愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

54こちらの想いを知りながら、それでもあなたは進むのか。

シェーグレン国を統べる現人神。

王の自室で現人神と人間の魔術師が向き合って座している。

沈黙が、場を支配する。

現人神は両の拳をキツく握り締め、漆黒の魔術師は椅子の背もたれに深く体をあずけ、腕を組んでいる。

「――……、そんな事が……」

「俺はフリアを迎えに行く。異論は、」

「――無い」

力なく紡がれる王の言葉を聞くなり、勢いよく立ち上がる。

そのまま足早に、扉へと向かう。

トップの許可が下りさえすればもうここに用は無い。

「――王太子殿下は暫く“休日”だ」

項垂れる王を背に、扉から出る間際言い放つ。

王の返事は無い。

ただ小さく溜め息が一つ聞こえただけだ。

スタスタとだだっ広い廊下を進みながら今後の予定を頭の中で整理する。

自室に入り、机の上に置かれた新たな書類で急ぎの物だけにザッと目を通す。

これで数日、王太子殿下が不在でも問題は無い。

公務の予定も無いし確認すべき書類は既に終えた。

「……グレン様？」

「――あぁ、アルノルフ、数日の間留守にする」

「ぇ、えぇ、それはかまいませんが……」

これ以上時間を浪費してなるものかと、後回しにする書類を積み上げたときアルノルフが現れた。

無情にもその手には新たな書類が。

半目になりつつもその手に抱えている書類を素早く抜き取り、急ぎの案件のみに目を通す。

急ぎの書類にサインをしながらアルノルフに告げると、困惑しつつも了承の意が返された。

おおかた、完全にグレンの姿でここに居ることに困惑しているのだろうが、それには構っていられない。

――どうしても気になるのなら、王へと直接伺いを出してくれ。

「ちなみにどちらまで？」

「オズボーンだ。たしかグレンジャー家が門(ゲート)を常設していただろう。そこから向かう」

両国を結ぶ役割を担うグレンジャー家は両国にある屋敷に、常に門(ゲート)が設置されている。

使用するには管理者の承認が必要になるが、オルガを連れて行けば問題は無い。

ここでいう管理者というのは、グレンジャー家の血を引く者である。

国を治めている王であっても管理者無しでは門(ゲート)を通ることはできない。

「――オルガ」

「はーい、お呼びですかー？」

一言名を呼べば、部屋の隅からその姿を現した彼女を引き連れグレンジャー家へと転移魔術で移動する。

グレンジャー家は転移魔術を使用する程遠くも無いのだが一刻も早くオズボーンに着きたいという気持ちはもちろん、さすがに、一般の魔術師団員が王太子殿下直属のメイドを引き連れて王宮を歩く様を誰かに見られるわけにはいかない。

一呼吸のうちに目的の場所まで辿り着くと、何を指示したわけでも無いのにオルガは壁に掛けられた布をバサッと跳ね上げる。

跳ね上げられた布は、風の魔術を施されたごとく空中にゆらゆら浮いている。

「あちらのグレンジャー家はー神都の中程にありますのでー、迷わないように気をつけてくださいねー！」

布が掛かっていた空間の先には今立っている部屋と全く同じ内装の光景が。

まるで、鏡合わせのようだ。

違いと言えば己が映っていない事くらいか。

オルガの言葉に一つ頷いてから、空間へと足を踏み出す。

一瞬ふわりとした浮遊感に襲われるが、気付いた時には目的の場所に着いていた。

背後を振り返ると向こう側でオルガが手を振っている。

どうやら無事に辿り着けたらしい。

オルガに頷いてから背を向け歩き出す。

部屋を出る際、今一度振り返って見ると空間はただの壁となっており、あちらへと繋がる道は綺麗さっぱり消え去った。

門(ゲート)の使用を察知して顔を覗かせたグレンジャー家の者から、神殿までの地図を受け取り屋敷を後にする。

「――さてと、フリアはどこだろう」

地図を頼りに歩を進めながら、オズボーン国の中央都市の街並みを眺める。

グレンの姿でオズボーン国へと足を踏み入れたのは初めてであるし、ユリエルの姿でオズボーン国へと訪れた時は神殿に直行する門(ゲート)を使用したので神都と呼ばれるこの街並みを歩くのは初めてだ。

シェーグレンの王都は一言で表すなら白っぽい。

対するオズボーンの神都は赤っぽい。

月と太陽、それぞれ両極端な神を頂点に成り立つ国なので違いがここまではっきりと出るのだろう。

「――ん？　これは……」

ふと、店先に並べられている商品の中に見覚えのある配色を見つけて足を止める。

小振りの額縁で装飾されたその絵には、真紅の髪に緋色の瞳を持つ女性が後光を纏いながら磐座の上に佇む姿が描かれている。

「太陽の巫女、か？　否、でも……」

――今代の太陽の巫女は、金色の髪にモスグレーの瞳だったはず。

先代の太陽の巫女も、この色では無かったと記憶している。

絵の前で足を止め、ついじっくりと眺めてしまう。

「いらっしゃい。――あら、もしかしてお客さんはシェーグレン国から来たのかい？」

「――あぁ、そう、だが……」

「じゃぁ、今見ているその御方と同じ色を持つ方と同じ国に住んでいるのねぇ！　もしかしたら、会えるかも知れないんだろう？　羨ましい限りだよ！」

店先の絵を眺めていると、店員であろう女性が話しかけてきた。

「この絵に描かれている人物を知っているのか？」

一瞬、フリアをこの店員が知っているのかとも思ったが店員は大きく首を振る。

「やだねぇ！　知っているもなにも、この御方はあたしらの親神様。――つまり、太陽神様を描いたものだよ。このオズボーン国出身で知らない人は居ないよ」

「――これが、太陽神……」

まるで、フリアがそこに佇んでいるようにしか見えないその姿。

描かれた女性の正体が太陽神だとわかっても、彼女を目の前にしているようで落ち着かない。

「そう！　シェーグレン国にはいらっしゃるんだろう？　親神様の生き写しの姿を持つ方が。もうね、オズボーンの国民にとってはそのお姿を一目でも見る事が出来るかもしれない、シェーグレンの国民が羨ましくてねぇ……！」

「そう、なのか……」

店員の気迫に後退る。

こちらが若干引いていることも気にせずに、店員は興奮気味に捲し立てる。

「今、このオズボーンへその御方が訪れているという噂が流れていてね。昨日この通りを、グレンジャー家の娘と歩いているのを見た者が居るんだよ！　だから一目でもお目に掛かりたいと、今日はここいらの店は全て営業しているのさ！」

「――そ、そうなのか……」

――この店員、圧が凄い。

本当に一般市民であるのか疑いたくなるほどの圧を持っている。

ここまでの圧を出せる者はシェーグレンの騎士団でも、なかなか居ない。

そして、こちらが引いていることなど全く気にも留めずにさらに話しを進めてくるから困りものだ。

「ほら、こうして店先に親神様の絵を置いておけば、ご自分と同じと興味を惹かれて立ち止まってくださるかも知れないだろう！？」

――今の、お兄さんみたいにね。

そう、微笑みかけられる。

「おにいちゃん、シェーグレンの人なのー？」

店員にどう返事をするべきか戸惑っていると、気付かぬうちに数人の子供達が己を見上げている。

気を引き締めなくては。

こんな小さな子供達に話しかけられるまで、その存在を察知できなかった。

この調子ではずっとここで足止めを喰らってしまいそうだ。

しかし、どうしてこんな小さな子供でさえ、シェーグレンの者を見分けることが出来るのだろうか。

己の出で立ちを今一度確認するも、特に目立った特徴などは無いはずなのだが……

「シェーグレンの人は夜の匂いがするの！　だから、わかるの！」

「おにいちゃんは、特に強い夜の匂いがする！」

「――そう、か」

己の胸の内を見透かしたように、子供達が明かした見分け方。

オズボーン国の民はなにかしら不思議な能力でも持っているのだろうか。

魔力ではないなにかが、国民の中に眠っている気がしてならない。

そこまで考えてふと、己の嗅覚に意識を集中させる。

――夜の匂い。全く理解できないが、ここはそういうものだと納得するしか無いのだろう。

諦めを含んだ溜め息を吐いた己に、一人の子供が眉を寄せながら口を開く。

「――だから今は、どっかに行って欲しいなぁ……」

「うん、おにいちゃんが居たら神子(みこ)様が来てくれないかもしれないもん」

「神子様はシェーグレンの人が嫌いだからきっと、他の通りに行っちゃうよぉ」

「こらこらおまえ達。客様にそんなことを言ってはいけないよ。――ごめんねぇ、お兄さん」

「――いや。それより、シェーグレンを嫌っているとはどういう意味だ？」

恐らく、話の流れから察するに子供達が神子と呼んでいるのはフリアの事だろう。

太陽神と姿が同じだから、神の子と書いて神子。

神に仕える太陽の巫女とはまた違った信仰の対象になっているのではないだろうか。

尋ねる己に、取り繕ったような笑みを浮かべながら店員は若干早口で言葉を紡ぐ。

「子供の言うことだからさぁ、気に――」

「だってシェーグレンの人は神子様に酷いことをするって聞いたの！」

「神子様をバケモノって嫌うんでしょう！？」

「なのに神子様を戦わせて自分達は知らん顔で過ごすのよね！」

「――っ！」

「こらおまえ達！　いい加減にしなさい！」

店員が少し強めの口調で諫めるも、複数人集まった子供達は次々に口を開く。

「親神様は神子様を助けるためにオズボーンに呼んだのよ！」

「神子様がシェーグレンに帰らなくてもいいように、きっと、けんぞくに迎えてくれるのだわ！」

「！？　……眷属に、だとっ！？」

神の眷属になるということはすなわち、存在自体が神の所有物となると言うことだ。

命の刻限すらも取り払われ、最悪の場合神の望むままに意志すらも奪われる。

ただ、神に付き従い、神を慰めるだけの存在とされてしまうことだってあり得る。

「そうよ！　けんぞくになれば、ずっと親神様と一緒に居られるのだもの」

「そしたらずっと、オズボーンに居てくれる！」

「シェーグレンに居るよりずっと、ずっと幸せよ！」

この子らは本当の意味を知っているのだろうか。

神の所有物となる、本当の意味を。

知っていてなお、それが幸せと誇らしげに胸を張るのだろうか。

シェーグレン(俺たち)はそれ程にフリアを追い詰めて、縛り付けているのだろうか。

「おにいちゃんだって、神子様のこと嫌ってるんでしょう？　だって、シェーグレンの人だから！」

「そんなことは、無いっ！　……そんな、ことっ！」

そんなこと、あるはずが無い。

現に、今、彼女を連れ戻そうとオズボーン国に供も連れずに身ひとつで足を運んでいるのだから。

――俺は、フリアを手放す事を望んではいない！

そう、言葉を放とうと喉の力を込めたとき、周囲の視線が不自然に一点へと引き摺られた。

「あ！」

「あっ！」

「神子様だ！！」

突然、周囲がざわめく。

何事かと辺りを見渡すと、目に見える限り全ての人が地に膝を折り、頭を垂れている。

――あの、生意気に捲し立てていた子供達でさえも。

そして、皆が頭を垂れるその先。

緋色の瞳に困惑の色を浮かべて、クロエに話しかける彼女の姿が。

――見つけた！

「――っ、フ――っぐ！？」

手を伸ばし駆け寄ろうとした体を強く引き戻される。

そのまま店の影へと連れて行かれ、彼女の視界から完全に消えたところでその手を解放される。

「――なにをする！？」

「お兄さんこそ、なにをしようとしたんだい？」

先程までにこやかな表情を浮かべていた店員が、射貫くような視線で言葉を投げてくる。

これは本格的に、なにかある、な。