愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

77会えない時間と、積み重なる想い。

朝日を反射する一面の銀世界に目が眩む。

純白が夜の間に降り積もり、周囲の音を全て奪って静寂で満たす。

つん、と、張り詰めた空気を思い切り深呼吸して肺に取り込むと、体の芯から目の覚める思いだ。

「さて、今日もやりますか！」

気合いを入れるために、少し明るめに声を発する。

そして屋敷と向き合うかたちで立ち、手を翳す。

ふわり、風が動く。

ゆっくり確実に降り積もった雪を舞いあげていく。

屋根・畑・生い茂る木々…

徐々に昨日と変わらぬその姿を現していく。

舞いあげた雪は、上空で熱を僅かにもたせ水分としてこの地を濡らす。

もちろん、植物が根腐れを起こさない程度に慎重に量を調整する。

十分に大地を潤したところで、未だ上空に揺蕩う雪の結晶をさらに冷やしていく。

そしてそれを、庭の一角に集結させちょっとした氷像を作り上げる。

「うん、今日もうまくいったわね」

庭の一角、周りの景色に不釣り合いではあるが、立派な氷の樹がそびえ立っている。

日に日に上達していくその氷像に満足しつつ、屋敷へ入ろうと足を進める。

今日も今日とて特にしなければいけない事は無い。

訪問者の予定もないので、ちょっと領地にでも顔をだそうかしら。

「お邪魔しますわよ、フリアさま！ －－－て、どうなさったの！？ ずぶ濡れじゃないの！」

「――おはようございます。アメーリエ様。－－あぁ、少々、水遊びをしていたもので…」

－－今日も変わりなく過ぎる穏やかな時間を。

と、思っているときに現れたのはアメーリエ嬢。

本当に、この令嬢は自由気ままに現れる。

せめて屋敷の門前で待っていられないのだろうか、などと考えるが彼女には言うだけ無駄な気もする。

先程、雪を雨に変えて降らせたために頭からつま先まで、程よくしっとりと濡れている。

――決して、ずぶ濡れと言うほどでは無い。

それに、濡れているからといって寒いわけではない。

魔力があればある程度の体感温度は調整できる。

感覚的には、ちょっと湿っぽいかしら？程度の違和感でおさまる。

「こんなに寒い日に水遊びなんて、風邪を引いてしまいますわよ！？　何を考えていらっしゃるのかしら！」

「――別段、寒さを感じませんので…それにこうすれば、すぐに乾きますから」

言うのと同時に指を鳴らす。

濡れていた部分はしっかりと乾き、緩やかな風に遊ばれゆらゆらと揺れる。

誰にみられることもないと思っていたので、面倒くさくてやらなかっただけだ。

まさか、こんな早朝にやってくるなんてさすがに予想外だ。

「なっ…！　そんなの、魔力の無駄使いではありませんの！？」

「私は使ってもすぐに魔力が回復しますから…。魔力を惜しむ必要は無いですし…」

－－そんなこと、とっくの昔から彼女は知っているはずであるのに。

今更どうしてそんなに慌てるのだろう。

今までだって何度も私が魔術を使用する様を見てきたはず。

この程度、そこまで強く言われるなんて今までなかったのに。

アメーリエ嬢の言葉に首を傾げていると、彼女は眉を寄せながら不機嫌そうに口を開く。

「フリアさまが魔力を使えば使うほど、身体に負担がかかると、わたくしが知らないとでも思っていまして？」

「―――知らないと、思っていました。ですがこの程度であれば、全く問題はありませんよ」

ほんとうに知らなかった。

初耳だ。

知られているとは思ってもいなかった。

そして、それに対して気に掛けられるとも……

なにせ幼少の頃に共に過ごした記憶はあれど、そこまで親密な仲ということでも無かったのだから。

――たぶん、おそらく。

もし、なんらかの理由で私の記憶が抜け落ちていなければ。

「そもそもフリアさまが雪掻きなどせずとも、あの魔術師に言付ければ済むことではありませんこと！？　同じように彼も魔術を扱うことができるのでしょう？」

「―――グレンは…。今、この屋敷には来ていないので…」

－－ダメだ、せっかく上げた気持ちが俯いてしまう。

まぁ、そうよね。

アメーリエ嬢からすればあの時紹介したのだから、グレンはこの屋敷付きだと思うわよね。

「そんなことより、私になにか用事があって来たのではありませんか？－－とりあえず中へどうぞ」

努めて明るい表情を作る。

アメーリエ嬢を先導しながら屋敷へと入り、もてなしの用意をする。

やはりといってはなんだが、アメーリエ嬢は従者も護衛も連れて来てはいない。

こんな早朝から、己の身ひとつでこんなところまでやってくるなんて……

警戒されていない事を喜ぶべきか、警戒心の無さを諭すべきか迷うところね。

「それで…なにかあったのですか？」

互いにテーブルを挟んで向き合い、口を開く。

わざわざやって来たのだから、ただお茶を飲みに来たわけでは無いだろう。

なにかしら困りごとか、厄介ごとを頼まれるのではないかとある程度は覚悟している。

全くの他人というわけではない間柄なので、頼まれればそれなりの対応はする。

きっとアメーリエ嬢もそのところは理解しているはずだ。

「別に特別なことはありませんわよ。－－－ただ…」

－－彼女が言い淀むとは、珍しいこともあるものだ。

常に歯に衣着せぬ物言いをする彼女が、言い淀む様など誰が予想出来ただろうか。

軽く目を瞠り、あまり見詰めては失礼にあたるのでそっと視線を外す。

――ほんとうに、何かあったのかしら。

後宮内では特に事故や事件、不可解な出来事は起きていないはず。

起きていたとしても、アメーリエ嬢が気に病むとは思えないし、なにより彼女の元には殿下が通っているのだ。

困りごとや相談事であればそちらにした方が確実だろう。

では、今日はなぜここに？

「――ユリエル様からの打診を、断ったそうね」

「えぇ、…それは、殿下から？」

なんだそんなことか。

聞きにくいことではないだろうに、どこか遠慮がちに問うてくる彼女。

どこからの情報か、聞かなくともわかるが確認のための問いかけにアメーリエ嬢は一つ頷く。

そして、またしても珍しい表情を浮かべながら言いにくそうに口を開く。

――アメーリエ嬢に、躊躇いという感情があったことに衝撃を受けている場合では、ないのかもしれないけれど…

わかってはいるが、どうしてもその表情の変化に驚いてしまう。

「フリアさまは“ユリエル様が嫌い”でいらっしゃるの？　それとも“わたくしが正妃”の座に座るから、ユリエル様の元を去るの？」

「どちらでも無いわ。ただ、私には他にやるべき事があるからここを去るだけ。そこに殿下への気持ちや、アメーリエ様への配慮など、在りはしないわよ」

――思ったよりも、冷たい声音になってしまった。

聞きようによっては殿下に対する不敬罪で咎められそうである。

しかし、彼女は特に気にしなかったらしい。

僅かに眉間に皺を刻んだかと思うと、テーブルに両手で頬杖をつきながら口を開く。

―――ご令嬢として、あるまじき姿である。

しかしそれがアメーリエ嬢らしいとも、思ってしまう自分がいる。

「魔術師・グレン。彼は今、どこにいらっしゃるの？」

「――さぁ、“遠方”としか聞かされていませんので」

突然、グレンのことを尋ねられドキリとする。

――むしろ居場所を教えて欲しいのは、こっちのほうだわ…。

この前は偶然、相対することができたけれど……

あの様子じゃ、“遠方勤務”な感じではなかったけれど。

そう言われている以上、そうだとしか考えてはいけないのだ。

「フリアさまは彼を想っているから、ユリエル様の手を取ることは無いということでよろしいわね」

「――――いえ、…私は…」

思わず言葉に詰まる。

そこまではっきりと言い切られると気後れしてしまう。

たじろぐ私を前にして、アメーリエ嬢は勢いよく立ち上がり机に両手を振り下ろす。

－－バン、

と小気味の良い音を立てる机。

――あぁ、机……

「フリアさまは向けられる想いに鈍すぎますわ！　－－いいえ違いますわね。フリアさまはいつも、いつも、ご自分の気持ちと向き合わず逃げてばかりだわ！　いい加減、逃げの姿勢はお止めになるべきですわよ！」

「――アメーリエ様…？」

「ガロン様の時も、そう！　“突然の心変わり”に対して、なんの疑問も抱かず唯々告げられた言葉のままに受け取って背を向けた。シエル様に対しても、そう。シエル様から向けられる想いに、気付かないフリをして、遠ざけた。グレンさまに対しても、同じように背を向けるおつもり！？」

「―――だって、私には…」

「またそうやって、“一番妥当な理由”を盾に逃げの姿勢。わたくしはずっと幼き頃よりフリアさまが嫌いです！」

「－－－は、はぁ…」

彼女の勢いに口を挟む隙が無い。

そして今更、昔のことについて苦言を呈されたところで過去は変えることができない。

アメーリエ嬢の私に対する感情も、好かれてはいないと思っていたので今更である。

それにしてもわざわざここにやって来たのは“嫌い”を提示するため？

そんなことしたところで今後関わることもないだろうに、なんの意味があるのだろう。

戸惑う私を他所に、彼女の言葉は止まらない。

荒れ狂う嵐のように、次から次へと飛んでくる。

――今暫くは大人しく聞きに徹している方がよさそうね。

「“異端”であることを“特別”ではなく“悪”として受け止め、己の殻に閉じ籠もるその心根が大嫌いなのですわ！　“異端”として周囲から蔑まれることがあるのならば、“異端”を盾に己の心に忠実に行動を起こすべきですのよ！　どんなことをしても己を蔑む輩からどう思われようと、関係ないではありませんか！」

「――――……」

「それに…。フリアさまがどんなに壁をつくろうとそれを避けて、登って、あるいは破壊してフリアさまへと寄添う者は大勢居たのではありませんこと？　ガロン様も、シエル様も、グレンさまだって…。貴女と寄添おうと手を差し伸べてきた者達なのではなくて！？」

「――今の、アメーリエさまのように？」

「っ！？　……わたくしは…別にっ、手を伸ばしているわけではありませんわ！　――思い上がるのも大概にしていただきたいわね！」

「―――ふふ…、それは…失礼いたしました」

彼女の態度に、思わず笑みが溢れる。

アメーリエ嬢はとても素直で、言いたいことを躊躇いも無く口にするがどうやら、それだけではないらしい。

――所謂、ツンデレというものだろうか。

自己中心的かと思えば、他人に寄添う心も持っている。

しかし優しいと言われると、突き放したくなる天邪鬼な性格なのか。

－－－なるほど、殿下も心奪われるわけだ。

なぜか己の中で、そういう答えに落ち着いた。

「ちょ、フリアさま！　笑い事ではありませんのよ！？　いいですかわたくしは、フリアさまがわたくしとユリエル様の仲を邪魔しないか、気になっているだけで…！　別に、フリアさまを励ましに来たわけではありませんからね！」

「－－えぇ、十分に理解しております。－－安心してください。私は、殿下になんの興味もありませんので」

「っ、そ、そう！　なら、いいのよ！　―――邪魔して悪かったわね」

「－－いいえ、お気をつけて」

ばつが悪くなったのか、さっさと屋敷を出て行ったアメーリエ嬢の背を見送りながら、一人呟く。

「－－少しくらい貴女を見倣わせていただきますわ、アメーリエ嬢…」

小さな呟きは冬の凍えた空気に溶けて、静かに消えていく。