1/6

オテンバ男爵令嬢がニーバンと出会う

　フーモト男爵家の令嬢アカリーヌは走りだした。

　赤い刺繍のはいったドレスを、つまんで上げて、兎皮の靴を滑らせる。

（この市場に馬は乗り入れ禁止だってば）

　心でつぶやきながら見つめるのは二十メートルぐらい先。広場へ松並木から入ってくる白馬に乗る人物。

（冷やかし半分の貴族がたまに来るし、どっかのお坊ちゃんでしょ。昨日なんかさー、同じ男爵家の子が誕生日で、そのお祝いでお茶会したけど。マナーも知らないゲーヒンって男が邪魔したんだよ。それで、男爵家の子かー、と逃げてった。ドレスですぐ気づくでしょうが。分かってワザとやってんだよ。思いだすと、またイライラする）

　広場を急ぐアカリーヌの栗毛色で長くやわらかい髪が緩いウエーブを踊らせる。初夏の日曜日、のどかに聞こえるニイニイ蝉の騒ぎが少しは気持ちを和ませている。

　ここはアトゥカラ王国のフーモト地方。古代から男爵家が支配する、山の麓に広がる町で、そこの長女がアカリーヌ。

　メイド服の大柄な女性が、斜め後ろから追う。気遣うようにアカリーヌをみつめ、大股でしっかりした足運び。いつでも前へ行ける余裕があるらしい。

　アカリーヌは立ち止まる。十八歳のきめ細かな頬肌を初夏の暖かな日差しが照らす。

「はあっ」

　ひと息ついて見上げた。白馬に乗る人物は午前９時の太陽でシルエットになる。

（勢いで走ってきちゃったけど。ちょっと考えよう。喧嘩をしたいわけじゃないし。規則も入口に書いてあるし）

　建国二百年余りのアトゥカラ王国より長い歴史を持つ家系のフーモト男爵家。アカリーヌは伝統のある田舎町の市場を任されているし、責任感は強い。約束ごとを破る者へひとこと注意をしたいのは確かだ。

　アカリーヌは太陽できらめく空色の瞳を、まっすぐに相手へ向けた。

「市場内は歩行者専用ですのよ。降りていただけるかしら」

　声に馬が警戒したか、鼻息荒く首を振り顔も近づける。

（おっと、危ない）

　一歩ひく。たてがみが揺れて生臭い匂いが漂う。連れらしい騎士が、横に立って馬をなだめた。

「失敬したな」

　穏やかな低音の声が馬上から響く。

　シルエットが揺れて傾き、長い足が弧を描く。背を向けて地面へ降りたのは男性特有の髪を後ろへ丸めた形。

（ぅわっ高）

　頭ひとつ分も背丈がある。

（乗馬着だね。やっぱり貴族）

　相手は黒い裾長ベストと膝上までのパンツ姿だ。

　松の枝から木漏れ日が差す場所で、身体を巡らせてアカリーヌと対面した男性は、お日様の匂いが漂う。

（イケメンだ）

　相手を見上げたまま視線を落とす。半袖の上着から、筋肉質だが、しなやかな腕が伸びる。

（王城(おうじょう)の宴会やお茶会では会ったこともないけど。他国の貴族かしら）

　このあたりでは国が違っても同じ言葉のジャポネ語だ。看板の文字も読めたはず。

（えっと。馬から降りてはもらえた。良いのかな。でも何これ）

　荒々しさがにじみ出るような目の前の人物へ、顔が歪むような不満のある表情を見せるのはためらう。

（男に興味もないけど。どきどきするのは、走ったせいかしら）

　男性といっても、気取った挨拶と台詞を吐く貴族に興味がなかった。

（口は上手くないけど行動的な、騎士かしらね。騎士たちが男爵家を貴族として扱うし、話も合う。それでも、騎士を連れてるから貴族だよ、きっと）

　市場へ悪戯にくるふざけた表情の男性たちとはちがう雰囲気に、何者かと興味もでてきた。

（そうだ。とりあえず名乗って挨拶だよ。わたしゃ何をしてるのやら）

　冷静になり目の片隅で相手の顔を見る。深く青い瞳が、睨んでいるのに気づいた。

「なにか？」

　右足はちょっと引いて肘を曲げる。拳を作り喧嘩腰という態勢。男性が苦手でも、イチャイチャラブラブのことだ。

（蹴飛ばしてあげる。いくらイケメンでも意味不明な視線は、嫌だ！）

　弟とだが、取っ組み合いもした。

（男は狼なのよ。神話時代のことわざにあったよね）

　警戒するが左の足が震える。

（ちょっと怖いかな）

　爪先に力をいれて強く踏ん張った。

　メイド服の大柄な女性が、なだめるようにアカリーヌの前へ急ぎ足できた。

「お嬢様。筋を通して話せばわかるはずですよ。フーモト男爵様のご領内ですから。お嬢様は、もっと威厳を。いや。大人の対応がふさわしいかと」

　少女を諭すふうでもある。威厳では威張ったようにも受け取られるから、言い直したのだろう。

「そうだね、マーム」

　力を抜いて、持て余した手で髪を掬う。メイドのマームは二十代半ば。幼いころからの話し相手で助言もしてくれる。だから素直になれる。

（またやっちゃったな。オテンバって噂されているのは知ってるし）

　顔にかかった前髪を、もう一度よけた。

　マームは相手へ振り返り、軽く会釈する。

「恐れ入ります。フーモト男爵家のアカリーヌお嬢様でございます。まだ若いからご容赦ください」

　相手の男性は瞬きをして、目を細める。

「いや。申し訳ない。綺麗なお方で。私はニーバン」

　アカリーヌに見惚れていただけらしい。

（お世辞かしらね。ま、いいや。わるいひとではなさそう。こっちだって、見惚れていたよー。なんて野性的なんだろう）

「私も、つい。ようこそ市場へ。なにかお探しでしょうか」

　異性を意識してしまったが、本心を言えるわけもない。幼いころ誘拐されそうになり男性不信になってもいる。男女交際へ発展するのに不安で、恋なんてしないと決めていた。

（市場のお客様なら案内もしてあげたい。逆に失礼なことをしたかも）

「色々ありますのよ」

　その言葉にニーバンはうなずくと、広場を見渡してから言う。

「竜の目の涙を探しているんだが、フーモト地方にあると聞いた」

（えっ！　竜の目の涙）

　恋とは別の意味で心臓が強く打ち、警戒もする。

（竜の目の涙は世の中に出してならない液体らしいよね。魔女様が封印なさってる。なんで今頃から欲しがるのかしら。なにかの間違いかもしれないし）

「竜の涙はございますが、化粧水です。贈り物にどうでしょうか」

『竜の目の涙』は『竜の涙』とは別物だ。前の王朝を滅ぼさせた魔法の液体だが、アカリーヌは今も存在するのを知っていた。

　ニーバンはアカリーヌの視線に気付いたのか、鋭い眼光を柔らかい眼差しへ変える。

「化粧水というと。女が使うあれか。勘違いしたかな」

「はい。綺麗な肌にする液体ですね」

（竜の目の涙は諦めてくれたかしらね。いくらイケメンでも会ったばかりの男へ、竜の目の涙の有る場所を教えられないよ。いい男には棘があるってね。いや、美しい女には棘があるだったっけ）

　神話時代のことわざは、ごちゃ混ぜになっているが、なんとなく意味も分かる。

　魔王エーアイの支配が弱まったころ、世の中はジャポネ文化が主流となった。世界中が日本風で『言葉や考えはジャポネ文化を受け継ぐ』と古代の記録に書かれている。令和なんて年号も神話時代の話だ。

　ニーバンは何かに納得したようだが、ちょっと近くへ視線を走らせる。

「甘酒があるな。きたついでだ」

　休憩ついでに甘酒を買って飲むことにしたらしい。

「ありがとうございます」

（いちおうお客様だね。男は化粧に興味もないんだよきっと）

　バスガイドみたいな手の仕草で、回れ右をして案内する。

　茅葺(かやぶき)屋台が祭りのように囲む広場。右に薔薇が匂うような甘酒売り屋台と左の玩具売り屋台が、市場への入口を告げるような構えになっていた。

（庶民と一緒にいると出会いもあるし、楽しいけどね）

　嫌がらせをした貴族の令息は忘れさせるようなニーバンとの出会いだった。

（でもさー。何か違うんだよねー。もっと楽しくできないかしら。庶民はいまの生活に精一杯って感じ）

　アカリーヌの理想を簡単にいえば、分け隔てない人間関係。

（貴族はねー。気取ってダンスやお茶会をするけど、ほんと楽しいかしらって思う）

　男爵家は貴族社会では最下位。庶民に近いし、貴族との格差が消えることを願っていた。