恋と美容術で男爵令嬢は天下を取りに行く

ニーバンに会って、美容コーナーで施術する決心をする

　アカリーヌはダニエルへのプレゼントを買いに、小物を売るコーナーへ来た。商店街で異国の商品を扱うのも王子様のお陰なはず。

(王子様は庶民のことを考えてくださるからね。直接お話する機会はないけどさ。王家からお知らせの紙が配られるし、貴族の間でも話題になる)

　アカリーヌは貨幣の流通をすすめている王子に期待もしていた。

　ダニエルへのプレゼントは、やはり小銭入れだと考える。

(シュシュはあんがい高かったよねー。部屋にあるので間に合わせよう)

「財布が大安売りだって。うん、これからお金を使う機会は増えるからね」

　マームの言ってたように財布が無難と考えている。

「ハーマベ王国の珍しいのがございますね。貴重かと」

　マームもあっちこっち見回していた。

「ポシェットか。財布代わりになる」

　紐の着いた小振りな入れ物が気に入った。馬の皮を使っているらしい。

(馬かー。ニーバンもこれが気にいるだろうか。いや。愛馬の皮を思いだすのかな)

　馬の皮をつけるのは、馬も恐がるだろう。なぜかニーバンのことを思いだすのは恋だろう。

「男の好みによりましょう。腰に巻くには」

　マームがいうように、ベルト以外はしない風習が男性にはあった。剣を下げて戦う印象を無くしたいらしい。

(ダニエルに似合いそうにもないしねー)

　馬が気に入っただけだった。

「あらまー。竹の細工ものか。オーカウエ地方の作成じゃん」

　掌に乗る大きさだが、見た目は巻き寿司に使う巻きすだれ。オーカウエ地方はフーモト男爵家から坂を上った丘の上。公爵の領地になるが、隣同士として交流もあった。

　紐をほどき、すだれを巻き返してみる。

「中が小箱になっておりますね。おしゃれだと思います。お金も取りやすいと」

　マームが賛成する。火入れして、落ち着いた黒の部分もあり、男性も好みそうだ。

「近くだし、市場にも置いてもらおう。なになに、二十マニー。そういうものか」

　これは大安売りでもないようだが、財布が二千円なら許容範囲だろう。しかし、百均みたいな市場で売れるのか疑問だ。

「庶民が買えるような珍しいのを市場へ置きたいよね」

「竹製ですと、オーカウエ地から直接に仕入れなされば安くなると思います」

「なるほどね。話してみよう」

「それで、いかがなさいます、美容コーナーでお働きなさるなら、リン波の念力がお嬢様の強みでしょう」

「確かにねー。王女様がおっしゃられたように、イベントでお披露目は価値があると思う」

「希少価値というものでございましょう」

「市場を離れるのも、ちょっとね」

(王都で働くと庶民からますます離れちゃう気がする。でもさー、地元の庶民は、わざわざ買わないよ。リン波の念力を送る方法も教えたし)

　あの湧水の場所は誰でも使えるから竜の涙は無料で使える。商売になるわけもない。

　財布を買って、仕事をするか迷いながら商店街をあとにした。

　とりあえず今は、フーモトへ戻る。貴族が優先されるレールの敷かれた馬車軌道もある。

(荷馬車や庶民も使えればね。移動は楽になると思う。王都は馬車も多いから、よけいに考えるんだよ。貴族の特権って何？　威張るだけじゃん)

「あの女をぎゃふんと言わせたいよね」

　馬車に揺られながらつぶやく。さすがに女性を蹴飛ばしはしないが、見下されて黙る性格ではない。

「美容術はお嬢様が上手いでしょう。やはり市場のことが心配でございますね」

　マームはアカリーヌの考えも知っているらしい。

「みんなと働くのは楽しみだからね。最近はよそよそしいけど、気持ちは休まる」

「お仕事を始めれば、故郷を離れる方も多うございます。これも大人になることかもしれません」

　マームは、何かへ向かってアカリーヌがすすむのを歓迎しているようだ。ハルナのツボ美容にも関心を持ったし、リン波の念力で稼げるのか試してもみたい。

「寂しくはなるかな。お金を儲けて、何かを庶民へ還元できたら良いか」

　王都では貨幣の流通が進んでいる。田舎から都会へ出かけていくのは、ひとつの生き方でもある。

(すぐには結論をださなくてもいいかな)

　軌道を走る馬車は揺れも少ないほうだ。

(この場所は臭いし、苦手だなー)

　いま通過するのは鶏の飼育場が近くにあり、有機肥料みたいな匂いが風に乗ってくる。クローバーの広がる狭い草原を前に、御者がブレーキをかける。十字路を渡ろうとする馬が見えた。

「騎士の馬でしょうか。白馬ですね」

　騎士が乗っている傍で歩くニーバンを見分けられたアカリーヌ。

「ニーバンだ。歩いている？　まず挨拶しなきゃ」

　なぜか嬉しくなってきた。

(こういうこともあるんだよね。運命だわー)

　なぜ歩いているかも聞きたいし、昨日のお礼もしなければ。そして、お喋りもしたい。

　馬車が停まり、その隙に渡ろうとする白馬。アカリーヌは急いで身を乗り出す。

「ニーバン。お久しぶり」

　なぜか懐かしく思える。男性とゆっくり話したのも久しぶりだったし、異性を求めている部分もあるのは確かだ。

「アカリーヌ。王都へ用事だったか」

　ニーバンが歓迎するような笑顔を向けて、立ち止まった。御者の誘導ももどかしく、アカリーヌはニーバンへ駆け寄る。

「美容コーナーへ見学に。それより、ボンクラたちを退治してくれて、ありがとう」

「いやいや礼に及ばない。あの三人は養鶏場で働くことにさせた。暇だからわるさをするのだよ」

　トーナリーノ伯爵と話し合って、三人を働かせることになったらしい。それを確かめに来たという。

「歩くとか、何かの罰ゲームでもしてるの？」

「まずは座って。ゆっくり話そう」

　そうだね、とうなづく。

(これはデートだよー)

　心臓が高鳴ってきた。

　馬車を軌道から降ろして休むように言う。マームも気を利かしたか、アカリーヌからちょっと離れていた。騎士も馬から降りて並ぶ格好になる。

「休憩しよう」

　ニーバンが騎士へ声を掛けて、アカリーヌも御者とマームに、同じことを伝えた。

　騎士と御者、それにメイドという組み合わせが、石に座る。旅人の休憩用に設けられているベンチ替わりだ。

　アカリーヌとニーバンはちょっと離れた、坂になるところ。風がそよぎ、養鶏場の匂いは気にならないし、並んで座ると日差しの暖かさが香る。

　ニーバンは脚を広げ両手を膝に乗せて、歩くことか、と話を続ける。

「長く歩くと騎士も疲れるからな。いつも交代で乗っている。歩くと面白いぞ。四葉のクローバーもみつかる」

「すぐに見つかるかしらねー。うーん、なかなかないね」

　地面を眺めても見当たらい。

「ハートはみつかる。カタバミならな」

「あれは。うん。茎を引っ張って遊ぶの知ってる？」

　ムラサキカタバミの茎は中に細い糸があり、外の皮を剥いで糸を絡ませて引っ張り合うのだ。

「女の遊びか。へえー、植物もおもしろいな」

(うーん。話したいことから離れている気がする。もちろん、四葉のクローバーを一緒に探すのは楽しいと思う。いまは美容術について話してみたい。男性には興味もないことで、ニーバンはつまらないと思うかしら)

　そうなら話題を変えればいい。

「あのさ。女王様から美容コーナーで施術しないか誘われて、見学しにいった帰り」

「あれか。駐馬車場の正面で目立つ場所だしな。王女様らしいやりかただ。それで、リン波とか試すのか。面白いかもしれない」

(興味を持ってくれてる、嬉しくなるね。自分のことだけを話す男ではないようだよ)

「それでも、市場があるしね」

　ますます知り合いたちと離れるのは寂しくも感じている。

「アカリーヌがやるつもりなら、朝と昼に分ければ。ちょっと忙しくなるとは思う」

(そしたら、半端な仕事になる気もするけどねー)

「仕事はちゃんとやりたいから」

「美容術というのを試したいなら都会がいい。田舎では利用する人も少ないだろう」

(それは有りえるし、施術をやることも考えてなかったしね)

　化粧水を売るだけでは商売にならないと分かってはいる。

「わかった。やってみる。午後から美容コーナーで試してみたい」

　竜の涙に感激していたニーバンの言葉は素直に受け取れる。

(私の味方だと思う。竜の目の涙を何に使うかはわからないけど、混乱を起こす人に思えないしね)

　好意を持ったら、良い方へ解釈したい。市場で待っているより、王都との往復が、ニーバンと会える確率も高いと判断した。

「王都でまた会えるかもな」

　ニーバンの言葉に期待して別れる。馬車の中でも夢心地。

「ニーバンも賛成したよ。明日は昼から美容コーナーだ」

　マームが微笑んで喜ぶ。

「それで、どこのお方か、お聞きなさいました？」

「あっ。話さなかった」

　もともと爵位や身分に大らかだ。かといって好意をよせる相手のことは知りたい。少なくとも他国の男性ではないと判断する。

「知らない方がいいかもですねー。お嬢様は気取った話し方がお嫌いなようですので」

「なにか知ってるの？」

　マームは友達みたいに喋るときもある。

「ご自分でお聞きなさいませ。私は出しゃばりませんので」

　騎士と何か話したのだろうか。

「王城の集まりへ参加しない貴族の子供たちも多いから。つぎはきいてみよう」

(ニーバンが直接に教えててくれるでしょ、そのうちに。でも、どこのだれかはしらないけれど、誰もが知っている人かもしれない)

　伯爵家以上の貴族とは付き合いも多くない。男性ともなれば、お茶会などで会っても、話す機会は少ないのが伯爵家以上。

(ゲーヒンみたいなのは嫌だし、子爵家の男って変にちょっかいをかけて来るけどさー、うんざりだよ)

　恋と仕事が始まる十八歳の初夏。美容術の世界がファンタジーと現実の見境なく始まろうとしていた。