愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

22ほんの小さな、プライドで。

森の中心。

常ならば、最も昏く、澱んだ空気を纏うその場所は、瘴気を払ったことによって、思っていた以上に空気が澄んでいた。

しかし、そこで繰り広げられているのは、異様、としか表現出来ない光景だった。

「アハハっ！　ネェ、どう？　どう？　オトウサマ。アナタが望んだバケモノのチカラは。ねぇ、ネェ？」

「グッ、か、はっ……！　あ、ぁ……っ！！」

「嬉しすぎて言葉もでない？　そうなのよね、ネエ、オトウサマ？」

腰の高さほどある、祠の屋根に腰掛け、至極愉しそうな口調で、眼下に蹲る人物に言葉を投げかける姿。

蹲る人物は、どこからどう見ても、先程あの場所を後にした“バイアーノ公爵”。

その表情は苦痛に歪み、口の中でも切ったのだろうか、血が滴った痕が見える。

魔力の流れを意識して視ると、彼女の魔力が、“バイアーノ公爵”へと向かっているのがわかる。

「……フリア、ちゃん……？」

魔獣と戦うとき、彼女の雰囲気はガラリと変わる。

柔らかな雰囲気は霧散し、狂喜に満ちた瞳で敵を屠る。

魔獣に、慈悲など一切無い。

ただ、圧倒的な魔力量をもって前の敵を塵一つ残さず霧散させる。

それでも、そんな時でさえ、名を呼べば、向けられるのは慈愛に満ちた緋色の瞳。

だった、のに。

「っ！！？」

名を呼べば、どんな時でも変わらず、目を向けてくれる。応えてくれる。

今回も、そう。

しかし、向けられた瞳に、凍りつく。

出会って初めて、恐ろしいと思った。

その、緋色に輝く彼女の瞳を。

「―――――」

「…………！」

僕を視界に入れた彼女は、興を削がれたとでも言いたげに、スイと視線を滑らせる。

その視線の先、彼女のちょうど真後ろにある岩の影に、探していたもう一人の人物を見つけ驚き駆け寄る。

「ちょ、兄さん！　怪我してる！？」

――今すぐ治すから、傷を見せて。

続けようとした言葉は、本人によって制される。

血に濡れた、その手によって。

「……違う、俺じゃない」

「え、でも、血が……」

戸惑う己に、兄は力なく笑う。

「俺は、フリアの“魔力の巡り”に少々当てられただけだ。たいしたことは無い。それより、シエル、フリアを、止めなければ」

「う、ん。それは、そう、なんだけど……」

先程向けられた緋色を思い出し、本能の部分が恐怖を訴える。

理性では、早く止めなければ、彼女が余計に苦しむ事になると、わかっているのに。

「怪我を、治すことができるのは、シエル、おまえしか居ない。早くしなければ、フリアが……」

「え……、フリアちゃんが、怪我を！？」

心の端で燻っていた恐怖など一瞬で消し飛び、再び彼女を視界に映す。

ちょうど、祠の上から音も無く降り立った彼女は、“バイアーノ公爵”――彼女の実の父親を間近で見下ろし、凍てつく声音で告げていた。

「ネェ、オトウサマ。この“チカラ”が欲しかったのでしょう？　だから、そのためだけに、お母様に、近づいたのでしょう？」

「グッ、……あっ……！」

苦しみ悶える“父親”を気にする風も無く、その場に屈み、なおも言葉を投げかける。

「お母様の“唯一”になって、“力”のみ享受して……。代償を払わずに、のうのうとお母様を、裏切った」

「……っ！　ぅ、ぁ……」

最早、言葉も出ないのだろう。

ただ、己の中に、濁流のごとく押し寄せる魔力に灼かれ、痛みに耐えるのみ。

「ネェ、オトウサマ。どうして、お母様を、裏切ったの？　あのまま共に在りさえすれば、アナタは今こうして、地面に這いつくばる必要なんて、なかったのに」

凍てつく声音、昏く澱んだ緋色の瞳に、チラリと黄金が宿る。

「だめっ！　フリアちゃんっ！」

「……こ、の……っ、バケモノ、が……！」

――これ以上、魔力を解放させてはいけない。

そう思って駆けだし、叫んだ言葉に被さるように、弱々しく、しかし重い響きを宿した、言葉。

まるで、“呪詛”のよう。

その言葉を受けた彼女は、ふ、と視線を下げてから、嗤う。

「――えぇ、そうね。ワタシハバケモノね。血を分けた肉親が言うのだから、ソウ、なのでしょう」

ゆらり、立ち上がった彼女の足下には、小さくはない血溜まりが。

――怪我しているのは、右手だ。

立ち上がった彼女の指先から、ぽたぽたと滴る雫は、地面の赤と交わり、その範囲を広げていく。

「オトウサマは、“チカラ”が欲しいのでしょう？　えぇ、ヨロコンデ、差し上げますわ。ちょうど、”血族”が必要だと、思っていたのですよ。ムスメからの最初で最後のオクリモノですわね」

――喜んで受け取ってくださいましね。

最早自力では立ち上がれない公爵を、術で釣り上げ、顔を上げるよう仕向ける。

「よせ！　フリア！」

「だめ！　フリアちゃん、止めて！！」

重なった制止の声は、届かない。

伸ばした手も、あと一歩、間に合わない。

彼女の指から滴る朱い輝きが、ぽたりぽたり、と父親の腔内に降り注ぐ。

「ぅぐっ……が、はっ……ぁ、あ……」

――バイアーノ家の禁術。

――“強制的に縁を繋ぐ”――

“当主”が自らの血を分け与え、“血族”として縛る術

「これで、オトウサマも、バケモノ(わたし)の一族ですわね」

目の前で崩れ落ちる公爵に、彼女は微笑む。

“満足していただけましたか？　オトウサマ。”と。

光を全く感じさせない、金色の瞳で。

「フリアちゃん！　フリアちゃん！　腕、怪我してる！　治すから！　ねぇ、フリアちゃんっ！　ねぇ！！」

地面に横たわり、ピクリとも動かない人物を見下ろし、微動だにしない彼女に、必死になって呼びかける。

名を呼べば応えてくれた。

どんな時でも。

どこに居ても。

――戻ってきて。

－－お願い、戻ってきて。

心は叫ぶ。

“彼女”を喪いたくは無いと。

――悔しい。

彼女の“唯(ただ)一人だけの人”であれば、どんな時でも“彼女”を呼び戻す事ができるのに。

名目上、一番近かった兄も、今となっては自分と同じ。

彼女の心に声を届かせることは出来ないだろう。

「フリア、ちゃん……ねぇ、返事、して……フリア、ちゃん……」

せめて、これ以上、血が流れる事が無いように。

触れること無く止血を試みる。

傷を治すのは、手を取り合わなければ無理だ。

けれど、今はきっと触れられる事を、彼女は望んでいないだろう。

「……フリア、もうすぐ日が暮れる。――帰りを待つ者が居るのだろう？」

「－－っ！！」

兄が発した言葉に、彼女は勢いよく顔を上げる。

己の隣に立ち、彼女と向き合うかたちで兄は言う。

「ここの事は任せてくれて構わない。フリアが無理をしてくれたおかげで、魔獣の出現も数ヶ月は激減するだろう」

「領民のみんなも、ちゃんと治して来たから！　戦闘が少なくなるなら、これから怪我人もあまり出ないと思うよ！」

「……ガロン……シエルも――」

漸くこちらを向いた彼女は、兄弟の姿を視界に捉え、呆けたようにキョトンとしている。

ついさっきまでの惨状を、すっかり覚えていないかのようだ。

「フリアちゃん、腕を怪我してるでしょう？　治すから、手を出して？」

差し出された手に、安堵しつつ、手が触れた瞬間に勢いよく戻される。

「！？　……フリア、ちゃん？」

「……大丈夫、よ。これくらい。放っておけば治るわ」

瞳に宿る“孤独”に、言葉を失う。

－－何故、その怪我を負ったの？

いつもなら、必ず聞いていた。

どうしてそんな怪我をしたのか、と。

なぜなら、わかってしまうから。

魔力を巡らせ、傷を治す時、怪我をした経緯と場面が流れ込んでくる。

だから、事前に確認する。

勝手に情報を抜き取られるのは嫌だろうと思うから。

己の口から言えるよう、必ず。

「後のこと、お願いしてもいいかしら？　……“ガロン兄様”」

「あぁ、任せろ。――“妹のお願い”を聞くのが“兄(おれ)”の役目だ」

二人の会話もうまく頭に入ってこない。

“治癒されたくない”ということは、“見られたくない事がある”ということ。

もしくは、“訊かれたくない”。

治癒を申し出て、拒否されたことなど初めてで、この気持ちをどう処理していいのかわからない。

「――シエル？」

「あ、え、と……」

覗き込まれた緋色に、どうしたものかと言葉を詰まらせる。

ほんの一瞬、交わった視線はすぐに逸らされた。

「フリアちゃん……？」

視線を逸らされる事など、今まで無かったのに。

不思議に思って呼びかけると、少し、寂しさを滲ませた瞳と再び交わる。

「ごめんなさい、怖い思いをさせてしまったわね」

「え？」

言葉の意味が理解できずに、間の抜けた声が漏れてしまった。

しかし、それに続く言葉は無い。

「じゃぁ、私は“帰る”わね。また、なにかあったら遠慮無く“呼んで”ね」

そう言い残して、返事も待たずに彼女の姿は掻消えた。

残され、立ち尽くす二人。

「ねぇ、兄さん」

「なんだ」

「フリアちゃん、泣いてた」

「あぁ、そうだな」

出会ってから今まで、泣いている姿は見たことが無い。

母親が“喰われた”時だって、葬儀の時ですら、涙を見せなかった彼女が、泣いていた。

「一人にしちゃ、駄目だよ……！」

「……あぁ、そうだな」

「行かなきゃ！　フリアちゃんのところに！」

「俺たちに、その資格は無い」

「――え？」

駆け出そうとした弟を、兄が引き留める。

その目には後悔がありありと見て取れた。

「資格が無い、て、どういう、こと……？」

――だって、僕たち、ずっと一緒に居たじゃない。

言い募る弟に、兄は告げる。

絞り出すような、掠れた声で。

「フリアを……、ほんの一瞬でも、“怖ろしい”と、思ってしまった時点で……――彼女の“心”に触れる資格は、失ったんだ。――永遠に、な」

「え……――――」

兄の言葉を理解するのと同時に、膝から力が抜ける。

地面に膝を着くすんでの所を兄に支えられ、力なく立ち上がる。

「それでも、俺たちは“マイアー”だから。フリアと離れることは、しない」

「…………」

「“常夜の森”の瘴気を全て身に受けたフリアが、平穏に過ごせるとは思えない」

「……うん、」

兄は、弟を諭すように一度微笑んでから、続ける。

「シエルがフリアの魔力を元に、王都まで転移魔術を発動したとして、どれくらいかかる？」

「……三日、くらい、かな」

「それなら、今すぐ準備を。あまり、長く時間を浪費すればするほど、フリアの身体に負担がかかる」

「！！」

ハッとして顔を上げた弟と視線を交わして兄は頷く。

「“バイアーノを護る”。これは、俺たち“マイアー”にしか出来ないことだ。……他の誰かには、渡せない」

「う、ん。そう、だね、うん！　行こう、兄さん。フリアちゃんのところに！」

――大好きな、なによりも大切な、“お姉ちゃん”を、助けに行こう。

二人は手を取りその場を後にする。

未だピクリとも動かない公爵は、間もなく駆けつける護衛の者達がしっかりと連れ帰るだろう。

夕日に照らされ赤く染まっていた森は、いつしか夜の静寂に包まれた。