【7章連載中】ループ7回目の悪役令嬢は、元敵国で自由気ままな花嫁生活を満喫する【アニメ化しました！】

〜3章〜

92 相手を知ることは大切です

　そうして始まった祭典の予行練習は、思いの外順調に進んでいった。

　大司教による進行に従って、ミリアは粛々と『巫女姫』代理の役割をなぞってゆく。

　主身廊から祭壇までの歩き方も、女神に対する最敬礼の仕方も完璧だ。

　特に、長々とした聖詩の言葉を淀みなく暗唱しきったときは、周りの司教たちも驚いたような顔をしていた。

　聖堂の後ろに控えたリーシェは、予行練習を見守りながらそっと微笑む。

（お嬢さまは頑張り屋だもの。きっと、巫女姫の代理が決まってから、ひとりでこっそり練習なさっていたのね）

　いまのミリアは、リーシェの『お嬢さま』ではない。それでもどこか誇らしい気持ちになりながら、ミリアの頑張りを応援する。

　そんなリーシェの傍へ、とある人物が歩み寄ってきた。

「素晴らしい。祭典の予行は、とても順調なようですね」

「司教さま」

　話し掛けてきたのはシュナイダーだ。リーシェは彼を見上げ、にこりと微笑みを返す。

「昨晩は、はしたない所をお見せいたしました。アルノルト殿下がなかなかお戻りにならず、ついつい寂しかったもので」

「あ、ああ、いえ……」

　夕べのことを思い出したのか、シュナイダーはいささか気まずそうな顔をした。

　そのあとでこほんと咳払いをし、祭壇の前にいるミリアを見遣る。

「儀式にいらしただけのリーシェさまを、祭典に巻き込んでしまい申し訳ございません」

「いいえ。そのことでしたら、どうぞお気になさらず」

「そういうわけにはまいりません。巫女姫の代理を立てるのだとしても、もう少し分別の着く年齢の少女を選ぶべきだったのですが……巫女姫の一族は、髪色にとある特徴を持ち合わせていましてね」

　その言葉に、昨日バルコニーで見た壁画を思い浮かべる。

「たとえ代理であろうとも、少しでもその条件に当て嵌まる少女ということで、ミリア殿が選ばれたのです」

「……『花色の髪の少女』という、聖詩の一節に基づいたのでしょうか」

「なんと。大衆向けには『春色の少女』と訳されている部分なのですが、よくご存知でいらっしゃる」

「とある方に、読み方を教えていただきまして」

　念のため、アルノルトの名前は伏せておく。

　一方で、不意に気になることが生まれた。

（アルノルト殿下は、どうお考えになったのかしら）

　シュナイダーの話を聞きながら、リーシェは考える。

（聖詩をお読みになったことで、『あのこと』を察してしまった可能性は？　……いいえ、相手はあのアルノルト殿下。最初からすべてお気付きだった可能性もあるわ。だとすれば、あのときの視線の意味もよく分かる）

　じっと思考を回していると、シュナイダーがこちらを見る。

　穏やかだが、そのせいで無機質にも見える目だ。リーシェが彼と視線を合わせると、シュナイダーは微笑んでこう言った。

「あなたは、とても美しい髪色をしていらっしゃる」

「……」

　その言葉に、リーシェの肩がぴくりと跳ねた。

　シュナイダーはそのことに気が付かない。これがたとえばアルノルトであれば、すぐさま察していただろうに。

「リーシェ殿のような髪色であれば、間違いなく巫女姫の代理に選ばれていたでしょう。あなたがドマナ国のお生まれでなかったことが、非常に惜し……」

「――神に捧げる儀式であれば、何よりも大切なのは信心と情熱です」

「！」

　リーシェが微笑んで言い切ると、シュナイダーは目をみはる。

「そう思いませんか？　司教さま」

「そ……それは、その通りですが」

「ミリアさまは、とっても真摯にお役目へと臨んでいらっしゃいます。その頑張りを少しでもお手伝いできるのでしたら、これほど光栄なことはございません」

「……そう、ですか」

　押し黙ったシュナイダーに、今度はリーシェが畳み掛ける。

「そういえばお話は変わりますけれど、司教さまは昨日不思議なことを仰いましたね。アルノルト殿下と結婚してはならないとは、一体どうしてなのですか？」

「り、リーシェ殿。その話はまたいずれ、場を改めて――」

「リーシェさま！」

　ぱたぱたと小さな足音を立てて、ミリアが主身廊を駆けてきた。

　シュナイダーははっとした表情のあと、「失礼しました」と頭を下げる。彼の後ろ姿を注意深く眺めつつも、抱きついてきたミリアを受け止めた。

「聞いてリーシェさま！　練習、一度も失敗しなかったわ！」

「はい！　ご立派でしたねミリアさま！」

　ミリアを抱き締めてそう告げると、嬉しくて仕方がない様子で「ふふっ」と笑う。

　嬉しそうに頰を染めたミリアは、張り切った表情でこう言った。

「でも、まだまだ練習しないとだわ！　ドレスは本番用じゃないし、今日は神具を使っていないもの。段取りがもう少し変わるから、気を抜かずに頑張るつもりよ！　だって神具を扱うときは、慎重にしないといけないものね」

「神具というのは、巫女姫の持つ弓ですよね。女神さまに代わって季節を巡らせるために、その季節それぞれの力が籠った矢を射るという」

「ええ。もちろん、祭典では射るふりをするだけだけど……」

　神具といえど、弓矢は武器だ。

　そのことをよく理解しているのか、ミリアが僅かに緊張の面持ちを見せる。

　その強張りを解きたくて、リーシェは小さな手をぎゅっと握った。

「ミリアさま、お昼ご飯に致しましょうか。今日は特別に、お庭で食事できるよう手配していただいたのです」

「それって、もしかしてピクニック！？」

「はい。良いお天気なので、きっと気持ちが良いですよ。――日差しが眩しいかもしれないですから、ミリアさまは帽子を被りましょうね」

　侍女人生の癖で、ついついそんなことを言ってしまう。不自然だったかと心配したが、ミリアはそれほど気にしていないようだ。

「私、お外でご飯を食べるなんて初めて！」

　目を輝かせてはしゃぐ少女に、リーシェも頰を綻ばせるのだった。

　だが、ミリアの無邪気な表情は、昼食の場に連れて行った途端に変わってしまうことになる。

　＊＊＊

「どっ、ど、どうして……」

　庭に到着し、芝生の上に広げたクロスを見たミリアは、硬直してわなわなと体を震わせた。

　おおよその反応は想像していたので、リーシェは気にせず準備を進める。そして、クロスの上にミリアを手招いた。

「さあミリアさま、こちらにどうぞ」

「ちょっと待って、リーシェさま！！　ねえ、どうして……！」

　小さな指が、お行儀悪くもひとりの人物を指で示す。

「どうしてレオが、一緒にいるの！？」

「……居たくて居るわけではありません、お嬢さま」

　クロスの上に座らせたレオが、むすっとした声でそう言った。クロスにお皿を並べながら、リーシェはそっとたしなめる。

「ミリアさま、人を指差してはいけませんよ？　ご飯のときはにこにこ笑顔で、喧嘩をせずに食卓につきましょう」

「レオがいるだなんて思わなかったもの！　一体なぜ……」

「今朝方、レオのことを気になさっていたではありませんか」

「でもでもこんないきなりなんて、心の準備ができていないわ！！　レオだってパパがいくら誘っても、同じ食事の席になんか来たことがないくせに！！」

　ミリアがそんな風に非難すると、レオは不貞腐れた顔をした。

「……俺はただ、美味い肉が食えるって言われたので、本当は嫌だけど仕方なく来ただけです」

「お、お肉に釣られて来たというの……！？」

　ミリアは愕然としているが、これはリーシェの作戦なのだ。

　騎士人生のレオだって、どんなときもつっけんどんだったものの、庭で肉を焼くパーティをしたときだけは近くまで寄って来てくれた。

「お座りくださいミリアさま。早くご飯を食べないと、午後の練習に間に合いませんよ？」

「うう……っ」

　責任感が刺激されたのか、ミリアがぎこちなくクロスに座った。

　リーシェはバスケットを開くと、修道士たちが準備してくれた昼食を取り出す。

　大きな丸いパンをふたつに切り、その間にたっぷりの野菜やお肉を挟んで、甘辛いソースを掛けた昼食だ。

　これならお皿も最低限な上、ナイフやフォークも必要ない。野外で摂るにはぴったりであり、庶民にとっては手軽な食べ方だが、ミリアは見たことがないはずだった。

「お肉と野菜を、こんなに大きなパンで挟むだなんて……こ、これをどうやって食べるの？」

「下半分を紙に包んだまま、手に持ってそのままお召し上がりください。ソースを溢さないようにお気を付けて」

「このまま！？」

　リーシェが頷くと、ミリアはおずおずと口を開ける。

　その様子を見て、レオが無愛想に言い放った。

「そんなお上品な口の開け方じゃ、パンの端っこしか齧れませんよ」

「仕方ないじゃない、初めて見るのだもの……」

「……ふん」

　レオはそれ以上何も言わない。

　その代わり、ミリアの見ている前で大きく口を開けて、手に持ったパンにかぶりつく。

「おっきなおくち……」

　その様子を、ミリアは呆然と見守っていた。

　けれどもやがて、自分の手元を見つめると、意を決したように口を開ける。

　そして、がぶりと噛み付いた。

　最初はおっかなびっくりな様子で、もぐもぐと小さく顎を動かす。数秒ののち、ミリアの目がきらっと輝いた。

「……っ、んん！！」

　どうやら美味しかったようだ。

　あまりに分かりやすい反応を見て、リーシェはくすっと笑みを漏らす。何かしらのツボに入ったのか、レオも咄嗟に口元を押さえ、笑うのを堪えるような仕草をした。

「お気に召してよかったです。レオも美味しい？」

「……っ。まあまあです」

「美味しいのね、よかった！」

　ほっと息をついて、リーシェも食事を始めることにした。

　内心で心配していたものの、ミリアとレオは少しずつ会話をしている。

「レ……レオがさっき、お肉に掛けたソースはなに？」

「さあ。辛くて美味そうだったので、掛けてみただけですけど」

「辛いの？　辛いのに美味しいというのはどういうこと？」

「……子供には分からないと思うんで、やめておいた方がいいですよ」

「あなたとは一歳しか変わらないじゃないの！」

　本人たちは不本意に思うだろうが、一見すればそれなりに楽しげな会話だ。

（……この先のレオが、どんな原因で怪我をするのかまだ結論は出せない。お嬢さまの言う『呪い』も気になるけれど、私の想像通りだとすると、ふたりの関係が良好になるに越したことはないわ）

　昨日のミリアは、自分自身に呪いの力があり、彼女が拒んだ者には危険が及ぶのだと言っていた。

『そんなことは有り得ない』と切り捨てる前に、ミリアがそんな発言をする理由を確かめる必要がある。

　そう思っていると、ミリアが気まずそうに口を開いた。

「あ、あの、その。……レオは、うちで何か困っていることはない？」

「特に何も。雇い主の娘が、とんでもない癇癪を起こす以外には」

「そ、それは……！！」

「もう、レオ。意地悪をしては駄目でしょう」

　リーシェがたしなめると、レオは最後の一口になったパンと肉の切れ端を口に放り込み、それを食べ終えてから返事をした。

「……ひとり部屋は貰えるし、仕事が終わったあとは自由な時間があるし。そういう意味では、孤児院に比べて過ごしやすいです」

　その答えに、ミリアはほっとしたようだ。まだ半分以上残っている昼食を手に、次なる質問をする。

「レオのいた孤児院って、どんなところなの？」

「それ、興味本位の質問ですか？」

「ち、違うわ！　ただ、知りたくて……」

　ミリアがしょんぼりと俯いた様子を眺め、レオは若干の罪悪感が湧いたらしい。

　ふいっとミリアから目を逸らし、ぶっきらぼうな言い方で説明をする。

「『どんなところ』なんて、人によって感じ方は違うと思いますけど。あそこで暮らすのが向いてる奴にとっては、それなりに過ごしやすい所なんじゃないですか」

「レオは向いていなかったから、追い出されてうちに来たって聞いたけれど」

「ふん」

　ミリアの言葉に、レオがごくごく小さな声で呟く。本来ならば聞き取れないような呟きだが、リーシェはくちびるの動きが読めてしまった。

「俺は、向いていたから外に出されたんだ」

「……？」

　それはどういう意味だろうか。

　リーシェは不思議に思ったけれど、会話の邪魔はしたくない。もくもくと昼食を食べながら、レオとミリアの話に耳を傾ける。

「孤児院は、シュナイダー司教が責任者なのよね。シュナイダー司教はつまり、レオにとってのお父さまなの？」

「まさか」

「！」

　きっぱりと言い切ったレオの声音に、ミリアがびくりと肩を跳ねさせた。

「あの人には世話にはなった。生きていく手段を教わった。ただそれだけであって、俺には親なんて居ません」

「へ、変なことを言ってごめんなさい。血が繋がっていないんだから、不用意にお父さまなんて言い方をしてはいけないわよね」

「そういうことです。……飯も食ったし、もう行っていいですか？　自分が使ったものは片付けるんで」

「あ、レオ。待って待って」

　リーシェが慌てて引き止めると、立ち上がろうとしたレオが変な顔をした。

「なんですか。早く片付けないと、午後の雑用が……」

「午後のお仕事は変更になったの。ジョーナル閣下にお話をして、『レオの時間を貰いたい』とお伝えしてあるから」

「――は？」

　思いっきり顔を顰めたレオに、リーシェはにこりと笑いかける。

　＊＊＊＊

　――そして、昼食のあと。

　大神殿の外れにある中庭で、リーシェはとある人物に説明をした。

「記憶していらっしゃるかもしれませんが念のため。この子が昨晩お話しした、ジョーナル閣下の小間使いのレオです」

「……」

　その人物から視線を向けられたレオは、盛大に気まずそうな顔をしている。若干顔色が悪い気もするが、こればかりは慣れてもらうほかにないだろう。

「そしてレオ、改めて紹介するわね。このお方が――」

　リーシェはそこで一度言葉を区切り、傍らに立つ人物を見上げた。

　こうして見る限り、大変に不本意そうな表情だ。けれどもそれほど気にせずに、再びレオへと視線を戻す。

「ガルクハイン皇太子の、アルノルト・ハイン殿下よ」

「……」

　その瞬間、レオがへなへなと蹲り、「どうしてこんなことに……」と呟いたのだった。