愛した人に裏切られると命が危ないので、愛のない家庭を築こうと思います。

99約束の場所へ、もう一度。

ぐにゃり、王宮を包む結界が揺らぐ。

ハッとして周囲の気配を探るも、結界を揺るがす原因をみつけることはできない。

どうしたものかと立ち上がると、慌ただしい足音が聞こえてくる。

この部屋に足を運べるものはごく僅か。

そんな中で、こんなにも荒い足音を立てる者はいただろうか。

「父上っ！　グレンがっ！！」

「ユリエル？　どうした、そんなに慌てて」

扉を蹴破らんばかりの勢いで駆け込んできたのは白亜の現人神。

常に優雅に振る舞うこの息子が、こうも慌てふためくとはただ事では無いのだろう。

そして、呼ぶことを禁じた名を堂々と口にしている。

――もう一人の息子に、なにかあったのだろうか。

思考を巡らすがこれといって思い当たることはない。

あの子は、ユリエルの中で眠りについているはず。

暫くは……。否、フリア嬢の存在がこの世から消えるまで、眠らせる予定である。

それが、“現人神”にとって最善の選択だから。

神の性質を色濃く受け継ぐユリエルは、ヒトのような心の動きは望めない。

それは時に、守護するべき者を傷つけることに繋がりかねない。

だから、人間として生れたグレンをユリエルの中に宿した。

歪ではあるが、神と人の架け橋であるために手段を選ぶことができなかった。

「父上！　グレンが居ないのです！」

「……居ない？　お主の中で眠っているであろう？」

慌てふためくユリエルを落ち着けようと肩に手を置き、向かいのソファーに座らせる。

「居ないのです！　わたしの中の、何処を探しても、存在を確認出来ません！」

「……、消滅していることは、なかろう」

王宮を囲む結界が機能しているのだから。

そこまで考えたとき、先程の揺らぎを思い出す。

――あれは、もしや……

「ユリエル、付いてきなさい」

息子に一声かけて、歩き出す。

“あの場所”には、己の足で歩いて行かねば辿り着く事はできない。

“転移”を禁じる護りが施されているからだ。

その護りはたとえ己であっても、例外はない。

「父上、どこにいくのですか？」

「お主の母のもとへ行く」

「……母上……？」

後ろを付いてくるユリエルが、驚きの表情を浮かべている。

「居ないと思っていたか？」

「えぇ、わたしは一度も会ったことがありませんので。漆黒の髪に、黄金の瞳をもったとても美しい人だった、とは聞いておりますが……」

「――そうだな……」

息子たちは母の顔を知らない。

物心つく前に彼女はグレンを護るために、眠りについてしまったから。

廊下を歩き、庭に出る。

そこでふと、視界の端に揺れる茶色が見えた。

「ユリエル、あの者はお主を探しておるのでは無いか？」

「アメーリエ嬢！　どうしたのです？」

キョロキョロと、忙しく辺りを見渡していた令嬢は、ユリエルの言葉に反応してこちらに視線を向ける。

一瞬、目を見開いたのは国王である己が居るからだろう。

気にすることは無い、と手で示しユリエルからすこし距離を取る。

「どうした、じゃないですわよユリエル様！　目を覚ましたと思ったら急に駆け出すのですもの！　心配するなと言う方が無理ですわ！」

「――それは……。すまない。ちょっと、びっくりしてしまって……」

「驚いたのはこちらですわ！　不審な音がしたと思って引き返してみれば、フリアさまの屋敷があった場所で倒れ込んでいるのですもの！」

鼻息荒くユリエルに詰め寄る令嬢は、なおも言い募る。

「しかも、いつもとは違うお召し物を着て。あれはグレンさまの服ではありませんか。どうして魔術師団員の真似事を！？　もしやあの場に倒れていたのも、あの格好に原因があるというのですか！？」

「――アメーリエ嬢、少し落ち着いて欲しいな」

「わたくしは常に冷静ですわ！」

「――――そう……」

僅かに肩を落とすユリエル。

――あの娘が、ユリエルが妃にと選んだ者か。

随分真っ直ぐな物言いをする。

あの裏表の無さは美徳だが、令嬢としては生きにくかろう。

「ユリエル、そこの娘も連れて来なさい」

「父上？　よいのですか？」

「あぁ、お主が妃にと選んだ者ならば問題は無い。むしろ知っておいた方がいい」

「承知致しました。と、いうことで一緒に来て欲しいな。アメーリエ嬢」

「えぇ、別に構わなくてよ」

二人を先導して歩く。

後宮と呼ばれる建物の群れを抜け、さらに奥へと進む。

そしてようやく目的の場所へと辿り着く。

「……フリアさまの屋敷があった場所……。ねぇ、ユリエル様、ここになにかありますの？」

「わたしにもわからないんだ。父上に付き従って歩いてきただけだから……」

背後で疑問を投げかけられたユリエルの口からは、なんとも歯切れの悪い回答が。

「ここに、お主が探す者がおるのだ」

「……ここに……」

辺りを見渡しても、目に映るのは特にない。

考え込んでいる様子のユリエルを横目で見ながら屈んで陣を描く。

「“時の宮”よ、今ここに、姿を現わせ」

描いた陣から一歩下がって、言の葉を紡ぐ。

何人たりとも足を踏み入れることを禁じ、存在すら隠したその場所の封印を解く言の葉。

陣は輝きを放ち、ゆっくりと“その場所”は姿を現わす。

「――まぁ！　すごいわ！　やっぱり、“時の宮”は立派ね」

「アメーリエ嬢、“時の宮”って……？」

“時の宮”を目にし嬉々としてはしゃぐ令嬢。

――何故、この娘が“時の宮”の存在を知っている……？

「ユリエル様は憶えてはいらっしゃらないのでしょうけれど、わたくしは何度も目にしておりますもの。あの宮は、まだ魔術師がたくさん居た時代に王宮の守護の結界を張るための、魔術師の詰め所ですわ。まぁ、とある事情で“奈落の谷”ができてからは、そちらも囲っていたのですけど……」

「あんなに大きな建物が、この場所にあったなんて……」

「あら、“時の宮”はここだけではありませんわよ？　王宮の四隅に聳え立っておりましたわ。……他の三つは崩した跡がありましたのに、この場所だけ他とは違う扱いをされているのは何故かしら、とは思っていましたの」

「アメーリエとやら、お主は随分とこの宮に詳しいのだな」

人にとっては遙か昔の出来事であるというのに、こうもはっきりと語る事ができるとは。

まるで、その時代に生きて記憶をもったまま、再びこの世に生まれてきたかのようだ。

「ぇぇ、遙か昔の出来事ですが、わたくしはこの場所に建つ“時の宮”によく足を踏み入れていましたもの」

そう言ってユリエルに視線を投げるアメーリエ嬢。

対してユリエルはコテン、と首を傾げている。

二人の関係は謎に包まれているようだ。

事が一段落した折りには、この二人のことも詳しく話を聞いた方がいいだろう。

――まずは、目の前の問題に着手すべきだ。

そう、結論付けて“時の宮”へと足を進める。

愛する妻は眠っているのだろうか。

それとも――