愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

19過ごした時間と積み重ねた心。

ある日紹介された、二つ年上の婚約者だと言う人。

――ガロン・マイアー

一つ年下の、婚約者の弟。

――シエル・マイアー

“手を取り合って生きてゆきなさい”

そう言って微笑む三つの瞳。

――ファム・バイアーノ

――アレク・マイアー

――ネル・マイアー

それでも、三人は優しい口調そのままで、告げるのだ。

“決して、ガロンを愛してはいけない。シエルを、愛してはいけない。”と。

“マイアーはバイアーノの影。共に在る事はできても、心を重ねることは出来ない。”と。

“愛が無くとも、お互いを思い合っていれば、家族になれるから。”と。

あのときは理解できなかった言葉の意味が、時を経た今なら少しわかる気がする。

目の前にそびえ立つ朱色の石門に触れると、ゆっくりと扉が開かれる。

一歩踏み入って見渡すと、三ヶ月前と変わらずそこに建つ“実家”。

石門の通行者登録が変わっていないことを考えると、私は一応、“バイアーノ家”に在籍しているらしい。

「……お嬢様！？」

「出迎えご苦労様。早速で悪いのだけど、ガロンを呼んできてくれない？……もし、来るのが難しいのなら、私が行くわ」

石門が開いたことに気付いたらしい、この屋敷の最古参の執事が、私を確認して目を丸くする。

しかし、驚いたのも一瞬で、彼はすぐに一礼して踵を返す。

私の願いを聞き届け、目的の人物を呼びに行ったのだろう。

目的の人物が現れるまで、少し暇を潰そうか。

そう思い、石門近くに植わっている大木の根元に腰掛ける。

ちょうど、地表から太い根っこが隆起しており、ベンチとして最適なのだ。

－－昔、三人で座るのにちょうどよかったここも、今となっては……。

「あらぁ、お姉さま。こんなところで、何をしているのですぁ？　お姉さまの所為で、旦那様はぁ、酷い目に遭ったんですよぉ。三日前に、漸く目を覚ましたところなのにぃ、これ以上、旦那様からぁ、何を奪おうとしているのぉ？」

「……ローズ」

腰掛けている私の正面に立った彼女は、私の異母姉妹。

父親譲りの茶色の髪と、母の幼馴染みの、彼女の母と同じ黒の瞳。

すこし癖の強い毛先を指先で弄りながら、こちらを真っ直ぐに見詰めてくる。

「あたしの旦那様はぁ、お姉さまにはぁ、会いませんよぉ。あたしの旦那様はぁ、お姉さまではなくー、あたしを選んでくれたからぁ、あたしのお願いを優先してくれるんですぅ」

「はぁ。ローズ、貴女、今の状況がわかっていないの？　仮にも貴女は“バイアーノ”となったの。だから、それに相応しい行動をとらなければいけない」

そう、今はこの状況を打開しなければならない。

ここで食止められなければ、被害は国全土に及ぶ。

“我が一族(バイアーノ)”の威信にかけて、なんとしてでも手を打たねばならない。

「なんなんですかぁ、それ。そもそもぉ、あたしはこの家(バイアーノ)の血なんて受け継いでいないからぁ、“｜相応しい行動(魔獣とたたかう)”なんてぇ、出来るわけないじゃないですかぁ」

「“出来る”ではないの。“しなければならない”のよ。貴女がどう思おうが、領民から見れば、貴女は一族の人間(バイアーノ)なの。戦えずとも、“治める側”として、領民を支援しなければならないの」

「フリアの言う通りだ、ローズ。……すまん、遅くなった」

「旦那様ぁ！　どう、して……」

「いいえ。遅いなんて思っていないわ。久しぶりね、ガロン」

ガロンの登場に、ローズは信じられない、とばかりに顔を手で覆い、首を左右に振っている。

「ローズ、屋敷へ戻っていなさい」

「嫌よ！　どうして！？　どうしてここに来たのぉ……。来ないでって、お願いしたのにぃ……」

「俺が、フリアと話さなければいけない事があるからだ。さぁ、戻りなさい」

「嫌！　あたしが居たら邪魔なのぉ！？」

「そういうわけでは無い。ただ……」

目の前で繰り広げられる光景。

実にどうでもいい。

私としては、ここに誰が居ようと構わない。

けれど、本人が二人で話したいと言っているのだから、目的を達成しない限りは本題に入れない。

しょうがない、私が悪者になるしかない、か。

そう思って立ち上がる。

「ローズ、貴女は邪魔よ。早く屋敷に戻りなさい」

「なっ！！　なに、何なのよ！　あたしの旦那様なのよぉ！？　どうしてアンタの言うこと聞かなきゃいけないのぉ！？」

「煩いわね。これより先は“バイアーノとマイアー(わたしたち)”の話。余所者(あなた)の介入は許さない」

「余所者って……！　あたしだってバイアーノよぉ！？　さっきあんただって言ったじゃないのよぉ！」

感情のままに喚く異母姉妹(いもうと)に、いっそう冷たい視線を向ける。

そして、瞬き一つのうちに、｜本来の姿(緋色の瞳)に戻る。

風が、不自然に吹き抜ける。

「“血を継ぐ者(わたし)”が“違う”と言っている。それでも、ここに留まるつもり？　―――それ相応の、対価が要るわよ？」

「―――ぁっ！！　ば、バケモノっ！」

目の前の私に恐れをなしたのか、それとも、投げられた言葉に怯えたのかわからない。

しかし、彼女は言葉と共に走り出す。

小さくなっていくその背が、屋敷に入ったのを確認してから再び木の根に腰掛ける。

「悪い、嫌な役をさせた」

「いいのよ、慣れているから」

そう言いながら、ガロンの足下に魔力を集め、そこに生えている蔓性の草を生長させて椅子を編む。

座り心地はいいとは言えないが、地べたに座るよりはましだろう。

「ずいぶんと、魔力操作がうまくなったな」

「えぇ。シエルに叩き込まれましたから」

数ヶ月前の私なら、植物を生長させることは出来ても、そこからなにか形ある物を創造するなど不可能だっただろう。

「要らぬ苦労をかけた、な。すまない」

「別に、必要だと思ったから、練習しただけよ。出来るようになってしまえば、とても便利だもの」

「それでも……」

「とりあえず、座ってみて？」

なおも言い募ろうとする言葉を遮って、強制的に話題を逸らす。

「ガロンに、これを」

「……これは……！」

シエルに渡した袋よりも、二回りは大きい袋を転移し、ガロンの膝の上に乗せる。

「それは、ガロンのモノでしょう？　私の魔力が込められているそれを使えば、ガロンでも群れの大元を見つけることが出来るわ。今、この領地で頼れるのは、貴方だけだから。ここをどうか、よろしくお願いします」

「フリア……。まだ、俺を信頼してくれるのか……？」

心底意外とでも言いたげに、目を丸くしてそんな言葉を発する。

「そもそも私、貴方が裏切ったなんて思っていないもの」

「っ！？」

栗色の瞳を、これでもかと見開いて息を飲む。

その様子に、思わず表情が緩んだ。

「だってそうでしょう？　“婚約”は親が決めたことだし、今まで一度も“婚約者”らしいことなんてしていないもの。むしろ、貴方が心から愛しい人を見つけて、その人と一緒になれたこと、とても嬉しく思っているの」

「フリアしかし、俺は……。己に課せられた役目を、放棄した」

「それでも、私は嬉しかった。……うぅん、違うわ。そうね、きっと。――安心した」

「それは、どういう……」

私の言葉に、ガロンは戸惑っているようだ。

視線が所在なさげに移り変わっていく。

「私は、 “人を愛してはいけない”と言われて育ったわ。母も、アレクさんも、ネルさんも、みんな、言うのよ“ガロンも、シエルも愛すべき対象ではない”と」

「……」

「私は、いいのよ。“愛されなくても”それが、生き残る条件だから。でも、二人は違うわ。与えられた役目は確かにあるのかもしれない。だけど、それが“愛されない”理由にはならない。だから、貴方が、想い・想われる人と出会えて、そして、手を取り合う事ができて。――私から、解放されて、よかった、と、心から――。貴方を“生贄”にしようとしていたの。むしろ、謝るのは、私の方だわ」

きっと、知らなかっただろう。

自分がまるで生贄のように扱われていたなんて。

今まで共に過ごしてきた者に、利用されていたなんて。

恨まれてもしょうがない。

「知っていたよ。それでも、支えてゆくことを望んだのは、俺自身なんだ。……結局、果たせなかったけれど、ね」

「え――」

「フリアが、“愛する”ことを禁じられている事は、知っていたよ。最初から。もちろん、シエルも。それでも、俺たちはフリアと関わることを選んだ。最初から、“家族”として過ごしていれば、いつか、フリアが心から笑える時がくるのではないかと。でも、それが間違いだったのかもしれないな」

「…………」

自嘲めいた口調で、ガロンは続ける。

「“家族”として……“妹”だと思って接しすぎて、本当に“妹”としてしか、みられなくなっていた。“手を取り合って生きていく”為の手段が、“道を分かつ”原因になるなんて、な……。俺は、大馬鹿野郎だ」

両手で顔を覆い、蹲る。

顔を合わせる資格さえない、とでも言うように。

「私、も、貴方の事を、“兄”と思い、過ごしてきました。だからこそ、幸せになって欲しかった。決して、今みたいな表情(かお)を見たかったわけでは、ない……。それに、貴方は十分、私を守ってくれた」

立ち上がって、一歩、ガロンの元へ歩み寄る。そして、片膝をついて、真っ直ぐ見詰める。

「その、“吸魔の石”の原料。それは、“マイアーの血”でしょう？」

「！！」

弾かれたように顔を上げる。

ちょうど、視線が交差する。

「バイアーノ家はマイアー家に、“魔力の調整”を行ってもらっていたのだもの。それはきっと、お互いの“血”に親和性があるから出来ることなのでしょう。最初に、アレクさんからもらった“吸魔の石”は、私の母のために、アレクさんの血を原料として創られたモノ。そして、少しして送られてきた“吸魔の石”は、アレクさんと、シエル、そしてガロン。貴方たちが創ってくれたもの」

「……原料を提供するくらいしか、出来ることがないから、な」

視線を逸らしながら、表情を曇らせる。

「ありがとう。私のために、“命をかけてくれて”」

「……！」

「一つの“吸魔の石”を創るのに、どれ程の血が必要なのかは、わからないわ。それでも、この量を一度に創るにはかなりの負担がかかるはず。――今も、まだ、本調子ではないのでしょう？」

「ローズか」

「えぇ、まぁ……」

母を奪い、婚約者まで奪っていった人たちだけど、目の前の“兄”はたしかに“愛されている”。

それがわかればもう、十分だ。

「“常夜の森の祠”へ行くわ。湧き出る魔獣を倒すのはもちろんとして、溜まった瘴気もなんとかしたいわね」

「フリア、それは危険すぎる。いくら、魔力操作が上達したとしても、襲い来る瘴気の量までは調整できない」

「それでも、少しでも長く、今回のようなことが起こらないように、手を打たなければ。そのためには、出てきた魔獣を倒すだけじゃ、何度でも同じ事が起きるわ……それに、早く終わらせて、帰らなきゃ」

「帰りを待つ者が、居るのだな」

「えぇ、緋色を、綺麗と言ってくれた人なの。優しい人、だから、心配をかけないようにしないと」

「……そうか」

「うん、だから、行くわ。――さよなら“兄様”」