愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

71兄と私と弟と。

ローズとガロンの遣り取りをみてから、暫く。

なんとなく気まずい空気をどうするべきかと考えていると、救世主とも呼べる人物が現れた。

「フリアちゃん！」

「シエル、元気だった？」

嬉しそうに駆けてくる弟分。

少し、背が伸びたのかもしれない。

正面に立つシエルを見て、成長を感じる。

――そうよね、半年以上になるのだもの。

背丈くらい、伸びるわよね。

若干ではあるが視線を超された悔しさとともに、シエルの頭を撫でる。

目を細め、嬉しそうにされるがままになっている彼に心が和む。

しばらくされるがままになっていたシエルだが、唐突に思い出したように己の懐を探りだした。

「――と、そうだ。兄さんこれ、持ってきたけど…」

「あぁ、ありがとう」

「――指輪よね、それ」

彼の掌の上で鈍く光るそれは、少しくすんではいるが“バイアーノの指輪”に非常によく似ている。

その指輪を指して、ガロンが問いかけてくる。

「フリア、違いがわかるか？」

「――うーん…、そうね…ちょっと、持ってみてもいいかしら？」

表面に彫られている文様をじっくりと観察するために、手を差し出す。

「はい、どうぞ」

「ゆっくり、見るといい」

「―――っ、…、！」

掌に二つの指輪を乗せられた瞬間、大きく鼓動が跳ねる。

心の片隅で誰かがニヤリ、と嗤った気がする。

そんな不快感。

その衝撃と動揺を悟られぬよう、浅く息を整えて指輪をつまみ確認する。

ガロンが持っていたもの。

……もと、ローズの指輪の裏面に彫られているのは、間違いなくユキノシタ。

シエルから受け取った物も同様に、裏面にユキノシタが刻まれている。

ユキノシタ。

それは、初代が定めたバイアーノの家紋。

これまで、他家の紋として使用されているのは目にしたことが無い。

家紋というのは同じ草花をモデルとしても、家々で若干異なっているのが普通だ。

しかしこの手の中にある物は、殆ど同じ紋である。

バイアーノ以外の家紋とは考えにくい。

ただ決定的に異なる点が一つ。

「――これ、表の彫刻が違うわね」

己が持つ指輪は、藤が彫られている。

ガロンの指輪は竜胆。

シエルの指輪には苧環が、それぞれ刻まれている。

藤、竜胆、苧環

思考を巡らせる

何かが引っかかる。

もう少しで届きそうなそれは、霞がかって届かない。

――たしか、どこかで…

――どこかでこの組み合わせを、目にしたような…

そして、もう一つ、足りないものがあるような……

「――ねぇ、ガロン、シエル。この指輪…あと一つ、あるのでは無いかしら…？」

「――フリアはそれを知って、どうしたい？」

静かにガロンが問いかけてくる。

その隣、シエルも兄と同様の表情でこちらを見詰めている。

まるで試されているようだ。

もしかしたら、マイアーは知っているのかもしれない。

―――“魔獣の脅威を消し去る方法を”

でもそれならば、何故今まで実行に移さなかったのだろう。

先代も、先々代も、方法がわかっているのならば、いくらでもやりようはあったのでは無いだろうか。

方法がわかっていながら、今の今まで手をこまねいて見ていたのだろうか。

それとも、“どうしても成しえない理由”があったとでもいうのか。

胸の中に燻る疑問は多々あるが、ガロンとシエルの視線に負けて静かに話し出す。

「初代・バイアーノと話したの…。――話した、とは少し違うわね。でも、初代が“魔獣を消滅させる方法”を教えてくれたの」

「――それは何と、引き替えに…？」

緋色の瞳に射貫かれる。

ガロンにこんなにも鋭い視線を向けられたのは、初めてだ。

咄嗟に開いた口を、閉じる。

出かけた言葉は霧散する。

「フリアちゃん…僕はね…。――今のままが、いいよ。…ここで魔獣を倒しながら、国を護るの。――それが、いいよ…」

「二人は、何か知っているのね」

確信にも似た質問に、二人の顔が同時に曇る。

それはつまり、肯定に他ならない。

「俺はフリアが先に“還る”ことを、赦さない。――先に還るのは、俺だ」

「ガロン…。――でも、方法が“還る”だけじゃ無いと思うのよ………それに…私は…」

そこまで言って、言い淀む。

この先を、言ってもいいのだろうか。

――この想いは、赦されるのだろうか。

――使命を全うする。

それが、唯一の行動原理だったはずなのに。

今、それ以外のことを考えてしまう己は、果たして赦されるのだろうか。

本当ならば、必要の無い想いだ。

その程度のこと、と掃捨てるべき感情だ。

それでも、私は捨てきれない。

こんな私では、“どうして黙っていたのか”と、二人を……

歴代の一族の者たちを、責める権利などない。

それと同時に思う。

今まで決して、気付かないように。

言葉にして伝えないようにしてきた、この気持ち。

それから目を逸らし続けてきた己に、この先を言う権利はあるのだろうか。

「フリア、俺は以前言ったはずだ」

――“フリアはフリアだ。家名に刻まれた使命があろうとも、己を殺してまで使命に忠実であろうとする必要はない”と。

「フリアちゃん、僕も言ったよ」

――“フリアちゃんが“幸せになれる人”を求めるのは、いけないことなんかじゃ無いよ。“って。

鼓動が聞こえる。

煩いくらいに、耳元で鳴るそれは間違いなく己のもので。

「――ガロン、シエル…。――私…わたし、は…」

二人が優しく笑ってくれる。

ガロンが宥めるように、背を叩く。

――本音を話せる人達が、今、目の前に居る。

何も心配することはない、と、背を押してくれる。

――グレンには偉そうにあんなことを言ったが、本音を言うのが怖いのは、私も同じで…

否、それ以上に臆病で。

――それでも今、溢れた想いは、止まらない。

所詮悪足掻きで、目を逸らし続けてきた言葉達が一斉に押し寄せる。

「私はまだ、“ここ”に居たい…！　――“魔獣の脅威”が無くなれば私は、ただの“フリア”になれる。――そうしたら……、伝えたいことが、あるのよ…！　――この手を、伸ばしたい人がいるの……だから……、」

「――うん、絶対に、“ここ”に留まらなきゃ、ダメだよ」

「――フリアは“フリア”だ。“封じられた故郷”に還るのは“初代・バイアーノ”だけで十分だ。――もし、その時が来ても、引き摺られるな」

「――うん、うん…。――私は、“還らない”。まだ、“ここに居たい”…！」

蹲る彼女の頭にその手を乗せる。

ゆっくりと宥めるように、優しく撫でる。

シエルも彼女の背に手を添えている。

――フリアがこんなにも感情的になるのは、初めてだ。

常に外側から己の心を置き去りに過ごしていた彼女が、初めて“己の願い”を口にした。

使命とは別の、“本当の願い”

――これも、グレン殿のお陰、だな…。

あの迷い無く真っ直ぐに、フリアを見詰める漆黒の青年を思い浮かべる。

きっと今この時も、フリアがいつ帰ってくるのかと指折り数えて待っているはずだ。

もう、昔のように三人で手を取り合って生きていく事は叶わないが…

フリアが手を取り合って生きていきたい者と出逢えた…。

ただひたすらに、幸あれと、願う。