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40目に見えるものが、全てでは無いけれど。

――まわる、まわる、水車はまわる。

押し寄せる濁流を、一身に受けながら。

それでも、負けじとぐるぐるまわる。

力尽き、動きを止める、その日まで。

奈落の谷の奥深く。

奈落の底の一画で、青を通り越して真っ白な顔色でへたり込む二人へと、足を進める。

身体が、酷く、重い。

時折込み上げてくる鉄の味を、なんとか気合いで飲み下す。

呼吸が乱れる。

思考が揺れる。

それでも、視界には、目的の二人を捉えたまま。

ゆっくりと、確実に近付いていく。

二人を覆う己の魔力は、この場で唯一の守り。

この、奈落の底に留まる瘴気の中で二人が生きていられるのは、己の魔力が瘴気の侵入を阻んでいるから。

ひと二人を守るだけの魔力を放出し続け、かつ、迫る魔獣を消滅させるだけの魔力を使用していても、次から次に、留まる瘴気は己の中で魔力へと変わる。

拒んでも、侵入する瘴気に対し、為す術も無く、己の身体はひたすらに魔力を生産し続ける。

身体が動かないのも、息が上がるのも、思考が振れるのも、すべて、魔力生産過多による副作用だ。

それを理解していてなお、私は歩みを止めることは出来ない。

魔力の抑制が効かず、引きずる程長い真紅の髪でさえも、魔獣の爪は届かない。

私の周囲は最早、魔の聖域となっている。

「お遊びは、ほどほどに、なさいませ……」

「――っ！！」

「――ひっ、」

やっとの思いでたどり着き声を掛けるも、返ってきたのは引き攣った悲鳴のみ。

とりあえず、生存確認はできた。

見た限り、気が触れている様子も無い。

それがわかれば十分だ。

無駄だとわかっていながらもゆっくりと見上げてしまうのは、一種の現実逃避なのかもしれない。

予想はしていたが、いくら目を凝らしても光は全く感じられない。

光さえ届かないこの深い位置から、魔術を使用して二人を上まで押し上げるのは、無理だろう。

と、なると……。

転移魔術を使用する事になるが、残念ながらこの場所の座標がわからない。

座標がわからなくても、簡易的に転移魔術を発動させることは可能だが、魔力が抑制できていない状況で、そんな方法を用いるには、令嬢二人に危険が伴う。

しっかりとした術を用いるとなると、魔術を発動させるための陣が必要だ。

しかし、陣を描くための物は持ってきていない。

紙も、筆も、インクも無い。

目につく棒きれで地面に直接描くという手もあるが、二人が入る際に消えてしまっては元も子もない。

「――その、短剣を、借りても？」

「――う、ぁ……」

守り刀であろう、その短剣を握りしめて震えるリカルダ嬢に手を差し出すも、身を固くするのみで、反応は無い。

「――、」

あからさまな舌打ち。

それに身を固くした二人だが、身体に魔力が満ちたこの状態で、まだ言葉を選ぶ程度の理性を保っているだけ、マシだと思って欲しい。

――内に燻る感情に身を任せることができたら、どれ程楽なのだろう……

一瞬頭に過ぎった考えを追い払うように、己の腕に歯を立てる。

滴る朱で、黙々と陣を描いていく。

少々不格好ながらもきちんと描かれた陣を眺め、無いよりはマシだろう、と、袖口を裂いて傷口を縛る。

――帰ったら怒られるんだろうなぁ。

でも、こればっかりは不可抗力だから、大目にみてはくれないだろうか。

無理、だろうなぁ。

一瞬、思考が別の場所に向いたが、気を取り直して口を開く。

「――入って、いただけますか？」

「――っ、」

「……ぅ――」

ちょうど二人が入るその陣を指して促すも、一向に動かない。

時間が無い。

事態は緊急を要するのだ。

これ以上、ここに二人を留めておけない。

「――入れ」

「っ！！」

少し強めに告げると、恐る恐る這うように進み、陣の中に座り込む二人。

「――地上の結界の、側へと、送ります。微調整は、出来ませんので、後は、お願いしますよ、ルイーザ嬢」

「――黄金の瞳……フリア様は、真なるバイアーノ……？」

「口がまわるなら、心配は、無いな」

陣に向かって、魔力を放つ。

最大限、加減して、目標の位置に、少しでも正確に出る事を念じて。

描かれた陣が、輝く。

視界を灼く程の光が収まった時、既に二人の姿は無い。

役目を終えた転移陣も、綺麗さっぱり消え去った。

「――はぁ……はぁ……、ひとまず、これで……」

言うが早いか、その場に膝を着く。

体力の消耗が激しい。

先程使った魔力は、もう既に満ちている。

使っても使っても、容量以上の魔力が満ちる。

「――――？」

ふと、呼ばれたような気がして視線を向けると、先程は気付かなかった光景が広がっている。

ここから少し先に、巨大な木がそびえ立つ場所が見える。

光も届かないこの場所で、あの辺りは何故か唯一はっきりと浮かび上がっている。

その光景に惹かれて立ち上がる。

もう、体力は殆ど残っていないがそれでもあの場所へと足を進める。

何故か、行かなければ、と思った。ゆっくりと、着実に近付くその場所。

巨木は一本の巨木を囲むように生えている。

その、囲いの中に足を踏み入れた途端、あれだけ周囲で喧しかったはずのモノたちが静まりかえる。

周囲の変化には気にも留めず、巨木の中でも中心に聳える、他と比べ一回りほど大きな巨大樹の根元に腰を下ろす。

幹に頭をあずけ周囲を見渡すと、外から見た通りにこの樹を囲うように数本同じような巨大な樹がそびえている。

よくよく眺めてみると一本の巨大樹には、所々藤が絡みつき、見事な花を咲かせている。

他の巨大樹の近くにも、寄添うようにそれぞれ何かしらの植物が植わっている。

藤・竜胆・苧環・梅……

光が届くことの無いこの場所で、何故こんなにも立派に咲き誇るのかと疑問を通り越してむしろ感心してしまう程に、それはもう見事な景色。

しかもこの光景を目に映すことが出来るのは、巨大樹を初めその他の植物が、淡く光り輝いているからだ。

光の無いこの奈落の底で、この場所が、唯一美しいと思える空間だ。

「――なんだろ……、なんか、懐かしい……」

そんなはず、有りはしないのに。

初めて訪れるこの場所が、懐かしい感情を呼び起こすなどあり得ない。

それでも……

「――血、かなぁ……」

己に流れる血が、この場所を懐かしんでいるのだろうか。

――バイアーノの初代も、母も、会ったこともない歴代の当主も全て“向こうの世界”で生きているのだろうか。

――きっと、綺麗な場所なのだろうなぁ……

――きっと、マイアーだって同じ場所に還るはず。

だって、マイアーは、バイアーノの鏡だから。

二つで一つ。離れることなど、有りはしないのだから。

きっと、行き着く先は、同じに違いない。

――母がいて、アレクさんがいて、ガロンがいて、シエルがいて、―――さんが、いて……

みんなが笑顔で生きている。

そんな、世界があったなら……

初代の手記に記されていた“向こうの世界”は、とても平和な場所だという。

それなのに、何故、魔獣に身を堕としてまで、“外の世界”を目指すのだろう……

ゆらゆらと、思考が揺れる。

浮かんでは消えるその想いを、段々と、白が埋め尽くしていく。

白く染まりゆく思考の中に、何故かはっきりと浮かぶ黒。

眉間に皺を寄せ、不機嫌を露わにし、こちらを見据えてくる金の瞳。

――あぁ、帰ったら、盛大に溜息吐かれるんだろうなぁ……

白の世界で、ただ一人だけ、その姿をはっきりと現す黒の青年に向けて、緩く微笑む。

――まぁ、元気になったら、帰るから。

――しばらく、おやすみなさい。