連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第5.5章 第3話：ガルド視点 ～鋼鉄の腕が抱いたもの～

俺たちオークの肌は、緑色で硬い。

牙は長く、腕は丸太のように太い。

人間たちは、俺たちを見ると目を逸らすか、あるいは蔑みの視線を向けてくる。

「野蛮だ」「臭い」「知能が低い」。

魔王軍が敗北して以来、俺たちは日陰者だった。

力が強いだけの、便利な肉体労働者。

あるいは、いつ暴れ出すか分からない危険な猛獣。

だが、今の俺は違う。

俺が着ているのは、油で汚れた灰色のツナギだ。

背中には、誇らしげな青い歯車の刺繍が入っている。

レオナルド商会、物流警備部。

それが俺の居場所であり、戦場だ。

「おいガルド！ 第四車両のアンカー、緩んでねえか確認しろ！」

「おうよ！ 任せとけ！」

俺は巨大なスパナを片手に、プロメテウス号の屋根を歩く。

足元には、時速百キロで流れるレールが見える。

風圧が凄まじい。

普通の人間なら立っていることすらできないだろう。

だが、俺の太い足は、ミスリルの装甲板をしっかりと踏みしめていた。

「……へっ、いい眺めだ」

俺はゴーグル越しに、並走するゴライアス号を見た。

向こうは火の車だ。

煙突から火を噴き、車体はガタガタと悲鳴を上げている。

中からは人間の悲鳴も聞こえる。

本来なら、ざまあみろと笑ってやるところだ。

俺たちを馬鹿にし、安物に飛びついた愚かな連中だ。

自業自得だ。

だが、俺のボス――レオナルドは違った。

『助けるぞ』と、あいつは言った。

『死体からは金が取れない』なんて悪ぶっていたが、俺には分かる。

あいつは、自分の目の前で人が死ぬのが許せないのだ。

それがたとえ、自分を裏切った客であっても。

「……お人好しの魔王様だぜ」

俺はニヤリと笑い、アンカーの鎖を握りしめた。

俺たちの仕事は単純だ。

暴れる猛獣（ゴライアス号）に首輪をつけて、腹の中にいる獲物（乗客）を吐き出させることだ。

力仕事なら任せろ。

この筋肉は、岩を砕くためだけにあるんじゃない。

何かを守るために使う時こそ、一番いい音が鳴るんだ。

　　　　　　　　　　◇

「連結用意！ ……撃てェッ！」

アレクセイの合図で、俺は巨大な射出機（ランチャー）のトリガーを引いた。

ドォォン！！

反動が肩にくる。

太い鎖に繋がれた錨が飛び出し、ゴライアス号の手すりに食い込む。

ガギンッ！

火花が散る。

「引けぇぇぇッ！」

俺は鎖を腕に巻きつけ、魔導ウィンチと一緒になって引っ張った。

相手は五十トンの鉄塊だ。

腕の筋肉が断裂しそうなほど軋む。

血管が浮き上がり、心臓が早鐘を打つ。

うおおおおおッ！

雄叫びと共に、二つの列車が引き寄せられる。

ガリガリガリッ！

側面が接触する音。

今だ。

俺は床下のレバーを蹴り飛ばした。

プロメテウスから、ミスリル製の板が飛び出し、相手のデッキに突き刺さる。

即席の橋（ブリッジ）だ。

「行くぞ野郎ども！ ……客を担いでこい！」

俺は部下のオークたちを引き連れ、ブリッジを渡った。

足元は見ない。

見れば竦む。

俺たちは戦士だ。

前だけを見ろ。

ゴライアス号のデッキに飛び移る。

ドアを蹴り破る。

熱気が顔を打つ。

中は地獄だった。

煙が充満し、壁は赤熱し、床は傾いている。

「ひぃっ！ 怪物だ！ オークだ！」

客たちが俺を見て悲鳴を上げた。

こいつら、死にかけてるのまだ差別かよ。

だが、腹は立たない。

今は緊急事態だ。

俺は一番近くにいた男の首根っこを掴み、立たせた。

「おう、怪物のお出迎えだ。……死にたくなきゃ、その細い足を動かせ！」

俺は男をブリッジの方へ放り投げた。

男は悲鳴を上げながらも、必死で橋を渡っていく。

「マ……ママ……！」

足元で小さな声がした。

見ると、瓦礫の下に小さな女の子が挟まれていた。

母親らしき女性が、必死に瓦礫をどかそうとしているが、重すぎて動かない。

火の手が迫っている。

このままじゃ黒焦げだ。

「どいてな！」

俺は母親を押しのけ、瓦礫に手をかけた。

熱い。

鉄骨が焼けている。

手の皮が焼ける臭いがする。

だが、関係ない。

ンンンッ……フンッ！！

俺は雄叫びと共に、数百キロある鉄骨を持ち上げた。

筋肉繊維がブチブチと切れる音が体内で響く。

「……行け！」

鉄骨を放り投げ、女の子を抱き上げる。

軽い。

羽毛のように軽い。

こんな小さな命が、大人の欲望の犠牲になろうとしていたのか。

「い、いやぁ！ 離して！ 食べないで！」

女の子が俺の腕の中で暴れる。

緑色の肌、飛び出た牙。

絵本に出てくる人食い鬼そのものだからな。

無理もない。

「食わねえよ。……俺は今、ダイエット中なんだ」

俺は不器用に笑ってみせたが、余計に怖がらせたかもしれない。

構うものか。

助かればいいんだ。

「しっかり捕まってな！ ……ジェットコースターより速いぞ！」

俺は女の子を右腕に抱え、左手で母親の手を掴んだ。

そして、揺れるブリッジを一気に駆け抜けた。

背後でゴライアス号の一部が爆発し、熱風が背中を焼く。

だが、俺の背中は分厚い。

この程度の熱じゃ、俺の腕の中までは届かない。

　　　　　　　　　　◇

プロメテウス号に移ると、そこは天国だった。

冷たい空調。

安定した床。

そして、シルヴィたちが水と毛布を用意して待っていた。

「……はい、到着だ」

俺は女の子を床に下ろした。

女の子は呆然と俺を見上げている。

涙でぐしゃぐしゃの顔。

俺の腕には、彼女が暴れた時の爪痕と、鉄骨で火傷した痕が残っていた。

「……あ、ありがとう……」

母親が震える声で言った。

彼女は俺の手を握った。

人間が、オークの手を握ったのだ。

汚れて、ゴツゴツして、緑色の手を。

その手は温かかった。

「……礼には及ばねえよ。仕事だからな」

俺はぶっきらぼうに答え、手を引っ込めた。

なんだか顔が熱い。

火傷のせいじゃない。

慣れていないんだ、こういうのには。

「ガルドさん！ 次の車両です！ まだ三十人残ってます！」

部下が叫ぶ。

俺は現実に引き戻された。

そうだ、まだ終わっていない。

感傷に浸るには早すぎる。

「おう！ 今行く！」

俺は再びブリッジへと向かった。

何度往復しただろうか。

五回？ 十回？

感覚がない。

腕は鉛のように重く、呼吸をするたびに肺が焼けるようだ。

だが、止まれない。

俺が止まれば、誰かが死ぬ。

最後の乗客――足を怪我した老人を背負って戻ってきた時、ゴライアス号の連結器が限界を迎えていた。

金属が悲鳴を上げ、火花が散る。

「切り離せ！ もう持たん！」

アレクセイの声。

俺は老人をシルヴィに預け、巨大な斧を構えた。

連結器を断ち切る。

それが最後の仕事だ。

「うおおおおらぁぁぁッ！！」

渾身の一撃。

斧が鎖を断ち切る。

ガギンッ！！

反動で俺は尻餅をついた。

ゴライアス号が離れていく。

火だるまになった鉄の塊が、遠ざかっていく。

「……終わったか」

俺は大の字になって床に寝転んだ。

天井のライトが眩しい。

身体中が痛い。

だが、不思議と気分は悪くなかった。

周囲を見渡す。

助け出された数百人の乗客たち。

彼らは俺たちオークを見て、もう悲鳴を上げなかった。

恐怖の目ではない。

畏敬と、感謝の目だ。

一人の少年が、俺の方へ恐る恐る近づいてきた。

手には、ハンカチを持っている。

「……おじちゃん、血が出てるよ」

少年は俺の腕の切り傷を指差した。

そういえば、窓ガラスで切ったんだったか。

緑色の血が流れている。

「……ああ、サンキュな」

俺はハンカチを受け取り、傷口に巻いた。

真っ白なハンカチが、緑色に染まる。

「痛くないの？」

「痛くねえよ。……俺たちは頑丈にできてるんだ」

俺は少年の頭を、ごわごわした手で撫でた。

少年は笑った。

その笑顔を見た瞬間、俺の中で何かがストンと落ちた。

俺はずっと、人間になりたかったのかもしれない。

知能が高く、綺麗な服を着て、魔法を使う人間たちに憧れていた。

だから、魔王軍時代は人間を憎み、殺そうとした。

でも、違ったんだ。

俺が欲しかったのは、人間になることじゃない。

「仲間」として認められることだったんだ。

レオナルドは、俺に居場所をくれた。

そして今日、俺はこの腕で証明した。

オークだって、人を守れる。

英雄になれるんだってことを。

　　　　　　　　　　◇

全てが終わった後。

駅の裏手で、俺たちはささやかな祝杯を上げていた。

高級なワインじゃない。

ドラム缶みたいな樽に入った、安物のエールだ。

だが、今日の酒は格別に美味かった。

「ぷはぁっ！ 生き返るぜ！」

俺はジョッキを空け、ゲップをした。

部下のオークたちも、泥だらけの顔で笑い合っている。

全員、生きて戻った。

擦り傷や火傷はあるが、欠損はない。

上出来だ。

「……ご苦労だったな、ガルド」

不意に、背後から声がした。

レオナルドだ。

あいつのスーツも、今日はボロボロだった。

油と煤で汚れ、高級な生地があちこち破れている。

だが、その立ち姿は相変わらず不敵で、憎らしいほど様になっていた。

「よお、ボス。……一杯やるか？」

俺は新しいジョッキを差し出した。

普段なら「そんな安酒は飲めん」と断るだろう。

だが、今日のレオナルドは違った。

無言でジョッキを受け取り、一気に飲み干した。

「……不味いな」

「だろ？ 安酒だからな」

俺たちは顔を見合わせて笑った。

言葉はいらない。

あの極限状態で、俺たちは背中を預け合った。

あいつは運転席で、俺たちの命綱を握っていた。

俺は現場で、あいつの計算通りに動いた。

完璧な連携だった。

「……請求書を作っておけよ」

レオナルドは空のジョッキを置き、いつもの調子に戻った。

「今回の救助活動にかかった経費。……燃料代、修理費、そしてお前たちの危険手当だ。バルバロスの資産から、一セント残らず回収する」

「危険手当か。……弾んでくれよ？」

「ああ。……特別ボーナスだ。お前たちの腕がなければ、死人の山ができていた」

レオナルドは、俺の腕の包帯を一瞥した。

あの少年のハンカチだ。

「……いい布だな」

「ああ。勲章だ」

俺は包帯を撫でた。

これはただの布切れじゃない。

俺たちが「化け物」から「守り手」に変わった証だ。

「さて、帰るか。……風呂に入りたい」

レオナルドが背を向ける。

その背中は、以前よりも少し大きく見えた。

ただの金持ちじゃない。

修羅場をくぐった男の背中だ。

「へいへい。……おい野郎ども！ 撤収だ！ トラックに乗り込め！」

俺は号令をかけた。

オークたちが「ういっす！」と元気よく返事をする。

その声には、以前のような卑屈さは微塵もない。

レオナルド商会物流警備部。

世界最強の運送屋。

その誇りが、彼らの胸に刻まれていた。

俺はトラックの荷台に揺られながら、夜空を見上げた。

星が綺麗だ。

腕の傷が少し疼くが、心地よい痛みだった。

明日からはまた、荷物を運ぶ日々が始まる。

重い荷物も、クレームも、泥道も。

どんとこいだ。

この鋼鉄の腕がある限り、俺たちはどこへだって行ける。

プロメテウスの汽笛が、遠くで鳴った。

それは、新しい時代の夜明けを告げる、力強いファンファーレのように聞こえた。