愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

45醜く歪んだ愛情を、きみに。

――討伐の翌日

まだ日も昇らぬ早朝に、“奈落の谷”の縁に立つ白亜の現人神

手首まで覆うゆったりとした袖と、首元に重厚感のあるフードが揺れる。

引きずる程に長い純白のローブの裾は、谷底に吹き込む風に巻かれて身を躍らせる。

父王から秘密裏に下された、指令。

“奈落の底より、バイアーノ公爵を連れ戻せ”

現国王である父以外に奈落の底に降りることが出来るのは、おなじ現人神である己(ユリエル)のみ。

「――さぁ、行きますか」

誰に告げるでもない独り言を口にして、闇の底へと身を投じる。

深く、深く落ちていく。

闇が纏わり付いてくるような感覚。

現れた侵入者に向かい来る魔獣は、その身に触れることなく消えてゆく。

瘴気渦巻くこの場所で、唯一無二の聖域。

魔とは相対する聖なる力で、その場の全てを照らしていく。

「――フリア嬢は、どこだろう……」

闇雲に探すのは得策では無い。

僅かではあるが、この場所に立っているだけで神気を消費する。

神気も無限では無いのだ。

まして周囲には瘴気が澱んでいて、神気の源となる月神の光もこの地には届かない。

現人神といえど、あまり長居は出来ないだろう。

意識を集中する。

重くのしかかる瘴気のなかに、ほんの一欠片でも既知の残滓が残ってはいないだろうか。

「――――ふぅ……やはり、無理か……」

彼女の魔力を辿ってみようと試みたものの、結果は予想通り、といったところ。

やはり魔力に関してはグレン(むこう)の領分だ。

現人神である己(ユリエル)では魔力をうまく扱えない。

しかし、だからといっておいそれと姿を変えるわけにはいかない。

現人神(ユリエル)の姿であるからこそ、瘴気の影響を全くといっていいほど受けることは無いが、人間(グレン)の姿ではそうもいくまい。

何一つ手がかりを掴めぬまま、闇の中を歩いて行く。

「――フリア嬢は……無事、なのだろうか」

バルデム伯爵令嬢とブリス侯爵令嬢の言によると、相当疲弊していた様子。

まぁ、二人とも口を揃えて二言目には“怖ろしかった”としか言わなかったらしいので、詳しい事は何一つ聞けてはいない。

――心が揺れる。

内なる己が、己を急かす。

――この場所は彼女にとって、危険だと。

――水車が壊れてしまう前に早く、と。

一瞬でも気を抜けば奪われそうになる意識を、なんとか留める。

近頃、グレンで過ごすことが多かった所為だ。

以前では、考える事すらしなかった心のズレが生じている気がする。

“最近、ユリエル様とグレンが、別人に感じる時があるんですよ”

つい先日、テオから笑われたのを思い出す。

あのときはそんなことあるか、と一蹴したがよくよく考えてみると思い当たる節がそこそこある。

「――っ……！？」

物思いに耽っていると、突然爆発的な魔力が一瞬場を支配する。

素早く周りを確認すると暗闇の中、一点だけ淡く光る場所が目にとまる。

「――……！！」

「――！！　……！」

無意識に光を求め近付いて、見えた光景に息を飲む。

真紅の髪を靡かせながら、圧倒的な強さで魔獣を屠る彼女の姿が。

空間を駆ける彼女の手には、赤黒く光る剣が握られている。

迷い無く振り下ろされ、なぎ払われるその抜き身の剣。

魔力を纏わせているのか、重さを全く感じさせないその動き。

思わず、見とれてしまうほど美しい。

「っ！！」

魔獣が向かい来るその合間で、こちらの存在に気付いた彼女が視線を向ける。

その、くすんだ緋色の瞳に、鼓動が跳ねる。

――違う。

――あれは、フリアの色じゃないっ！

もう一人の己が、叫ぶ。

しかし、こちらを凝視する彼女は間違いなく、彼女の姿である。

幾分普段よりは荒れているようだが、異常事態なのでそこを咎めるのは酷というものだろう。

「――あらひとがみ、か……」

「――えぇ。お迎えにあがりました。――フリア嬢」

「…………」

名を呼ぶも、反応は無い。

「――フリア嬢、っ！？」

「――貴様かっ！　我が子孫を囲おうとする痴れ者っ！！」

もう一度口を開き、言葉を発する前に魔力の渦に襲われる。

「……フリア嬢！？」

迫り来る渦を神気で相殺し、驚きの声をあげる。

――魔力を解放すると、自我の抑制が難しいとは聞いていたが……

まさか、標的にされるとは思ってもいなかった。

ユリエルの姿でまみえた時は、常に冷静に状況を判断し適切に場を過ごしていた。

少しくらい暴走していたとしても、この姿(ユリエル)を見れば正気に戻るのでは、と思っていたのだが。

「我が子孫、我が一族が、貴様等の手に二度も堕ちると！？」

「――、くっ……！」

振り下ろされる刀身を咄嗟に結界で受ける。

受け止めはしたものの、魔力を込められる程それに対応するだけの神力が必要になるこの状態が長く続くのは不味い。

「貴様ら現人神の手に、我が一族は渡さん！　……この娘も貴様の手を取ることなど無い」

「何故だ！？」

フリア嬢が現人神(ユリエル)にむかって否定の言葉を投げた途端、視界が黒に染まる。

己の意志とは関係なく、己の口は言葉を紡ぐ。

「俺は、必ずフリアを手に入れる！　どんな手を使ってでもっ！」

「戯れ言を」

フリアが、嗤う。

瞳に憎悪を宿しながら、その視線で己を射る。

「おまえは、誰だ！？　フリアを返せ！」

その色は、彼女の色では無い。

それにフリアは魔剣を使えない。

そう、言っていた。

なにより、彼女の瞳が憎悪などという負の感情で満たされることなどあり得ない。

彼女の瞳は常に、前をみているのだから。

「我が一族の躯は、等しく我のモノ。――娘が境界を越えたのでな。傷つかぬよう、我が使ってやっておるのだ。――感謝されこそすれ、そのような目で睨まれる覚えは無いが？」

「――フリアを、還せ！　これ以上、“奈落の底(ここ)”に居るだけでフリアが壊れる。俺は、フリアを迎えに来た。――地上に、連れて帰る！」

フリアの躯に宿ったモノは、フン、と鼻を鳴らし嗤う。

「我がわかるか。――現人神」

「……、バイアーノ」

「然り。――わかっていて理解しないのか？　……やはり現人神は、傲慢で愚かだ」

――まだ、わからないのか。

嘲りを含んだ笑みを湛えながら、止めどなく繰り返される攻撃。

こちらに意識を向けながらも、間合いに魔獣を屠るその動きは正に手練れの将。

ダンスのリズムも満足に刻めないフリアでは、絶対にあり得ない。

怒り、と憎悪で瞳を満たしながら目の前のモノは呪詛のように繰り返す。

「憎い、憎いっ！　現人神が、憎い！　貴様等さえ、居なければ……！　貴様等が闇をも照らす光となれさえすれば……！　――わらわは、生きることが出来たのにっ！　未来(さき)を交わしたあのひとと。――わたくしの主が、嘆き、悲しみ、失意の中事切れる道を、歩き続ける事などありはしないのに！！」

「――、く、ぅ……っ！」

激しく打ち付けられる刀身と、襲い来る膨大な魔力。

迫り来る攻撃を、内なる己を抑えつつ躱し、結界で受け止める。

この場所で、バイアーノの魔力が尽きることは無い。

もし彼が、動きを止めるとするならば、それは……、

視界が再び黒く染まる。

それどころか、内側から溢れる己がさらに前に出ようと迫り来る。

――だめだっ、これ以上考えたら、わたしの意識が……

現人神の姿で無ければ神気で張る結界が維持できない。

魔力勝負になってしまったら、間違いなくバイアーノが優勢になってしまう。

「――フリアっ！　フリアっ！　――目を、醒ませ！」

「ふ、貴様の発する言の葉など、この娘には届くまいよ」

バイアーノに嗤われようと、内なる己は言葉を止めない。

「フリアっ！　フリア！　俺だ！　グレンだっ！」

「――、ぐ、れん……？」

一瞬、瞳が揺れた。

手を伸ばすも、弾かれる。

「……ははっ、堕ちぬよ。現人神なぞには……！」

――ぐらり、バイアーノが体勢を崩す。

傾いだ躯に忌々しげに舌打ちし、体勢を整える。

「――ッチ！　……、やはり、脆い」

「っ！！」

バイアーノの言葉に、心臓が痛いくらいに脈を打つ。

――フリアの身体が、限界を……、

もうこれ以上の攻防は彼女の身体では耐えられない。

バイアーノが無言で剣を構える。

切っ先は、迷うこと無く己(ユリエル)の喉元。

ゆらり、傾ぐように滑らかな動作で己めがけて切っ先が滑る。

真っ直ぐ据えられる黄金の瞳からはなんの感情も読み取れない。

彼女に――フリアに、奪われるなら、悪くない。

緊迫した状況だというのに、己の意志に反して口元は弧を描く。

内なる己が微笑んでいる。

それにつられて己の口元も弧を描くのだ。

迫る切っ先。

虚ろなる黄金。

燃えるような、真紅。

彼女が真に己の命を欲するというのなら、内なる己の意志に引き摺られ、喜び勇んで手にかかるのだろう。

しかし、肉薄する彼女の瞳を見返しながら内なる己が首を振る。

目の前の彼女は、フリアじゃない。

――だから、殺されてあげない。

肉薄する切っ先を視界の隅に追いやり、真っ直ぐに彼女の瞳を見据える。

同時に己は意識もろとも漆黒の闇に沈む。

「フリア、迎えに来た」

「――っ、」

彼女の瞳に映る、漆黒の髪を揺らす青年。

迫り来る切っ先は、己(グレン)を貫く前に消え失せた。

「――グレン……？」

加速した勢いのまま、倒れ込む彼女を抱きとめる。

「――日を跨がない約束だっただろう……？」

かつて外出許可証を手渡した際、己は確かに言ったはず。

“毎日ここに、戻ってきて”

腕の中で目を閉じる彼女の負担にならないように、ユリエルへと戻り聖域を創る。

――さて、どうやって地上に帰ろうか。