。恐らくは、アルノルトも読み取っている可能性が高い。

　だが、いまはまだ追及しないでおくべきだろう。

「びっくりさせてごめんね、レオ」

　謝ると、レオは不貞腐れたような表情でリーシェを見た。

「まったくです。こういうのは普通、俺に説明してからここまで連れてくるべきじゃないですか」

「でも、言うとあなたは逃げ出しそうだったし」

「どこの世界にいる庶民も、『他国の皇族に会わされる』って聞いた瞬間逃げ出すに決まってる」

　そんな話をしていると、アルノルトがリーシェに視線を向けてくる。

「……お前、この子供と以前から面識があるのか」

（だから、勘が鋭すぎはしませんか！？）

　内心でぎくりとしながらも、一切顔に出さないまま首を横に振った。

「いいえ。何故そんな風に思われたのですか？」

「使用人の子供風情が、随分とお前に気安く接している」

「……それは」

　リーシェは気まずい気持ちになりつつ、背伸びをしてアルノルトに耳打ちした。

「私のことを、本人ではなく身代わりだと思っているようで……」

「…………」

　そう告げると、アルノルトがリーシェから顔を逸らす。

　一見すると無表情だが、大きな手で口元を押さえている上に、その肩が僅かに震えているのを見逃さない。

「――え！？　殿下、もしかして笑うのを我慢なさってます！？」

「…………していない」

「絶対嘘でしょう！！　ちょっと、そっぽを向かずにこちらを見てください！！」

　わあわあ言いながらアルノルトの周りを回っていると、レオがおろおろとリーシェに手を伸ばした。

　その顔を見ると、『身代わりなのに、皇太子にそんな態度を取って大丈夫なのか』という心配の色が伺える。やさしい。

「……ともあれ。話がついたのだから、俺はそろそろ公務に戻る」

（誤魔化された……！！）

　だが、リーシェにも色々とやることがあった。午前中はミリアの手伝いに使ったので、午後こそ中断していた儀式を再開しなくてはならない。

（レオのことも。殿下に指導いただくことになったとしても、これで彼の未来が変わったとは思えないし……）

　そんなことを考えていると、中庭に人の気配が近づいてきた。

「アルノルト殿下。それに、リーシェさまも」

「オリヴァーさま」

　オリヴァーが一礼し、レオの存在に目を向ける。

　少々悩むような素振りを見せたものの、そのままアルノルトの傍に立って進言した。

「お二方のお耳に入れたいことが」

「殿下だけでなく、私にもですか？」

　なんだか嫌な予感がする。

　アルノルトも僅かに眉根を寄せ、オリヴァーに命じた。

「手短に話せ」

「それでは。……祭典の日程が延期になるかもしれません」

　オリヴァーは、溜め息のあとで口にする。

「――ミリアさまのドレスを仕上げる針子たちが、病で倒れたと」

「……そんな……」

　馬車に続いて二回目だ。

　あの白いドレスという、『ミリアが拒んだもの』に対する事象への知らせに、リーシェは息を呑むのだった。