愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

73どうかわたしに、居場所をちょうだい。

ふわり、ふわりと白が舞う。

ゆっくり、音も無く、積もっていく。

時折、地面の白を攫うように風が通る。

窓際に片肘をつき、外の様子を眺めながら、“いつものお茶”で喉を潤す。

「――貴方のところでも、もう雪が降っているのかしら？」

応えの無い呟きは、凍てつく空気に紛れて消える。

“彼”が王宮(ここ)を離れているうちに、季節が一つ始まりを告げた。

次の季節が巡ってくれば、己はここを去る。

――それまでに、帰ってきてくれたら、いいのだけど。

「――いいえ、違うわね。」

ふ、と目を細める。

――次の季節がやって来るときに、己はここに居ないかもしれない。

右手の小指に嵌まる、四つの指輪を眺め小さく息を吐く。

指輪が四つ集まったあの時、それぞれの大きさが変化し、四つで一纏めともとれるような形状に落ち着いた。

全て合せても、元々の一つ分の幅にしかならないうえに、裏面に刻まれている家紋は四つ重ねてはじめてユキノシタの模様を示す。

ここまで露骨に示されると、もはや疑いようのない証拠である。

――“姉巫女の四つの欠片”

まさに今、この手の中にある。

これらを取り込む方法さえわかれば、後は……。

「――“還る”のではなく、“還す”のよね…」

向こうに行くのは“バイアーノ”であって“フリア(自分)”ではない。

そう言い聞かせ無ければ、決意が揺らいでしまいそうだ。

――グレンに会うまでは、“消える”わけにはいかない。

会って、伝えたいことがあるのだ。

もし、ここを去るときに、彼が帰ってこなかったとしても伝えたいことが、ある。

もし、“還る”ときが来てもグレンに伝えるまでは、私は消えることが出来ない。

――大丈夫。絶対に、私は、この世界(ここ)に残ってみせるわ。

軽く拳をつくり、上からそっと指輪に触れる。

――“変わらぬ思いを、貫く”

二つの意味を込めた印。

「――グレン、貴方、どこに居るのよ…」

漆黒の青年を、想う。

いくら遠方だとしても、文の一つでも寄越してくれたっていいではないか。

グレンは、私の魔力の流れを辿ることが出来るのだ。

どんなに遠かろうと、その文は届くはずである。

文が届けば、魔力の道が出来る。

そうすれば、こちらからも文を飛ばすことだってできるのに。

文を出す暇も無いくらい、多忙なのだろうか。

きちんと、休めているのだろうか。

体を壊しては、いないだろうか。

――私の事を、憶えているのだろうか……。

―――カタン、

物思いに耽る思考の片隅に、僅かに開いた扉の音が。

「――！　……殿下…」

振り向けば、扉から躊躇いがちにこちらを覗く殿下の姿が。

「――ごめん。……少し、いい、かな…？」

「え、あ、はい。―――どうぞ」

紅茶を用意し、殿下の向かいに座る。

――殿下を見たのは、あの時以来、ね。

遙か昔のように感じるが、実際はほんの数ヶ月前だ。

グレンが旅立って、すぐの出来事を思い出す。

アメーリエ嬢と共にくつろいでいた殿下を苦しめてしまった、あの日の事を。

視界に入るのも、入れるのも、声を聞くのも、名を呼ぶのでさえもダメだと告げられた、あの日。

それから一切の接触をもっていない。

それなのに、何故今になって目の前に姿を現したのか。

――早く使命を果たせ。

と、伝えに来たのだろうか。

手がかりを手に入れてから、全くもって進展の無いこの課題に、とうとう催促か…。

「――フリア嬢…その…」

徐に口を開いた殿下だが、一向に次の言葉が出てこないようで、視線を彷徨わせるそのさまが忙しない。

「―――…殿下…？」

「ぁ、あぁ、…ごめんね。――その、…言いにくいのだけど…」

一向に視線を合せようとしない殿下に、疑問が募る。

次期国王が一貴族に対して、言葉をこれ程濁してもよいのだろうか…。

もっと堂々と、黒でも白と言ってみせるくらいの勢いがあってもいいのではないだろうか。

やがて意を決したように、顔を上げ視線が交わる。

「――フリア嬢…、現人神(わたし)の側室として王宮(ここ)に残ってはもらえないだろうか」

「お断りします。――――ぁ」

意図せずして口から出た言葉に、驚愕する。

言われた言葉の意味を理解するよりも早く、私の口は拒否の意を示したのだ。

目の前の殿下も、こんなに素早く断られるとは思っていなかったらしく、ポカンとした表情を浮かべている。

――その表情が、どことなくグレンと重なった気がして―――。

「――あ、あの…その…。なんと言いますか、その…私には課せられた役目がありますし…。それに、その…。“消える可能性”が、ゼロでは、無いので」

――もし、使命としては成功しても望む結果を手に入れられなかった場合、“この世界”から私の存在が消滅してしまう可能性だってあるのだ。

――と、いうか、可能性としてはそちらの方が、高いのだ。

それならば、確実に残れる候補を側室にした方が安心だろう。

「――フリア嬢は、現人神(わたし)が嫌い？」

嫌いも何も、殿下に対して特に思い入れもなければ関わり合いすら無かったはず。

嫌われる要素も、好かれる要素も無いでしょうに。

そんな事を考えながら殿下を見遣る。

眉を寄せ、口をへの字に、困ったような表情の殿下と視線が交わった瞬間、視界が揺れる。

――ここにはいるはずの無い、面影が重なる。

「―――っ、……！」

視界が、振れる。

見えない何かに引き寄せられるように、体が前に傾ぐ。

「フリア嬢っ！？」

殿下がこちらに向かって腕を伸ばす。

肩に触れたその温もりを私は、知っている…？

そう思ったときにはすでに、視線の先に殿下は居らず。

触れられたはずの肩にも、温もりは感じられない。

ただ、視界を覆う暗闇だけが、そこに広がっていた。