こはくの色の曼珠沙華

一話 野狐

ーーーー失う夢を見た。

何を失ったんだろう。夢の中ではよくあることで、思い出そうとすると片っ端から白く塗り潰されていく。砂をすくっているようなもどかしい気持ちになる。

（俺がもっと強かったなら）

ふとそう思った。自分が強かったなら。ーーそうしたら、守れただろうか。

わからない。わからなくて苦しくなる。息ができなくなる。

苦しい。

苦しいーーーーーー

「あ、起きちまった」

「ぷっはあ！」

途端に肺に湿った空気が流れ込んできた。周りが明るい。真っ白で何も見えない。ただ、誰かがいるらしい。

何度か瞬きをして目を慣らすと、次第に周りのものが見えてきた。文字通り俺の目と鼻の先にある手。その中途半端なポーズはまるでさっきまで何かをつまんでいたようで。

「俺の鼻つまんでました？」

「寝てる奴見るとやりたくなるもんでね」

手が引っ込み、代わりにいたずらっぽい目が俺を覗き込んだ。その瞳孔がきゅっと細くなる。ああ人じゃない、と思った。むしろ自分に近い気がした。

「あなた、誰ですか？」

「そういうのはまず自分から名乗るもんだぜ？ま、敬語外さないだけ褒めてやるよ。お前、どこからどう見てもただの薄汚れた阿紫だもんな」

悪かったですね薄汚くて。ぶすっとふくれてふと自分の体を見ると、確かに薄汚れていた。これでは言い返せない。そして野良であることも否定できない。

彼の方は尖った歯を覗かせて「ほら、名前」と俺を促した。

「名前くらいあるんでしょ」

「俺の名前……は、えっと、琥珀」

自分で口に出してから、そうだこれが俺の名だ、と気付く。なぜそんな名前になったんだっけ。

「琥珀、ね。目が琥珀色だからかな？へえ、僕も似たようなもんだよ。僕は蘇芳。やっぱり目の色から。そんで、もう気付いていると思うけど、僕は人間じゃない」

華麗にとんぼ返りを決めた少年の姿は、下草に覆われた地に足がついたときには黒い狐の姿になっていた。尻尾が三本、ゆらゆら揺れた。

「だがただの狐と思うなよ。聞いて驚け、崇めろ讃えろ跪け！僕は……気狐だ！」

「はあ。何ですかそれ」

「……知らない？」

ふんぞり返った姿勢のまま目だけが俺を見る。嘘だろと言いたげな視線。多分妖狐の一種なんだろうなとは思った。でも妖狐の種類なんて俺は詳しくないし、そのキコ？というのがどのくらい偉いのかも知らない。強いのかな……くらいは考えてみた。

「今、僕が強いかもって考えたろ」

「顔に出てました？」

「まあ、本物の妖狐を前にしてそう思う奴は多いからなー。うん、少なくともお前よりは強いよ」

「俺も強くなれますかね、同じ狐なら」

「ほう？」蘇芳は面食らったように目を見開いた。

「琥珀、強くなりたいの？」

「はい」

ぱちぱちと赤黒い目が瞬たいた。「へえ」首をかしげて俺を見つめる。

「なんならさぁ、僕と来る？修行次第ではなれるけど？」

修行？

「そ。僕は弟子入り大募集だよ」

ニマッと笑った。それに誘われるように前足を一方踏み出そうとした、

その時だった。

「おらぁーーーーーーーーっ！」

白い矢だと思った。「ぐへっ」なんて声をあげて黒い体が吹っ飛ぶ。

突っ込んできたのは白い狐だった。しかも大変御立腹の様子。毛を逆立てて蘇芳を睨み付けていた。

「いってー……何だよ、弟子とっちゃ悪いかよ」

対する黒は軽い口調。

「当たり前だろこの悪狐が、とっとと失せろ！何も知らないからって若い子をお前らの道に引きずり込むな！宇賀神様も大変迷惑していらっしゃるんだぞ！？『そのうち悪狐どもを取り締まらねばなぁ……私はすぐ祟るような短気な神ではないと言っておるのに……悪い噂とは恐ろしいものだ……』とな！」

「翡翠、声真似上手いな」

「うるさいっ！どっか行け、行っちまえ！」

「はいはい、分かりましたよー」

尾をこちらに向けて何歩か走り、やがて彼は溶けるように虚空に消えた。はぁー、と白い狐はため息をついてこちらを見た。

「途中から聞いてたけど、あんな奴についていくんじゃないぞ。前も蹴飛ばしてやったはずなんだがな……懲りないか。あいつときたら、人間の困り顔を見ることに悦びを見出だしてるからな」

「悪狐って言ったの、そういうことですか」

「ん、まあな。それで、お前は強くなりたいんだっけ？強くなってどうするわけ？」

改めて言われると、どう答えるべきか迷った。口を開くと別の言葉が出てきた。

「あ、あなたは？」

「えっ、オレ？オレは……兄がなるって言ったから一緒に……そんだけだ。って、今はお前！お前に訊いているんだって！」

「あっ！そうですね、俺は、うーんと……なんとなく、ですけど。今の俺は非力なただの野良狐ですけど、力とかあったらなにか守りたくなったときに役立つかなって……駄目、ですかね？」

翡翠の瞳が妖しい光を放つ。

「何か、失ったことがあるのか」

「え？さ、さあ……？」

俺は視線を下に落とす。言われてみればそんな気もしたけど、確信はもてなかった。ここは濁しておくのが自分のためにも良さそうだ。幸いにも、彼はこれ以上訊いてはこなかった。

「じゃあ、お前は修行したいと。分かった、半端に投げ出すんじゃないぞ。よろしくな、えーと……」

「琥珀です」

「よろしく、琥珀。オレは翡翠」

「よろしくお願いします、翡翠さん」

翡翠が言うには、いきなり修行はできないということだった。

「受験があるんだ」

その場所と修行にふさわしい山に連れていく。

さっさと遠ざかっていく六つの白い尻尾を追いかけ、俺はようやく前足を踏み出した。

＊ ＊ ＊

琥珀（コハク）

主人公。強くなるために修行をしている雄の狐。目が琥珀色。基本的に敬語で話す。師匠のことは「～師」と呼ぶ。

蘇芳（スオウ）

赤黒い目、黒い毛、三本の尻尾をもつ気狐。人に害を与える悪狐であり、軽い態度ではあるものの、意外と義理堅いところがある。何故か琥珀を気に入っている。

翡翠（ヒスイ）

琥珀の一の師。緑の目、白い毛、六本の尻尾をもつ仙狐。宇賀神に仕えている。人語の言い回しが苦手で、人間姿だと無口になる。瑪瑙の弟、蘇芳の腐れ縁。

宇賀神（ウガノカミ）

俗にお稲荷さん。部下に仙狐達を従えている。天狐や空狐と酒を飲んだりするフレンドリーな性格。悪狐達のせいですぐ祟る神様呼ばわりされるのが最近の悩み。