愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

69使命と覚悟と現状と。

グレンがジェラルド様に連れられて屋敷を出てから暫く。

再び門から呼び出し音が鳴る。

「――はい。……、あの…どちら様でしょうか」

門を開けて出迎えるも、見知らぬ二人がそこに立っていた。

――否、全く見当がつかない訳では無い。

とても、見覚えのある配色である。

「はじめまして。私はエリア・フォーセル。テオの姉で、魔術師団団長をやっているわ」

「お初にお目にかかります。わたくしはジルド・ロレンテと申します。ジェラルドの兄で、騎士団団長を任されております」

「あ、はじめまして。フリア・バイアーノです」

門前で自己紹介。

このままここに立っているのも失礼かと思ったので、とりあえず部屋へと案内する。

そこで、お茶とお茶菓子を出して私も席に着く。

「唐突で申し訳無いのだけれど、…フリア様は、魔獣を消し去る術を御存知なのかしら？」

「先程、国王陛下から、“魔獣を消し去る術をフリア様が知っている”と伺ってね」

「――方法だけなら、オズボーン国で示して頂きました。……まだ、進めることができていませんが」

――“残りの欠片を集め、取り込む”そう、示されはしたがそれだけだ。

具体的に何をどうすればいいかは、これから考えていかなければならないのだ。

「なにか、手がかりは無いのですか？」

「後宮(ここ)で出来る事は限られていますので…。一度領地に戻って再度、書物などをさらってみないことには、なんとも、ですね」

有事の時は事後承諾でこの屋敷から抜けてもいいと許可はもらっているが、今、それを使ってもいいものかどうか、正直迷うところでもある。

「陛下からフリア様に、これを預かって来ておりますわ」

差し出されたのは紋章入りの封筒。

内容を読むととても簡潔。

“長期間留守にすることを許可する”というものだった。

――あぁ、なるほど。……そうよね。

心に僅かな靄が広がる。

この国を担う者として、魔獣の脅威から国民を護る術があるのなら、一刻も早く、と思うのは仕方のないことだろう。

チラ、と二人を見ると、微笑みが返ってくる。

「今後、進展などありましたら、私達をお呼びください」

「この件につきましては、我々夫婦が承っておりますので。どちらを呼んで頂いてもかまいません」

「ぇ、と…お二人とも、お忙しいのでは…」

――テオ様にしろジェラルド様にしろ、数日間隔でこの屋敷に顔を出す。

それに、きっとこれからも毎日のようにこの屋敷に訪れる魔術師がいるのだ。

話ならばそちらを通した方が負担にならないのでは無いだろうか…

「心配は要らないわ。…それに弟たちもこれから忙しくなって、こちらに顔を出す頻度は減るだろうし…。ここに入り浸っている“魔術師”は、非番が長かった分の補填として、暫くは遠方勤務となるから」

「――わかりました。よろしくお願いします。……もし彼の勤務地が、“長期休暇の所為”でそこに配属されるのなら、私にも少なからず責任はありますので…。なにかあれば、遠慮無く私にも申しつけください」

「えぇ、その気持ちだけ有難く受け取っておくわね」

――この胸の奥に、僅かに燻る思いを悟られないように、笑顔を貼り付ける。

――今、この場所を離れて領地へ帰ること。

――それが私のやるべき事なのだから

その後、連絡方法などを確認して二人は去って行った。

――しかし、テオ様とジェラルド様のお姉様とお兄様が、夫婦だったとは。

しかも、揃って団長…。

両家、かなりエリートである。

そんなエリートな方々が、そろいもそろって私の屋敷担当で大丈夫なのだろうか。

――否、エリートだからこそ、だろう。

――絶対に王家を裏切らない。

その、信頼を勝ち得ているからこその、“監視役”。

「――よし。じゃぁ、帰りますか」

暗く、沈みそうになった思考を言葉と共に振り払う。

――とりあえずは、実家の方に顔を出さなければね…。

結局、グレンに領地についてきてもらう話をする前に、帰ることになってしまった。

しかも、暫く“飛ばされる”なんて…。

でもまぁ、私がここに居る間には、帰ってくるわよ、ね。

――だから次会った時にでも、誘ってみましょう。

そう心に決めて、転移魔術を発動する。

そして、彼女は姿を消した。

もしかすると、辞令を受けた彼が出発前に顔を出すかも知れないと思い、伝えるべき、言の葉を残して。

彼女が去って暫く後。

彼女の予想通り、漆黒の青年は息を切らせながら屋敷の門を開いた。

彼女の予想と違っていたのは、息を切らせるその魔術師がこの屋敷に駆け込んできた理由が、“長期留守にする”という報告では無かったことだろう。

「―――フリアっ！！　……っ…、――なに、これ…書き置き…？」

“魔獣の脅威からこの国を護る為の術を探しに、私は帰るわね。

――私の所為で、グレンには迷惑ばかりかけるわ。

体に気をつけてね。”

「―――なんで…」

ぽつり、呟いた言葉は誰にも聞こえない。

「帰って、来るよね…？　――もう会えないなんてこと、ないよね…？」

先程、国王に告げられた言葉が頭を過ぎる。

“魔獣の脅威から、この国を護る唯一の方法。それは、公が”姉巫女の欠片“を全てその身に宿し、封じられた故郷へと還る事。――そう、託宣が降りた。”

それは、つまり…

彼女が、この世界から消え去るということではないのか。

居ても立ってもいられず、国王の前から逃げ出すように駆けてきた。

さっきまでそんな雰囲気は微塵も感じられなかったのに。

これから先のことを話して、他愛ない会話をして、そして……

笑顔で“次”を約束したのに。

彼女がこの世界から消えてしまうなんて……

そんなこと……

――彼女は、それを受け入れたのか。

それを受け入れた上で、なにも告げずに、己の前から姿を消したのか。

そこまで考えて、頭を振る。

――違う、きっとなにか理由がある。

――きっと誰かに、そう言われて…

――それしか道が無いと、示されて…

「っ、……。――そうか、」

なぜ、考えつかなかったのだろう。

フリアのことを……否、バイアーノ公爵家のことを最も理解しているであろう存在。

バイアーノ公爵家を、言葉一つで動かすことのできる唯一の存在。

何故、己は呼ばれたのか。

どうして、このタイミングでフリアと離されたのか。

“王とは、国を護るためならば多少の犠牲は覚悟するべきものだ”

そう、幼い頃に教え込まれていたもう一人の己。

あの頃は、その言葉に特に何も感じなかったけれど……

フリアからの置き手紙を大切に折って懐にしまう。

そして、ゆっくりと屋敷を後にする。

次に目指す場所はわかっている。

“大切なものを奪われた”のなら、取り返さなければ。

「――王！　…なぜ、フリアを危険に晒す！？」

「――落ち着きなさい。―――ユリエル」

「っ！」

――全てを動かしているのは、国王その人ではないのか。

そう思い当たって足を運んだのだが…

なぜか、おかしい。

玉座に座るその国王の瞳に、己が映っていないような気がして。

思わず一歩後退る。

「公は己の意志で帰ったのだ。その心を尊重することも、現人神の役目だとは思わないか、ユリエルよ」

「―――っ、違…、俺は…ユリエルじゃ…、」

王の瞳に映るのは間違いなく、漆黒の青年。

それなのに…

「――ユリエル、近くに来なさい」

「―――ぁ……、ぃ、ゃ、」

何かがおかしい。

距離を取ろうと後退るその足が、己の意志に反して前へと進む。

国王が、“ユリエル”と現人神の名を呼ぶ度に、鼓動が激しく脈打つ。

それとは対照的に、思考が徐々に散漫になっていく。

少しずつ、確実に、国王との距離は近くなる。

そこに行ってはいけないと、頭ではわかっているはずなのに。

現人神(ユリエル)の名を呼ばれると、現人神の躯(このからだ)は逆らえない。

――違う

――違う、俺は…

――俺は…

―――おれ、は…

「ユリエル、手を出しなさい」

「―――、は、い…」

力なく挙げられた腕に、純白の腕輪が嵌められる。

瞬間全てが遠く、白く染まっていく。

――嫌だ、

――嫌だっ、

――俺は…まだっ、

足掻けば足掻くほど視界は白く染まり、意識が深く沈んでいく。

――もう、ぜんぶ、しろく…

「――ユリエル、気分は」

「――わたしは、なんとも。…しかし、父上――」

口に出そうとして、父に止められる。

本当にこれが最善だったのだろうか。

もっと他に、やり方があったのでは無いだろうか。

彼(グレン)に己《ユリエル》の記憶があるように、己《ユリエル》にも彼《グレン》の記憶はあるのだ。

フリア嬢と過ごした日々も、それによって彼(グレン)の中で芽生えた想いも。

全部、己にはわかっているのだ。

だからどうしても、今回の措置は心に残るものがある。

「――影は、影だ。名は、必要ない」

「――ですが、確かに“彼”は…」

「ユリエル。我らは現人神だ。――仮の姿に、引き摺られるべきでは、ない。それに、影も含めて己自身だ。――残りの期間、己の心に従い妃を選定するように」

「――はい。心のままに、父上」

離れた二人が一つになるために…。

悔いの無い、選択を。