愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

89最後の討掃を、始めます。

きっと、兄も感じていることだろう。

彼女の“拒絶”を。

「フリアちゃんっ！！」

「お、おい、シエル！？」

それでも、僕は無邪気に笑う。

“何も知らない弟”の顔で。

それができるのは、己だけだから。

屋根に佇む彼女にむかって、大きく呼びかけた己に兄は驚きの声をあげる。

その声音には“空気を察しなさい”と、混じっている気がするけれど、“敢えて空気を読まない”事ができるのは、今この場で己だけなのだ。

「あら、シエル。来ていたのね？」

声が聞こえたらしい彼女は、クルリと振り返ると、一呼吸の間に目の前に降り立つ。

そして、“いつもと同じ”笑顔を見せる。

――辛いとき、悲しいとき、苦しいとき……

心の中の負の感情を抑え込むとき、彼女は“いつも同じ”笑顔を見せる。

今だって、そう。

“いつもの笑顔”を見せる彼女が、“泣いている”ように見えるのだ。

「フリア、終わった、のか？」

「えぇ、終わったわ。全て終わって、帰ってきたわ」

微笑みを深くする彼女。

その笑顔は、苦しくなる。

見ているこっちが、苦しくなる。

「終わった……？　約束の期間はまだあと少し残っているのでは？　妃候補が帰郷を許されるのは、きっちり一年後だったと思うのですが」

「えぇ、そうね。けれど私はやらなければならないことがあるから、辞退して帰ってきたのですよ。それに、王太子殿下のお心はもう、決まっているようですし。“本業”の方も向こうでやれることは、完遂してきましたので」

「――そう、なのですね」

フリアちゃんの言葉を聞いて、ふむ、と考え込む様子のリカルダ嬢。

「リカルダ様、なにか、気にかかることでも？」

「あぁ、いえ……。わたくしはてっきり、“あの魔術師”はフリア様の従者だと、勝手に思っていたので……。ですが今、共におらぬということは、彼は王宮に属する者だったのか、と」

「――、そう、ですね。私は、独りであそこに参りましたので。帰るときも、身軽に独りですわ」

リカルダ嬢に微笑みかける、その瞳が凍っている。

感情の欠片も読み取れないその、瞳。

しかし、表情は柔らかく、言葉も落ち着きがある。

彼女をよく知らないリカルダ嬢にとっては、他愛ない会話なのだろう。

そばで聞いている己の身にもなってほしい、と切実に叫びたい。

「リカルダ様、お話中申し訳ありません。少々、よろしいでしょうか」

「うん？　あぁ、今行こう」

バイアーノの討伐隊が、指南役であるリカルダ嬢を引き連れて去って行く。

この場に残るのは、兄と、彼女と、己のみ。

――ここは、己が切り込むべき、だろうか。

「ね、ねぇ、フリアちゃ――――」

「――グレン、だったの」

「――え……？」

己の思考などお見通し、とばかりに彼女は口を開く。

しかし、その意味がわからない。

彼女は笑う。

最高の笑顔で。

――僕達を心配させないように、とびっきりの笑顔を、作って。

「王太子殿下だったのよ、グレン」

「―――――！」

「―――……、」

「殿下の、仮の姿が、グレンだったそうよ」

「あぁ、ほんと、私って鈍いのよ」

「ぱっと見たら、見間違えるくらいには、そっくり、なのに」

「たまに、あれ？　って、違和感も、あったのに」

「全部、ぜーんぶ、気のせいかな、て」

「――――気のせいだったら、いいのに、て……」

「――フリア……」

「フリアちゃん……」

「ほーんと、バカよねぇ」

笑う、笑う、彼女は笑う。

全てを諦めたように、無邪気に笑う。

「――私の代で、“魔獣”は姿を消すだろうってバイアーノに言われたわ。“私の代”って、あとどれくらいなのかしらね。少しでも早く、魔獣が消滅したらいいわよね」

「フリア、それは……！」

「ダメだよ、フリアちゃん……！」

――フリアちゃんは、長く生きるんだ。どの、バイアーノよりも、長く。

長く、生きて、幸せに……

「“常夜の森”を消しに行くわ」

「え？」

「は？」

「だって、魔獣は瘴気から生れるのだもの。その瘴気を、根こそぎ消滅させることが出来れば“常夜の森”は消える。“奈落の谷”だって、消えたのだもの。その“縮小版”みたいな“常夜の森”だって、消すことが出来るはずよ。それに、“奈落の谷”が消滅したことによって、“常夜の森”は瘴気の供給源を断たれたも同然。消すなら、今だわ」

「違っ、それはっ！！」

「待て、フリアっ！！」

制止の声も虚しく、彼女は姿を消す。

“常夜の森”の奥。

祠のある場所へ向かったに違いない。

「行くぞ、シエル！」

「うん、兄さん。フリアちゃんは、間違ってる」

「俺達で、止めるしかない……」

「うん、そうだよね。――だって……」

もう、“彼女を繋ぎ止める人(グレン)”という魔術師は、居ないのだから。

転移魔術を駆使しながら、二人で駆ける。

さすがに、彼女のように一発で目的の場所まで辿り着くには無理がある。

“常夜の森”に足を踏み入れて、気付く。

――森の瘴気が、祠の方へと集まっている……

きっと、彼女が行動を開始したのだろう。

なんとしても、止めなければ。

「初代様がフリアちゃんに言ったのは、絶対にそういう意味じゃないと思う！」

「そうだな。“フリアの代”が終わるくらい、長い時間をかけて魔獣を倒し、森の瘴気を薄めていけ、ということだと、俺は思う」

「うん！　フリアちゃんの代が長く続くから、終わるころには森の瘴気は消えてるでしょ、って、意味だと思うの！」

駆けながら二人で言い合う、“初代・バイアーノの言葉の意味”。

きっと、彼女もわかっている。

本当は、ちゃんと、わかっている。

けれど、今は、現実を見るのが辛すぎるから、目を背けているだけ。

ここで、止めることができれば、彼女はきっと目を覚ます。

きっと、思い出してくれる。

“己の命を粗末に扱う事”を、心から嘆く人が居ると言うことに。

――きっと、“グレンさん”だって……

王太子殿下の、仮の姿だとしても、“グレンさん”は“グレンさん”だ。

王太子殿下なんて、何をしているかわからないけれど、チラっとでも、ひょっこり、でも、一瞬でもいいから、仮の姿(グレンさん)に躯を貸してくれるくらい、願ってもいいはず。

向こうが来れないのなら、こちらから行けばいい。

ほんのひとときでも、時間を作ってくれたっていいじゃないか。

――いや、“グレンさん”ならきっと、フリアちゃんを手放すなんて、しないだろう。

もしかすると、フリアちゃんが話したという現人神(グレンさん)は、偽物だったんじゃないだろうか。

だって、グレンさんが、フリアちゃんを諦めるなんて、思えないもの。

あっさりと、ネタばらしして、はい、さようなら、なんてグレンさんがするはずない。

力ずくでも引き留めて、魔術でも脱出できないくらいガッチガチに結界固めて、フリアちゃんが折れるまで、檻に入れて愛でそうだもの。

絶対、ぜつつつつつたいに、グレンさんはフリアちゃんを諦めてくれないと思う！！

「――シエル。その意見に、俺も賛成なんだがな……」

――少しは口を慎め。

そう、隣を駆ける兄に言われてしまった。

――あれ？　全部、口に出していっちゃってた、のかぁ……

でも、なんだかんだ言ってくるわりに、兄さんだって考えてることはおなじじゃないの。

なんて、口が裂けても、言えないけれど。