愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

24強がるきみは、大嫌い。

静寂の中、己の鼓動が疾走する音が響く。

こんな夜中に、扉の前で、何を、しようとしていたのか、と問われてしまえば、おそらく詰みだ。

いくら、妃候補付きの魔術師として、屋敷に出入りを許されているていを取り繕ったとしても、こんな時間に、妃候補の屋敷に居ては、怪しまれること間違いなし。

「――帰った、のか」

なんとか、取り繕って、口をついて出たのは、なんとも言えない平凡な言葉。

そもそも、こんな時間に、在宅を確認するためだけに足を運ぶなど、ただの変質者ではなかろうか。

己の言葉に、気配が動く。

恐らく、こちらの方を向いたのだ、と、思う。

「ちゃんと、日付が、変わる前、には戻ったわ。心配、して、くれたの、でしょう？」

――ありがとう。

夜分の訪問に、気分を害した風も無く、己を受け入れてくれるのか、と少しだけ気分が浮上する。

しかし、不自然に切れる言葉に、不安が募る。

「どこか、痛いの」

「……えぇ、まぁ……少し、怪我を、して、しまって……」

話す事すら苦痛を伴うのか、先程よりも言葉の感覚が狭い。

「――入る、」

怪我をしただけなら、治癒の魔術が使えるので、すぐに治すことができる、が、如何せんこの時間だ。

躊躇ったものの、それは一瞬で。

決心が揺れないうちにと、素早く扉を開け放つ。

「――――は……？！」

扉を越えて、室内に目を向けると、眼前に広がる光景に息を飲む。

「それ……、誰に、やられた……！？　どこが、少しの怪我だ！！」

「――いろいろ、あったのよ……」

気まずそうに視線を逸らす彼女の元へ、脇目も振らず駆け寄ると、床に広がる朱を避けること無く膝をつく。

「ちょ！　汚れる……」

「うるさい。じっとして」

横にずれようとした彼女の手を取り、少し乱暴とも取れる所作で、その場に縫い付ける。

傷口を見て、目を細める。

一度は何かしらの術で止血が試みられたらしい。

しかし、その術もすっかり効果は消え失せ、後から後から新たな朱で染まっている。

治癒を施しながら、先程までの行動を後悔する。

屋敷に駆けつけた時点で、扉を破壊してでも押し入るべきだった、と。

ここに帰るまでの間、どれ程の血液を失ったのかは計り知れないが、今、この屋敷の床を濡らす量だけでも、かなりの量を失っているのが見てとれる。

触れた指先どころか、掴んでいる腕までひんやりと冷たく、月明かりで照らされているその頬は、暗くてもわかるほどに青白い。

きっと、今、こうして座っているのでさえ、辛かろう。

いきものにとって、身体を巡る血液が、どれほど重要であるかなど、考える事すら馬鹿らしく思える。

一定以上の血液を失うと、身体はその機能を停止することも、知っている。

「なぜ、呼ばなかった」

「－－え？」

絞り出すように紡いだ言葉は、思ったよりも低く、掠れていた。

それでも、伝わったのだろう。

彼女は困ったような表情でこちらを伺ってくる。

「なぜ、こんなにも、怪我を負っていながら、俺を、呼ばなかったのかと聞いている！」

「っ、こんな、時間だし……それに……、」

「なんだ」

「……明日に、なれば、会えるから、その時で、いいかな、と……」

彼女の言葉に、心臓が早鐘を打ち鳴らす。

それと同時に、胸の辺りがスーッと冷える。

「ふざけるなよ！　フリア、おまえは、治癒の魔術を使えないだろう！？　それに、この傷、“対魔獣用”の銃で負ったものだ、違うか？」

「…………そ、れは……」

再び逸らされる瞳に、心は更に冷える。

己は水の魔術が得意であるが、今、この時限りで氷の魔術を簡単に扱えそうな気がする。

「“対魔獣用”の武器は、“魔力”が満ちている限り、塞がることなどあり得ない」

「――っ、」

－－知っていたのだ。知っていて、なお――

彼女の反応、その、一つ一つに、言いしれない感情が渦を巻く。

「明日になれば会える！？　あぁ、会えるだろうさ！　物言わぬ骸となった、フリアにね！　魔力が満ちていて、治癒は使えない。傷口からは、延々と血液が流れ出る。そんな状態で、朝まで保つなんて、思ってもいないのに、よくもそんなことが言えたな！」

「―――っ、」

口を、引き結んで、歯を食いしばりながら俯くその様は、常の余裕がある態度とはかけ離れている。

しかし、これも彼女の姿なのだと唐突に悟る。

むしろ、周囲からの心無い言葉に、こういう風にして、必死で抗ってきたのかもしれない。

治癒の魔術で漸く塞がった傷口に触れないように、しかし逃がさないとばかりに両肩を掴み、身体ごとこちらを向かせる。

「頼む、フリア。俺の頼みなど、おまえの中で、少しの枷にもならないだろうことは、わかっている。それでも……！！　二度と、命を、棄てるようなことを、しないでくれ……！！」

「…………」

今の今まで激怒し、怒鳴りつけてきた相手からの、必死の懇願。

戸惑い、反応ができないのかもしれない。

それでも、言葉は止まらない。

「フリアが、どうしても……、どうしても、“死”を、求めるなら……。その時は、俺が、贈ってあげる。だから！　誰かの手で、その、命を、失うような事は、しないで。たとえ、フリアが、自ら手をくだそうとも、許さない。何度だって、親神様の元へ、連れ戻しに行く！　……俺の手の届かないところで、独り孤独に死んでいくなんて、させてやらない……！」

「…………」

これだけ訴えても、なんの反応も示さない。

さすがにおかしいと、視線を恐る恐る向けると、力なく瞼を落とす彼女の姿。

――っ！

まさか、と彼女の首筋に手を当て、胸の辺りで耳を澄ます。

そして、聞こえてくる規則正しい鼓動と、指に伝わる脈動に胸を撫で下ろす。

どうやら、限界だったのだろう。

腕にかかる重みを抱き留めながら、寝室へと運ぶ。

もう、この際、場所がどうのこうの言ってはいられない。

どうせ、誰も見ていないのだから。

一刻も早く、彼女を寝かせてやらねば。

そっとベッドに横たえると、側に畳んであった布団を被せる。

「――、今夜のことは、全て、忘れろ――」

眠る彼女の頭を一撫でし、忘却の魔術を掛ける。

目が覚めたら、今夜の出来事を忘れるように。

忘れずとも、はっきりとは思い出すことが出来ないように。

――それが、今は互いの為だ。

己に言い聞かせるように声に出さず独り言ちる。

――明日の朝は、いつもより早くから待機しよう。

己の沈んだ気持ちを払拭するように、屋敷を後にする。

伝える気など無かった事まで、口走ってしまったが、朦朧とした意識の中で、どこまで理解できていたかなどわからない。

それに、どの程度効くかは定かでは無いが、忘却の魔術である程度のことは記憶に残らないはずだ。

下手に本人に尋ねて、要らぬ事に気付かれたくは無いので、今しばらくはこのままで。

いずれ、伝え直す日が来ることを願って。

自室への帰り道。

闇夜を煌々と照らす満月を眺めながら、ふと、漏らす。

「どんなに願われたところで、手放すことなど、あり得ないのだが」

漆黒を纏う青年が、白亜の現人神へと姿を変えながら、そう呟くのを、今まさに天上に差し掛かろうとした月神は聞きとめ、やれやれと微笑むのであった。