連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第5.5章 第1話：ハンス視点 ～黄金の檻と、震える図面～

その夜、帝都の雨は冷たかった。

石畳を叩く雨音が、心臓の鼓動を隠してくれるような気がして、ハンスはコートの襟を立てた。

懐に入れた封筒が、鉛のように重い。

中に入っているのは、金ではない。

レオナルド商会開発部、極秘ファイル『オブシディアン・初期設計案』の写しだ。

震える手が、濡れた街灯の光に照らされる。

やってしまった。

もう後戻りはできない。

自分は今、恩義ある師匠を、仲間を、そして技術者としての誇りを売り渡そうとしている。

「……リサのためだ」

ハンスは、呪文のようにその名を呟いた。

六歳になる一人娘、リサ。

彼女は生まれつき肺が弱かった。

ここ数ヶ月、発作が頻発している。

医者は言った。「帝都の空気は彼女には毒です。空気の綺麗な高原のサナトリウムに入院させ、特効薬を使い続ければ助かりますが……」

提示された金額は、ハンスの年収の十年分だった。

レオナルド商会の給料は悪くない。むしろ業界水準より高い。

だが、アレクセイ部長の下で働く技術者たちは、稼いだ金のほとんどを専門書や新しい工具、あるいは個人的な実験に注ぎ込んでしまう。

ハンスもそうだった。

「いつか自分も、部長のような凄い発明をするんだ」

そう夢見て、家庭を顧みず、貯金もせず、技術に没頭してきた。

そのツケが、最悪の形で回ってきたのだ。

「……ハンス君、だね？」

待ち合わせ場所の裏路地に、一台の黒塗りの馬車が停まっていた。

窓が開き、派手な指輪をつけた男が顔を覗かせる。

ゴライアス商会会長、バルバロスだ。

甘ったるい香水の匂いが、雨の匂いに混じる。

「は、はい……」

「ブツは？」

ハンスは懐の封筒を差し出した。

バルバロスはそれを引ったくるように奪い取り、中身を確認する。

ニヤリと、金歯が光った。

「素晴らしい。……さすがはレオナルドの懐刀だ。これさえあれば、開発期間を一気に短縮できる」

バルバロスは指を鳴らした。

従者が、革の鞄をハンスの足元に放り投げた。

ドサッ。

重い音。

中身を見るまでもない。金貨の重みだ。

契約金だけで、リサの入院費を払って余りある。

「明日からウチに来なさい。……給料は今の三倍だ。君には『開発主任』のポストを用意してある」

「……三倍」

「そうだ。レオナルドのような堅苦しい職場とは違うぞ。……もっと自由に、もっと楽に稼げる」

ハンスは鞄を拾い上げた。

重い。

それは、魂を売った重さだった。

彼はレオナルド商会の社章を外し、雨に濡れた石畳に落とした。

カラン、という小さな音が、彼の良心が死んだ音のように聞こえた。

　　　　　　　　　　◇

翌日から、ハンスの世界は一変した。

ゴライアス商会の工場。

そこは、レオナルド商会のラボとは対極にある場所だった。

「おい、そこのゴブリン！ 手が遅いぞ！」

「ああっ！ 部品を落としたら拾って使え！ 勿体無いだろうが！」

怒号。

油の腐った臭い。

そして、整理整頓されていない混沌とした作業場。

レオナルド商会では「神は細部に宿る」と教えられ、塵一つない環境で0.01ミリの精度を追求していた。

だがここでは、そんな美学は存在しない。

「ハンス主任。この設計図ですが……コストがかかりすぎます」

部下の男が、ハンスの描いた図面を持って不満げに言った。

彼らは技術者ではない。

昨日まで農夫や大工をしていた素人を、安く雇ってきているだけだ。

「何を言ってるんだ。これでも最低限の安全マージンだぞ。……ボイラーの壁厚をこれ以上薄くしたら、熱膨張に耐えられない」

「でも会長が『鉄板を半分にしろ』って言ってますよ。軽くなるし、材料費も浮くからって」

「馬鹿な！ そんなことをしたら走る爆弾だ！」

ハンスは会長室に怒鳴り込んだ。

バルバロスは、葉巻を吸いながら、足を机に乗せていた。

「会長！ 現場の判断を無視しないでください！ あの設計では強度が足りません！」

「ハンス君。……君は真面目すぎるな」

バルバロスは煙を吐き出した。

「いいか？ 我々が作っているのは『商品』だ。芸術品じゃない。……客は中身なんて見ないんだよ。外側がピカピカで、安くて、動けばそれでいい」

「ですが、事故が起きたら……」

「そのための『保険』だよ。……それに、君にはたっぷりと金を払っているだろう？ リサちゃんの病状は良くなったと聞いたぞ？」

ハンスは言葉を失った。

痛いところを突かれた。

娘は、ゴライアスの金のおかげで、空調の効いた個室に移り、最高級の薬を使えるようになった。

昨日の見舞いで、久しぶりに娘の笑顔を見た。

「パパ、ありがとう。パパは世界一のエンジニアだね」

その言葉が、胸に棘のように刺さっている。

「……分かりました」

ハンスは俯いた。

反論できなかった。

この生活を失うわけにはいかない。

娘の命を人質に取られているのと同じだ。

彼は工場に戻り、自らの手で設計図を修正した。

ボイラーの厚みを半分に。

高価なミスリル合金を、安価な鋳鉄に。

安全弁の数を三つから一つに。

ペンを走らせるたびに、技術者としての自分が死んでいく音がした。

これは設計ではない。

殺人の計画書だ。

　　　　　　　　　　◇

そして、運命の開通式。

帝都中央駅の壇上で、ハンスはバルバロスの隣に立っていた。

スポットライトが眩しい。

観衆の歓声が、耳鳴りのように響く。

目の前には、レオナルドとアレクセイがいた。

かつての上司。

尊敬していた師匠。

アレクセイは、ハンスを見て絶句していた。

「なんでだ、ハンス！ お前、言ってたじゃねえか！ 『いつか自分の手で、世界一の列車を作りたい』って！」

アレクセイの叫びが、心臓を抉る。

そうだ。

かつて、酒を飲みながら語り合った夢。

「俺たちは世界を変えるんだ」「レオ会長の背中を追うんだ」。

あの熱気は、どこへ行ってしまったのか。

「……夢じゃ、飯は食えないんです」

ハンスは、自分に言い聞かせるように叫んだ。

「部長たちは天才です。……でも、俺は凡人なんです！」

それは本心だった。

毎日、アレクセイの圧倒的な才能を見せつけられ、レオナルドの神がかり的な発想に振り回される日々。

必死に食らいついても、彼らの足元にも及ばない自分。

劣等感。

嫉妬。

そして、生活の苦しさ。

それらが複雑に絡み合い、ハンスをここへ立たせていた。

「金がなきゃ、誇りなんて守れないんですよ！」

嘘だ。

金があっても、誇りは守れなかった。

今、彼のポケットに入っている高額の給与明細は、まるで汚物のように感じられた。

アレクセイの悲しそうな目。

レオナルドの冷徹な、しかしどこか憐れむような目。

「その列車に乗るな」という警告。

ハンスは逃げ出したかった。

だが、バルバロスが肩を組んでくる。

「いい演説だったよ、ハンス君。……さあ、乗りたまえ。君が作った最高傑作だ」

逃げ場はない。

彼は、自ら設計した処刑台へと足を運んだ。

　　　　　　　　　　◇

レース当日。

ゴライアス号の機関室は、サウナのような熱気に包まれていた。

壁には断熱材が入っていない。

外部の騒音と、エンジンの轟音が直接響いてくる。

「……水温、上昇中。油圧、低下」

ハンスは機械的に報告した。

隣には、バルバロスがいる。

彼は興奮剤でも打っているのか、異常なほどハイテンションだった。

「遅い！ 遅いぞハンス！ あの黒い亀に追いつかれるぞ！」

「無理です！ これ以上出力を上げたらボイラーが持ちません！」

「うるさい！ ……これを使え！」

バルバロスが差し出したのは、蛍光色の液体が入った瓶だった。

ニトロ。

ハンスの顔色が青ざめる。

「馬鹿な……！ それは爆薬です！ 内燃機関に入れるものじゃありません！」

「知ったことか！ 燃えれば一緒だ！ ……入れろ！ 命令だ！」

「嫌です！ 死にたくない！」

ハンスは拒絶した。

娘がいる。

まだ死ねない。

こんな鉄屑の中で、愚かな欲望の犠牲になってたまるか。

「……そうか。なら、クビだ」

バルバロスは冷たく言い放ち、ハンスを蹴り飛ばした。

そして、自ら瓶の栓を抜き、炉の中に投げ込んだ。

カッ！！

閃光。

衝撃。

ハンスは床に叩きつけられた。

世界が白く染まる。

暴走。

制御不能。

身体がシートに押し付けられるG。

これは加速ではない。爆発の連続だ。

「あはははは！ 見ろ！ 速い！ 最速だ！」

バルバロスが狂笑する。

ハンスは這いつくばりながら、圧力計を見た。

針が振り切れている。

金属の悲鳴が聞こえる。

リベットが飛び、パイプが裂ける音。

自分が「コストカット」した箇所から、次々と崩壊が始まっている。

（……ごめん、リサ）

ハンスは目を閉じた。

パパは、間違ったものを作ってしまった。

世界一のエンジニアになるはずだったのに。

最後は、世界一愚かな列車の中で死ぬんだ。

その時だった。

横から、静寂が訪れた。

フォン……。

不思議な音だった。

地獄の釜の底で聞こえる、天上の音楽のような。

目を開けると、窓の外に漆黒の影があった。

『プロメテウス』。

揺れていない。

まるで時間が止まったかのように、静かに並走している。

そして、男が入ってきた。

炎を突き破り、煤だらけになって。

アレクセイだ。

「……部長？」

「生きてるな！ この野郎！」

拳が飛んできた。

痛み。

そして、熱さ。

それは炎の熱さではなく、血の通った人間の、怒りと愛情の熱さだった。

「なんで……なんで助けに来たんですか……」

ハンスは泣いた。

裏切り者だぞ。

図面を盗んだ泥棒だぞ。

見捨ててくれればよかったのに。

「うるせえ！ 立つんだよ！」

アレクセイに担がれ、ハンスは燃える機関室を後にした。

背中で、バルバロスの絶叫が聞こえた気がした。

かつて自分を甘い言葉で誘惑した悪魔は、自ら作り出した地獄の炎に焼かれていった。

　　　　　　　　　　◇

レースが終わった後の、駅の裏手。

ハンスは、泥と油にまみれて座り込んでいた。

遠くで、レオナルド商会の勝利を祝う歓声が聞こえる。

自分はあそこに加わる資格はない。

「……ほらよ」

アレクセイが、缶コーヒーを投げてきた。

冷たいコーヒーが、火照った喉に沁みる。

「……リサちゃんのこと、聞いたぞ」

アレクセイが隣に座り込む。

タバコに火をつけ、紫煙をくゆらせる。

「なんで言わなかった。……レオ会長はケチだが、冷血漢じゃねえ。事情を話せば、金ぐらい貸してくれたはずだ」

「……言えませんでした」

ハンスは膝を抱えた。

「俺は、部長たちに追いつきたかったんです。……金が欲しかっただけじゃない。レオナルド商会という看板がなくても、自分の力で凄いものが作れるって、証明したかったんです」

「馬鹿だなぁ、お前は」

アレクセイは苦笑した。

「俺だって一人じゃ何も作れねえよ。……レオの無茶振りがあって、ガルドの怪力があって、お前みたいな細かい計算ができる奴がいて……やっと一つのものができるんだ」

アレクセイは、ハンスの肩を叩いた。

「ゴライアス号のエンジン。……配管の取り回しだけは、悪くなかったぞ。お前らしい、几帳面な仕事だった」

ハンスの目から、涙が溢れた。

否定されると思っていた。

だが、アレクセイは見てくれていた。

瓦礫の山となったゴライアス号の中に、わずかに残っていたハンスの「技術者としての良心」を。

「……会長が言ってた。『清掃費は高くつくぞ』ってな」

アレクセイは立ち上がった。

「給料から天引きだ。……一生かかっても返しきれねえ額だぞ。覚悟しとけ」

「……え？」

ハンスは顔を上げた。

アレクセイはニカっと笑い、手を差し出した。

「戻ってこい、ハンス。……今度は、人が死なない、最高の列車を作るぞ」

ハンスはその手を見つめた。

油汚れと、傷だらけの手。

金貨よりも、宝石よりも価値のある、職人の手。

「……はい！」

ハンスはその手を掴んだ。

力強く握り返される感触。

懐に入れていたゴライアス商会の高額な給与明細は、いつの間にか泥水の中に落ちて、文字が滲んで読めなくなっていた。

もういらない。

彼に必要なのは、金ではない。

誇りを取り戻すための、終わりのない仕事だけだ。

「ただいま戻りました、部長」

「おう。……まずは風呂に入ってこい。臭くてかなわん」

雨上がりの空に、虹がかかっていた。

それは、ハンスが見たどんな景色よりも美しく、そして厳しい、技術者としての第二の人生の始まりを告げていた。