恋と美容術で男爵令嬢は天下を取りに行く

７章・王子の反乱

流刑地からの避難

　朝の九時には貴族の令嬢たちが迎賓館に集う。

「オボーチャマとアーホカを説得するつもりじゃ。打ち合わせもあるであろう」

　キャリロン王女の勧めで、金色の馬車に乗る。王女が乗る王家の馬車が先頭になり、ボンクラ子爵の屋敷へ向かった。15台の馬車が連なるさまはパレードのようだ。

「アーホカ様もなー。どこで違ったんやろー」

「それもな。フンヌウの企みだけならグーチョクが動くはずもないんじゃが」

「裁判のときも、なにか言いかけてましたよねー」

「まず、庶民が味方はしないと気づかせてからじゃ」

　それで、迎賓館へキャリロン王女に会いにくると考えているらしい。新国家といっても国民がいない状態になる。

「アーホカも悩むことがあれば、話して欲しいんじゃ。孤立すれば頼れるのは私と自負しておる」

「そうやなー。あのツヨーイ侯爵が企んでおるんかのー」

「それなら、私がグーチョクを説得できるんじゃ。だから何をしたか知りたいんじゃ」

「やはり、お金でしょうか」

「儲けには疎かったはずじゃが。オーボチャマが正直に打ち明ければ手助けもできよう」

　橋渡し役として迎賓館に住むというキャリロン王女。ツヨーイ侯爵が何を考えているのか分かれば、話し合う予定らしい。それだけ、気心はしれているということ。

　ボンクラ子爵の屋敷の前には騎士たちが門番をしていた。すでに異国となり、国境警備といった具合だ。王女が馬車から降りた。横にキャリロン王女、後ろにハルナとアカリーヌが並ぶ。他の令嬢たちも馬車から降りて見守る。

「久しぶりですね」王女は親し気に話す。

「コウレイは脚を怪我したと聞くが、良くなったであろうか」

　リーダーらしい騎士が答える。

「はい。いまは、引退して庭いじりをいたしております」

「もう齢だから、労われよ。おやっ、コケタ元気か」

　片隅の若い騎士に声をかける。

「はい、いや、コーケンでございます」

「そうであった。騎士任命のときに階段を踏み外したのが忘れられなくてな」

「いや。おはずかしい。覚えてもらい光栄です」

「初々しくて良かったです」そして10人いる騎士を見回す。

「私が騎士として任命したあなた方は、いまも宝じゃ」

　そして一人一人に声をかけた。そしてリーダーへ言う。

「きょうは流刑地の住人たちをフーモト地方へ避難させにまいった。ボンクラ地方の庶民の避難を手伝ってくださらないか」

(そうくるのか)思ううちに、王女が深々と頭を下げた。つられて全員が頭を下げる。

「お顔をあげてくださいませ。庶民の安全を守るのが任務。行け、とおっしゃれば喜んで」

　警備の仕事は放棄して、玄関から離れていく。

　慌てて出てきたボンクラ子爵。

「新王国を守るのが仕事と命令したはずだ」

「アトゥカラ王国の騎士でござる」「王女様に従うのが仕事でござる」口々に答えて庶民の誘導へと向かう騎士たち。

「ボンクラ子爵。いまなら間に合う。王様へ忠誠を尽くせ」

「怖れながら、新王国では伯爵でございます。オーボチャマ様が私の尽くす王様でござる」

　言うと屋敷の中へ引っ込んだボンクラ子爵。

(親子そろってぼんくらだね)

　騎士も協力しない、この状況で、何を伯爵と威張っているのか分からない。隣の地方とはいえ、父は交流を持たない。庶民同士では同じ田舎で同志意識もあるが、ボンクラ三兄弟の行動もひんしゅくを買っていた。

　　　　・

　魔女の屋敷跡が流刑地だ。石垣が高く積まれて、木造の門が閉じられている。その前にいるのがボンクラ三兄弟。

「扉を開放せよ」王女が命令する。

　四角顔が威張って言う。

「私たちは新王国の伯爵である。礼儀を尽くされよ」

「蹴飛ばすわよ」アカリーヌは馬車から降りて、相手に近づく。

「あなたたちに礼儀なんてなかったでしょ」

「状況が変わった」

「そうだね。アトゥカラ貴族の女性部隊を敵に回してるから」

「なにを。いや、分かった」

　集まった女子軍団で、なにかに気付いたらしい。貴族令嬢は護身術を習っている。女性だけで来たのは武力ではないと安心させるためと、痛めつけられても、女にやられた、と言えない男性の心理を考えていた。

「約束じゃ。流刑地を開放いたせ」

　キャリロン王女が扉へ近づく。

「ほら、はよう」ハルナは三兄弟を急かすように小突く。

「な。に」肩が痛そうにする三人。ツボを押さえられたのだろう。

「変なことはしないでくれ」

　しぶしぶカンヌキを外して、扉を開けた。

「やはり赤ちゃん」ざわめきの中に、子供の泣き声も混ざる。

　茅葺の長屋が両サイドに並び、人々が待機していた。避難のことは話も聞かされていたらしい。

「５０人を軽く超え寄るなー」

　たぶん百人近くはいる。馬車が並んで入った広場。女王も思案するふう。

「元気なものは歩いてくだされ。折り返し迎えにくる」

「まだおるでー」

　ハルナが、若い子に聞いたらしく、状況を話す。

「部屋の中に子供と老人が待機してるなー」

「９３１人でございます」

　集落の代表みたいな男が言う。

「千人近くか。仮設住宅はどうなってる」

　女王はアカリーヌに聞く。

「ボンクラ地方で千と５百人」

　身寄りや親戚の家へ行く人がいても千人余りがフーモト地方へ避難するはず。

「まずは迎賓館に避難じゃな」

「急いで仮設住宅を増やさんとなー」

「それよりオーボチャマはどこじゃ」

　あたりを見回すキャリロン王女。あれか、と指さして見せる。茅葺の長屋がある場所から、奥の方に煉瓦造りの建物があった。

「キャリロン、話し合いをしてみて。すぐに行くから」

　女王が言う。馬車に乗せる段取りを代表とするようだ。三兄弟が手持無沙汰に眺めている。

「蹴とばさないから、おうじ、元王子様のところへ案内して」

「王様であられる」

「国民の居ない国で王様かー。笑い話にもないのー」

「一瞬でも夢を見たいのじゃな。伯爵とか」

「そうだ、名前で呼ばれたいでしょ。カクジ、ウマカ、ヒョータンの三兄弟だよ」

「誰の名か分かりやすいのー」

「そうであるか。カクジ伯爵、ウマカ伯爵、ヒョータン伯爵。国賓として私たちを案内いたせ」

「心得た」

　ボンクラ三兄弟は満足したような顔で、先導していく。

　煉瓦造りの平屋は小振りだが、竹を交互に編んだ高い柵がめぐらされて、幅２メートルほどの狭い堀が設けられていた。深さが２メートルはあろうか。入口らしい場所は開かれて、板敷のテラスにはテーブルが見える。オーボチャマ元王子とアーホカが座り、燕尾服の男性が給仕役みたいで、二人のグラスにワインを注いでいた。

「イーバヤだね。なにしてるの」

「国民として招かれた。認められて男爵様になった」

「へええ、さまかー。見下してたのに」

　いいように利用される使用人だろう、と言いたい。

「私の実力だ。オーボチャマ王様は素晴らしいお方だぞ」

「よいよい」オーボチャマ元王子が勿体ぶりながら遮り、立ちあがって来た。

「キャリロンではないか。考え直してくれたか。新王国には女王が必要じゃ」

「なぜじゃ。ツヨーイ侯爵から何か言われたら、相談いたせ。一番の解決策じゃ」

「ここに居るだけで良い。ウイスキーもケーキもあるでな」

「おかしいなー。アーホカ様が裏のあるようなことをいうたでー」

「聞き違いじゃ。ここで遊んでたら良い。そこの、二人の友達も呼んでいいぞ」

「だれが。あっ。それより、オリエ様はショーモナイ子爵家でしょうか」

　もしかしたらオリエが知っているかも知れない。

「あれか」アーホカが何かを自慢するように話す。

「魔王エーアイ様のカガクという魔術だ。もうひとりの私が現実になった」

　多重人格を脳内ではなくて、身体として分離させる方法だ。

(SFかファンタジーか、わけわかんないけど)

　ひとつ気付いたことがある。

「蝶が舞う天使の指へ興味があるんでしょ。一緒に使おう。競い合うけど敵じゃないんだよ」

「魔女は敵だ。大金を掴めば、美容術などアホラシクなる」

「金の使い方が、ちがうと思うけど」

「金さえあればなんでもできる。オーボチャマ王様が夢も叶えてくれるはず」

　貨幣普及の流れは庶民の生活とは関係ない方向に向かうらしい。

「金のためじゃ」オーボチャマ元王子も長話はしたくないようにいう。

「金を出せばだれでも従う。ツヨーイ侯爵も大金で心が変わるだろう。キャリロンも贅沢がしたいであろう」

　席へ戻ろうとする。

「迎賓館で待って居るでな。いつでも相談にくるのじゃ。きょうは握手しよう」

(なにを急に)

「夫婦でしたからなー」

　ハルナは予想する。しかし、キャリロン王女の目が一点を見て動かない。何かを決心しているようだ。

「王女様」小さく声をかけたが、微かに動く顎、うなずいた気配。王家の女性は護身用の武器を持つと噂がある。

　オーボチャマ元王子は、少しは考えるか、と分かったように堀に近づく。握手するには、ちょっと遠い。

「イーバヤ。橋をかけろ」

「はい。かしこまりました」

　板で造られた簡易の橋を堀の内側から持ち出す。

「ツヨーイ侯爵に、最初は、いつ会ったのじゃ」

「１年ほど前じゃ。知り合いの紹介じゃ」

「そうか。１年」

　その間に橋が堀にかけられた。その上を歩み寄る二人。キャリロン王女はドレスの襞にある、左の内ポケットへ手を伸ばした。

「キャリロン」切羽詰まった王女の声がした。顔を向ける二人。

(なに？)確かに異様な空気は感じていた。

「まだ時間はあります。オーボチャマも明日まで、よく考えなさい」

「わかった。平穏に王国ができれば良いのじゃ」

　橋を戻るオーボチャマ元王子。

「変わるように思えないんじゃ」

　キャリロン王女がつぶやいて、左手をポケットからだした。

「最後の手段です」

　王女は言うと、柔らかな表情になる。

「フーモト地方へ戻りましょう。きっと大賑わいですよ」

「良い場所やでー。住みたくなるわー」

「ほかにも理由はあるでしょ」

「恋じゃな。ハルナの婚約もまじかであろう」

「先に姉様がねー」

「お気になさらずに」

　そういえば、ぜんぜん進んでない。

(いや。お姫様だっこされたし。でもあのときはねー)

　まずは、この争いが終わってからと思う。明日で決着つける計画らしいが、長引くのが戦争だと知ってもいる。ツヨーイ侯爵との仲がこじれたら、ハーマベ王国は、どのように動くのか。王子と王女の離婚が、なにか悪い影響を与えないか。キャリロン王女の立場が鍵をにぎるかも知れない。