愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

42ひとつの想いを置き去りに、どうしてあなたは進むのか。

静かになった部屋で、ひとり、小さく息を吐く。

衣服の内側。

首から下げた飾り紐を手繰り、先端に揺れる丸を描く銀縁をそっと掌に乗せて、呟く。

「ファム、貴女の宝は、大層波瀾万丈ね」

今は亡きその面影が、一瞬、苦笑を返したと感じたのは、気のせいだろう。

掌に収まるこの銀縁。

繊細な細工は一切無く、とてもシンプルで、それでいて存在感のある、この世で唯一彼女が遺して逝った、彼女の欠片。

これを持つべきは、己ではなく、彼女の娘であるフリアだ。

わかってはいるが、どうしても、手放せないでいる。

「――みんな、私を置いて逝ってしまうのだもの」

一つくらい、共に歩んだ証が欲しい。

“彼女達と共に在った”という証が。

“わたしたちの子供が、この国の砦となるように――”

そう言って微笑んだのは、夫の姉であるアリシア。

その時は、学術院のクラスメイトだったのだけど……

“ずいぶんと気の早い話ねぇ。まぁ、そうなると、ステキよね！”

年齢性別を問わないこの国の学術院は、試験を受けて合格すれば五年～十年ほど、在籍することが出来る。

殆どが貴族の令嬢や子息だったが、平民と呼ばれる階級でも、一定の魔力を持ち、学力を有すれば入学を許される。

下っ端貴族の末娘だった私は、そこであの三人と出逢った。

真紅の髪に黄金の瞳を持つ、次期バイアーノ当主は、入学早々話題の的。

そして、それに付き従い、仲睦まじく寄添うマイアーの双子の姉弟。

バイアーノの次期当主が入学できる年齢まで待って、あの二人は時を同じくして入学したのだとか。

下っ端といっても、貴族は貴族。

噂話はそこかしこで耳にするし、話題を総ナメする勢いのあの三人の様子など、一日学院で過ごすと両手両足では足りないほど耳にする。

――私には、到底関係の無い世界。

そう、思っていたのに。

“今日から一週間、よろしくね！”

差し出されたその手を、唖然としながらも、しっかりと握ったあの日の事は、今でもはっきり憶えている。

グループ学習で、四人一組。

これは、よくある話だ。

必ずしも、四人でなくともよいのだが……。

一応、複数人での学習なので二人以上の組を作ればいい。

授業が始まって数ヶ月。

初めてのグループ学習で、私に声を掛けてきたのは、誰も予想出来なかったであろう、バイアーノの次期当主。

ファム・バイアーノその人だった。

期間は一週間。

主に、魔術や歴史について学ぶという授業だ。

幸いにも、私には魔力があったので、魔術の知識は少なからずある。

しかし、何故、私が選ばれたのかわからない。

だって、あの三人は、三人で纏まれば事足りるのだから。

“――ファム嬢、初対面の相手に向かって、自己紹介も無しに……。申し訳ありません、アレク・マイアーと申します。失礼ですが、御名前を窺っても……？”

“――、ネル。ネル・フロリアと、申します”

あれが、彼と交わした、最初の言葉。

“とてもステキな名前ね！　ねぇ、貴女のこと、ネルと呼んでいいかしら？　あ、私のことは、ファムって呼んでね！”

“――は、はぁ……よろしくお願いします……ファム、様”

“むぅ……、違うよネル。敬称なんていらないわ。私は、貴女と友達になりたいの。友達に敬称はつけないでしょう？　それに言葉も……”

呆気にとられ、返す言葉が見つからない。

――冷血無慈悲な魔獣の血族

まことしやかに囁かれているその噂とは、あまりにかけ離れている。

“――ごめんなさいね、ネルさん。……その、ファムは……学術院に行けば、友達を持てる、と、とても楽しみにしていたものですから……”

アリシアと名乗ったその女性は、苦笑しながら弁解する。

“ねぇ、ネル。私と友達になってよ。……だめ、かなぁ……”

“うぅん、嬉しい。ありがとう、ファム。”

きゅ、と眉根を寄せていたその顔は、私の言葉で満面の笑みに変わる。

“――申し訳ない……これでも、落ち着いた方なんだ……”

“いえ、ほんとうに、嬉しいですから”

まるで、保護者のように謝る彼に、ついつい表情を緩めてしまう。

それからというもの、私達は常に一緒に居た。

新参者の私が除け者にならないように、常にマイアーの姉弟は気遣ってくれる。

五歳離れているという彼は、やはり大人びて見えた。

アリシアさんも、とてもたおやかで、魅力的な女性だ。

――高位貴族の令嬢で、こんなに見目がよくて、それでいて物腰が柔らかいなんて……きっと、引く手数多なんだろうなぁ。

“あのねぇ、アリシアは来年には私のお姉さまになるのよ！”

月日は過ぎ、そろそろ卒業の足音が聞こえてくるかという頃、ファムが告げたのは驚くべき内容だった。

――否、引く手数多だろう、とは思っていたけれど……

まさか、卒業と同時に結婚が決まっているとは……

まぁ、貴族令嬢の殆どは、幼い頃から婚約者が居て、学術院を卒業したら時を待たずして結婚するのは珍しくは無いが……

――……どちらかというと、学術院卒業時に、婚約者が居ない貴族令嬢の方が、珍しいくらいなのだが……

……私……？

居るわけないじゃない。

下っ端の貴族令嬢の、その、末娘なんて、誰が欲するものですか。

いざとなったら、王宮魔術師の試験を受けて、食うに困らないなら、生涯独身を貫く勢いよ。

“――ファムって、お兄さん、居たんだ……”

ファムの言葉に返したのは、そんな一言だった。

バイアーノ次期当主と言うから、てっきり子供はファム一人だけだと思っていた。

継承権というのは、貴族によってまちまちだ。

少なくともバイアーノは長子だとか長男だとか、そいうのは関係ないらしい。

“うん！　すっごく頭がよくて、優しいの！　……でも、あんまり、……身体が、丈夫じゃないの……”

“――そう、だったのね……なんか、ごめんなさい。言いにくい事を聞いてしまって”

“ううん、いいの。――でも、ネルにも会わせたいなぁ。ねぇ、アリシア、アレク、……ネルを、うちに呼んだら、駄目、かなぁ……？”

常にハツラツとした発言をするファムが、二人を窺う。

――珍しい。

あのファムを悩ませる、なにかがあるというのか。

まぁ、そもそもバイアーノ公爵家自体が特殊なのだ。

外の者に見せることができない秘術やら、立ち入ることを禁止された場所というが存在してもおかしくはない。

いくら、学術院で親しくなった者とはいえど、おいそれと招くようなことはできないのだろう。

“まぁ、ネル嬢であれば……”

“そうね。ネルは、見た目でひとを判断する子ではないもの”

“ほんとう！？　やったぁ！　じゃぁ、今度の長期休暇のとき、約束ね！”

“――！　えぇ、ファムのお兄様にお会いできる事、楽しみにしていますね”

“あのね、お兄様はとっても綺麗な緋色の瞳を持っているの。とっても、とっても綺麗なの！”

まさか、あっさりと招待されるなんて思ってもいなかった。

そして、実際に会ってみると、ほんとうに綺麗な緋色の瞳を持っていた。

――アリシアの息子に、その色が受け継がれなかったのがわかったとき、口惜しく思うくらいに、ほんとうに、綺麗な色だった。

「――でも、アリシア。ちゃんと、受け継いでいたわよ。――貴女の想いも、彼の色も」

先日、久しぶりに屋敷に訪れた甥っ子は、かつて見た緋色をその瞳に宿していた。

あれが、フリアちゃんの魔力の影響だとしても、彼は確かに受け継いでいたのだ。

あの色を。

アリシアがその色を、見ることが出来なかったのが、心残りではあるけれど……

それでも、ガロンを引き取るときに緋色の瞳を持っていたとしたら、“シエルの兄”として通せなかっただろう。

フリアちゃんとシエルに忘却の魔術を掛けたとしても、その効果はすぐに消え去ったに違いない。

――風が、通る。

少し開け放っている窓の隙間から、ゆらゆらとカーテンを揺らす。

「あぁ、でも、アリシア……。一つだけ、恨み言を口にしても、いいかしら――？」

当然、答える声はない。

それでも、ずっと、心に引っかかる思いがある。

誰の耳にも入らない。だから、いい。誰かに聞かれてはいけない。

それでも、言葉は溢れ出す。

「――どうして……、どうして、一人で逝ったのよ。貴女は、道連れに、しなければいけなかったのに……」

“彼ガ身”である、彼女の、明かされなかった使命。

――“裏切った者を道連れに、冥府の扉を開く事”

そう、いつだったか、こっそりと告げられた。

“ガロンが無事に”彼ガ身”となれた暁には、教えてあげて欲しい”

――きっと私は、伝えることができないから。それに……私はきっと、一人で逝くわ。あの子の悪いお手本になってしまうわね。

寂しげに微笑んだ彼女。

それでも瞳には、決意を宿していた。

――私たちにとっては、“憎しみの対象”であっても、ファムにとっては、“愛する人”なのだもの。

――私は、ファムから、奪えない！！　……たとえ、私の決断で、ファムの命が再び脅かされたとしても……！

そして、アリシアは一人で逝った。

それから、十年も保たずに、ファムも逝ってしまった。

私は、一人になった。

「貴女たちは、それでいいかも、しれないけれど……」

だって、還る場所は同じだから。

ファムも、アリシアも……アレクだって……

みんな、還る場所は同じ。

私だけ、一人、残される。

“こちらの世界”の輪廻の渦に。

「――だったら、もう少し、一緒に居てくれたって、よかったじゃないの……」

ぽつり、溢す。

手を、差し伸べたのなら、最期まで、一緒に居て欲しかった。

共に、歩んで欲しかった。

一人だけ、たった一人だけ、残されるなんて、あんまりだ。

「――ネル？どうしたんだ、こんなところで……」

「――アレク……、――お帰りなさい」

いつの間にか、時間がずいぶんと経ってしまったらしい。

屋敷を出て行った時と同じ場所に佇む私を不審に思ったようでアレクは首を傾げながらも近付いて来る。

「ただいま。――シエルは暫くむこうに滞在するらしい」

「そうなのね。なんだか、”バイアーノ公爵家”に息子二人を盗られた気分だわ」

「そうだな。まぁ、今は緊急事態だから、しょうが無いと言えば、そうなのだけどね。やはり、寂しくはある」

「えぇ、本当に。――フリアちゃんが無事に王宮から戻って来たら、また三人でここに来てくれるかしらね？」

「もしかしたら、一人増える可能性もあるね。王宮で、彼女の心に触れることができる人物が、現れたようだから」

「そう、それは楽しみね」

一通り会話を済ませると、禁書庫の方へと歩いていくアレク。

“マイアーの血を引く者”しか、立ち入ることのできないその場所。

日常の、ふとした瞬間に、思い知らされる。

――貴方と私のその次は、もう、二度と交わらないのね、と。

「――ネル。…――、――」

「っ！！　――、はい、喜んで」

アレクの姿が、壁に吸い込まれるようにして消える。

今日はあそこが、禁書庫の入り口だったらしい。

「――さて、と。なにか、甘い物でも、作ろうかしら」

禁書庫から出てきたときに、一息付けるように。

壁に背を向けて歩き出す。

その足取りは、心なしか、軽やかに。

“――この次も、僕の隣にいてくれるかい？”

確定ではない。

実現しないかもしれない。

それでも……

貴方の気持ちが、嬉しくて。