恋と美容術で男爵令嬢は天下を取りに行く

ニーバンが騒ぎを起す男たちを懲らしめた。恋と仕事が動き出す

　マームが何かに気付いたようだ。アカリーヌの隣へ来て、背伸びしながら確かめるふう。

「またボンクラ三兄弟が、おでましでございます」

　歓迎はしていない口ぶり。ボンクラ子爵の三兄弟がたまに遊びにきて騒ぎを起こす。

(せっかく楽しくしてるのに。違うか、なにを考えてるんだ、私は)

　気の合う人と話すのを楽しみにしているのは確かだが、仕事だと思いだす。

「ちょっと話してくる。いつもインワイで下品な話題で困ってるけどねー」

　話し相手をして、終いには蹴飛ばして帰すにを繰り返してもいた。

　ニーバンが男性の下心を代弁したようにいう。

「女に相手されたいのが目的だな。無視するわけにはいかないか？」

「騒ぎを大きくしたくないしね。いちおうは爵位が上だし」

　男爵家は庶民に近い暮らしだ。それを気にはしないようにしてはいる。

(貴族だあー、と威張る奴もいるしね。敬ってもないのに敬語を使うのは、ほんと、歯がゆい)

　案の定、竹製のコップが幾つも倒れる音。商品の陳列を荒らして面白がる三兄弟。紫のマントを羽織る。

(また、やったわね)

「止めなさーい！」

　大きな声で叫び、スカートをつまんで上げると小走り。

(子爵の子供でしょ。貴族らしくしなさいって)

　いつものことだが、被害が出たとなれば、蹴飛ばしてやろうと考えた。

(あらっ、なに)　萌える草原の香りがする突風が吹き、左横を走り抜けるニーバン。百メートル走のつもりか。

　三兄弟が振り向むき、トラブルを歓迎もする変な笑いかた。

　手前の馬面男が「貴族に」と言う途中の顔面へニーバンの拳がぶつかる。

　馬面男が足から崩れて倒れる。

　四角顔は兄貴分らしい。一歩わきへ避けて、もう一人へ合図する。

　指名されてヒョウタン顔が拳を振り上げたが、ニーバンの動きは止まらない。

「ぐわっ」ヒョウタン顔は腹を殴られて崩れ落ちた。

　四角顔は遠く退き、距離を取りながらも威厳を保ちたいらしい。

「俺たちをボンクラ」最後まで言わせないニーバン。

「名乗る資格無し！」

　ジャンプして相手の胸倉をつかむ。

「紫のマントとは、不敬罪だ」

　王家しか使えない色が紫だ。ニーバンが相手を転がすように倒して、マントを剥ぎ取り脱がせた。

(なんなの！　なんなの？)　立ち止まってながめるだけだ。

　四角顔は白っぽい土ほこりのついた貴族服で態勢を立てなおし、よろめきながらも強がる。

「俺たちには祖父の伯爵様がついてるんだぞ」

「それで」ニーバンが笑う。ボンクラ子爵の家系は知っているらしい。

「トーナリーノ伯爵か。私が話をつけよう。ついてまいれ」

　相手を曳きずるようにあるきだす。あとの二人も強い相手に手をだせないらしく、騎士に制されながら続いた。

「へええっ。強いんだ」

　見送るように眺めながらつぶやく。クラゲがなんとか、子供みたいに燥いでいたのとは落差がある行動に、胸が熱く、鼓動が早くなる。

(言い寄る男たちとはちがうんだ。なんだろう。恋というものかな)

　淡い恋心は経験したが、歳の離れた騎士で、結婚していた。同じような思いがあるのに気づく。

(ニーバンはいくつだろう)

　二十歳は越えているだろうが、そんなに歳が離れているわけでもない。

(でもねー。どこの人かも知らないし、竜の目の涙を欲しがるとなると)

　国を混乱させようと企んでいるのか。

(竜の目の涙で恋人の考えを知りたいというなら分かるけどねー)

　恋心と疑惑で、ニーバンの青い瞳の内側を見たい気になった。

　松の並木からニーバンたちが去っていくと、アカリーヌは竹製のコップが気になる。見ると、マームが手伝いながら、棚へ並び終えたところ。

「怪我とかは、なかったかしら」

　近づくと、逆に謝ってくる店員。マームが、お嬢様はお気遣いなく、と駆け寄る。

「お気持ちは伝えております。さあ、戻りましょう」

(被害にあった店員が謝るのは筋ちがいとも思うし、親しく話したいだよねー)

　化粧水のコーナーへ戻りながらも不満だ。

「よそよそしくなったよ、みんな」

「お嬢様にはお嬢様の役目がありますから」

「いいところへ嫁に行くことか。嫌だ！」

　腕を組み頬を膨らませる。庶民と仲良くしたい思いがある。

「そうではございません！」

　マームも強く言う。怒れば叱って返すのはいつものこと。たまにやりとりする内容だ。

「お嬢様は着飾り、好きなことをなさいませ」

　貴族のように、ちゃらちゃらしたのは好きでもない。それは爵位が上の女性たちへの反感と焼きもちでもある。

「何をすれば？　十六歳になって王城へ通うころから、みんなが遠慮している」

「お嬢様は、みんなの憧れ、象徴でございます。お転婆も、また良いかと」

「お転婆は余計だー」しまいには笑って言う。

　ここでマームへ話せるのが気分転換にもなっていた。

(だけどさー。このままでは違う気もする)　　　　　・

　六歳のころに、水害があったのを思いだす。市場の場所へ多くの庶民が避難した。

「賑やかだった。はしゃいだけど、いま考えると不謹慎だよね」

「そんなことはありません。私も子供でしたが、避難しておりました。お嬢様の無邪気でお転婆な姿に癒されました」

　マームが状況は詳しく覚えているらしい。台風があり被害者もでたが、河川や家屋の整備がなされた。

「みんなはお屋敷へ入るのを遠慮してました。お嬢様が、入って入って、と急かしたのでございます」

　フーモト男爵や奥さんから招かれても遠慮した庶民だが、子供相手では無下に断れなかったらしい。

「赤子や年寄りは縁側から上げてまでくださいました。あのときのお嬢様は泣いていらっしゃいましたよ」

　子供ながらに状況を理解もしていたはず。自分たちだけ座敷でのんびりしてられない気持ちはあっただろう。

「あまり覚えてないけど。水たまりで飛沫をあげて大騒ぎさせた」

　大雨の後で地面はぬかるんでもいた。

「忘れることもありましょう。ただ、みんなが癒されたと思いますよ。自分たちは生きている、と前向きになれたという者が多いですから」

　王家から支援物資も届いて、落ち着いてくるが、別のところへ避難した人たちへ食料を運ぶのについても行った。一年ほどは、この状況が続いた。

「庶民と親しく遊ぶのは楽しかったことだけ覚えている。男爵家は特別なのかな、と思うようになったのも、このときからだよ」

　それで、何が特別か、いまは分からないでいた。

「こんどはお嬢様のやりたいことを楽しんで頂けば、みんも喜びます。社会が身分を創ってるのでございましょう。選ばれた運命で何をなさるか、お嬢様の自由でございます」

「これが大人になるということかな？」

「むつかしいですけど。コーセンスイは何かのヒントになると考えております」

　温泉としての発想はまだないが、他国の情報も少ない。

「王子様が貨幣は便利とおっしゃってたよね」

　貨幣の流通を広めれば生活が楽になるらしい。庶民の気持ちをつなぐためにも、役に立つと考えている。

(王女様がおっさ、おっしゃった美容コーナーが何か変えるかしら。母にも相談したけど、ひとつの方法らしいね)

「宙ぶらりんだよね」

「何がでございます」

「貴族にも庶民にもなれない。私はだれ、ここはどこって感じ」

「恋をなさいませ。勇気をだして」

「変われるものなのか、恋をすれば。どんな感じだろう」

　問うが、なんとなく気づく。ニーバンへのときめきが恋かも知れない。それでも、正体不明な相手を信用するには早い。

「やはり女は、自分から好きになれる男がいいですよ」

「言い寄る連中に、ろくな男はいなかったね」

　好意を寄せてきた二人へ、内緒で竜の目の涙を飲ませてみた。結果は、男爵家を利用したいとか、遊び気分だった。

「そのうちに現れますよ。いつ出会うか。出会っているかもしれませんけど」

　マームは、ニーバンへアカリーヌが関心を示したのも気づいているようだ。

　勇気を出す、というマームの言葉は意味も分かるアカリーヌ。恋人を作り、なにやらいちゃいちゃするのが楽しいらしい。貴族の知り合いが話すのを聞いてもいる。そういうのに興味はあるが、いざ、この男と……、と考えればロリコン子爵のいやらしい指や表情が浮かぶのだ。

(やってられないって感じ)

　それでニーバン。野性的で、変に無邪気なところへ好感を持っている。

「あっ。化粧水を売るの、忘れてた」

「また、いらっしゃると思いますよ。ボンクラたちを、どうしたか教てくださるでしょう」

「そうだね。お礼も言わなくちゃ」

　また会える気がして遠くを見れば、ヒヨドリが鳴いて松並木のほうへ飛んでいった。