愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

55もう、この手を離すことは、無いだろう。

「――俺は、彼女を連れ戻すために来た」

「神子様を現人神に引き渡すため、かい？」

「彼女は、“現人神”の“妃候補”だ。――易々と他国にくれてやる気は、無い」

真っ直ぐな視線を受け止めながら言葉を返す。

すると店員は一瞬目を見開いたが、すぐに声をあげて笑い出した。

「あはは！ お兄さん、面白いことを言うねぇ？ “妃候補”なんてそんな名目を与えて神子様をいいように使うんだろう？ ――逃げられないように呪(しゅ)を植え付けてまで、どうしてあんたたちはそこまで彼女を縛るんだい？」

「――呪？ ……なんだ、それは？」

――フリアに掛けられているのは、“愛した人に裏切られると死に至る”呪いだけであるはずだ。

それ以外は無いはず。

そもそもこちらがフリアに何かしたという記憶は無いし、これからもするつもりは無い。

「――もうすぐなんだよ。もうすぐで現人神から受けた呪を、親神様が塗り替えてくださる。……そうすれば、神子様は永遠に、この国のもの――」

「――っ！！」

店員の姿が揺らぐ。

一瞬姿を見せたそれは、額縁に飾られていたあの絵に描かれた人物そのままで。

オズボーン国を守護する神。

フリアを狙っているのは”国”ではなく”神”……！？

そんなの、手中に収められてしまえば二度と取り戻すことができなくなってしまうではないか。

現人神は辛うじて”神”の末端に座することを許されているようなもの。

どんな理由があろうとも、こちら側が正当な理由を主張したとしても”神”が為したことを覆すことなど不可能だ。

「っ！」

「っ！？　――ま、待てっ！」

走る

伸びてくる腕を躱して

彼女の元まで

あと少し

もう少しで、彼女に手が届く

「――フリアっ！！」

「っ！？　――グレン？」

――風が、抜ける

彼女が振り向くその間際。

真紅の髪がふわりと浮き上がる。

その、露わになった肩に残る“白羽の矢”の傷痕。

「――なっ……！！」

傷痕の形が、変化している。

実際に彼女の傷痕を目にするのは初めてだが、聞いていたのと、形が違う。

“傷痕が三日月に見えるなんて、面白いわよね”

そう、彼女は言っていた。

しかし今、そこにあるのは弓張り月。

明らかに、三日月からかけ離れている。

先程の店員の言葉が甦る

――まさか

ひとつ、胸に広がる言いしれない予感めいた不安。

フリアは現人神の矢をその身に受けた。

通常そのような事態はあり得ないし、あってはならないことだ。

だからその後がどうなるか、誰一人として知る由も無い。

“現人神の呪”とは、おそらくあの矢傷であろう。

それ以外考えられない。

それがどういう効果をもたらすかはきっと誰も知らない。

もしかしたら、対象者になんらかの精神的影響を与えてしまう類いの効能でもあるのではないか。

よくよく思い返してみると、バイアーノはシェーグレン国よりもオズボーン国に所縁のある一族だ。

そもそも、バイアーノにしてみれば現人神は忌むべき対象であるはずだ。

共に手を取り合って……などという甘い考えはこちら側の幻想だろう。

だとすればどうして、バイアーノであるフリアはシェーグレン国の現人神の元へと歩み寄ったのだろう。

選ばれたから。規則だから。などという理由は、彼女にとっては些細な事だろう。簡単に反故にし、己に課せられた本来の役目を全うすれば誰も文句は言えない立場に彼女は立っているのだから。

――あの矢傷の影響で、フリアは現人神の元に留まっているのだろうか。

では、それを消したとき、フリアは……

己の元を去って行くのではないだろうか。

そこまでの影響力を、あの傷痕は有しているのだろうか。

もし、それ程までの影響力のあるあの傷痕……つまり、”呪い”と表現するとして、先程言っていた“呪を塗り替える”ことができれば現人神の力よりも遙かに強い力で、太陽神が彼女の心を縛り、離さないようにできるということか。

三日月から、弓張り月、そして満月へ向かって形を変える彼女の身に刻まれたその傷痕。

見ようによっては、夜空を煌々と照らす満月は大地を照らす太陽ともとれる。

二つはともに、綺麗な円形で光に満ちているのだから。

「――フリア、帰ろう！　迎えに来た！」

「――グレン、どうしたの？　そんなに慌てて……」

手を伸ばす。

彼女に触れる瞬間、視えない膜に阻まれる。

「っ！？」

「グレン……？」

勢いよく手を引いた己を心配したのか、フリアが名を呼んで首を傾げる。

「――何でも無い。……フリア、シェーグレンに帰るぞ」

「向こうでなにかあったの？　もしかして、魔獣？」

「――否、違う。ただ……」

彼女の言葉に返しながら、心臓は早鐘を打つ。

彼女を覆う膜のようなものに触れた瞬間、魔力がごっそり引き抜かれた。

引き抜かれたというよりは、消え去った。

まるで、神気に触れて浄化されたように。

――不味いな。

あまりにも魔力を失ってしまうとこの姿(グレン)を保てない。

今、この場所で現人神(ユリエル)に戻るわけにはいかない。

他国というのもあるがそれ以上に、フリアの前で変化する姿を見られるわけにはいかないのだ。

まだ、打ち明けて居ないから。

我ながら慢心である、と理解してはいるが今フリアを、彼女の意志でシェーグレンに連れ戻せるのは己(グレン)だけ。

彼女が、彼女の意志でシェーグレンへと戻る選択をしなければ、何度でもオズボーンは彼女に手を伸ばすだろう。

そして、彼女は伸ばされた手を振り払うことはしないだろう。

そして、いつしか魔獣と共に“封じられた故郷”へと還されるに違いない。

それはつまり、彼女がこの世から消え失せるということ。

己の前から永遠に、存在ごと綺麗さっぱり、跡形も無く消え去るということ。

――それだけは、駄目だ。

絶対に、させない。

「――ここじゃゆっくり話せない……場所を、変えないか？」

「えぇ、それはいいのだけど……。どこに行けばいいかしら？」

言われて気付く。

己はオズボーンをよく知らない。

場所を移そうと言ったものの、適当な場所など思い当たらない。

「一旦我が屋敷に戻られますか？」

「あ、そうね、お願いできるかしら？　クロエ」

「畏まりました」

オルガの双子の姉であるクロエに促されて、元来た道を戻る。

このままグレンジャー家まで戻って、クロエに門(ゲート)を開かせてそのままシェーグレン国に帰ることができれば、残りの魔力で姿を保ちつつ、フリアを後宮まで連れ戻すことができる。

ここで強制的に魔術を駆使してシェーグレン国に転移するのもひとつの手だが、そうするとこの姿を保つほどの魔力を残すことが難しくなってしまう。

無意味な魔力の消費は極力抑えるべきだろう……

「――グレン、大丈夫？　なんだかふらついているみたいだけど……。――よかったら……」

隣に並んで歩く彼女がこちらに気遣い手を差し出してくる。

その、自然な仕草に反射的に手を重ねようと体が動く。

しかし、その手に触れる瞬間に思い出す。

――フリアに纏わり付く先程の膜の存在を。

「――否、いい」

「っ！　……、そ、そう。……なら、いいのよ」

フリアの申し出を断った瞬間、周囲がざわめきだす。

――“神子様を拒んだ”

――“やはり、シェーグレンは”

――“神子様はシェーグレンに帰るべきでは、無い――”

「――、ぁ……っ――！」

周囲の声に耳を背けるように背を向けた彼女のその肩に刻まれた傷痕。

その弓張り月が、丸みを増す。

周囲のざわめきに後押しされるかのように、ゆっくりと確実に望月を象るために、満ちていく。

「――フリア――……、」

「――いいのよ。気にしないで」

――拒まれることには、慣れているわ。

彼女の心の声が、聞こえたような気がした。

――違う。

――違う、拒んでなどいない！

――その手をずっと、望んでいる。

――その心を、誰よりも、焦がれているのに。

振り向かずに、言葉だけで返す彼女。

満ちる月は止まらない。

このままでは、グレンジャー家に辿り着く前に”神の呪い”が完成してしまう。

その、背に向けて両の腕を伸ばす。

彼女を後ろから、両腕の中に捉えたと同時に魔力の殆どが消え失せる。

「グ、グレンっ！？　いきなりどうしっ……！」

「――フリアは連れて帰る！　――フリアが居ないと俺が、嫌だからっ！！」

己の腕の中、突然の出来事に慌てふためく彼女が身じろぎをする。

振り返られたら、取り繕うことは叶わないだろう。

――もう、姿(グレン)を保っていられない。

純白の髪を視界に入れながら、最後の魔力でフリアの魔力を掴む。

「――王宮に、帰ろう」

強制的に同調させた互いの魔力で転移魔術を使用する。

――視界が白く染まる。

――黒が、白に染まっていく。

――深く、深く、染まる。

もう、腕の中の彼女の姿すら、捉えられない程に、白く――。