連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第5章 第9話：死の並走 後編 ～渓谷に消える黄金～

「切り離し完了！ 客車、停止します！」

ガルドの怒号と共に、プロメテウスの後部連結器が外された。

数百人の命を乗せた客車たちが、慣性で滑りながら遠ざかっていく。

重荷を降ろしたプロメテウスは、解き放たれた猟犬のように軽くなり、その身震いするような加速力を取り戻した。

「……行くぞ」

運転席のレオナルドが、スロットルを限界まで押し込む。

もはや、安全マージンなどない。

魔導エンジン『ヴァルカン・ツインターボ』が咆哮を上げる。

キィィィィィィン！！

甲高いタービン音が、重低音の排気音に重なり、大気を切り裂くようなジェットサウンドへと昇華する。

「目標、前方三キロ！ 暴走機関車ゴライアス！」

通信機からアレクセイの声。

彼は機関室に戻り、魔力供給を直接制御している。

「ボイラー圧力、危険域突入！ ……構わねえ！ 全部燃やせ！」

石炭ではない。

高純度魔石を直接炉にくべる。

青白い炎が噴き出し、プロメテウスの速度計は時速百四十キロを突破した。

線路の継ぎ目を越える音が、タタッ、タタッというリズムから、ブァァァァッという連続音に変わる。

景色が溶ける。

重力が歪む。

だが、車体はレールに吸い付いたままだ。

レオナルドが削り出したサスペンションが、路面の凹凸を完全に吸収しているのだ。

「……見えた」

荒野の彼方。

黒煙と火花を撒き散らしながら疾走する、金色の点。

ゴライアス号だ。

その姿は、断末魔を上げながら走る手負いの獣そのものだった。

煙突から火を吹き、車輪からは異音を発し、左右に激しく蛇行している。

「……あと二分で『大渓谷』だ」

レオナルドは冷静に時間を計算した。

前方にそびえるのは、大陸の東西を分断する巨大な裂け目、グランド・キャニオン。

そこに架かる鉄橋は、レオナルド商会が総力を挙げて建設中の、世界最長の橋だ。

だが、まだ完成していない。

橋桁は繋がっているが、線路の固定が終わっておらず、強度試験も未実施だ。

あそこで爆発されたら、橋脚ごと崩れ落ちる。

「……追いつくぞ」

距離が縮まる。

五百メートル。三百メートル。百メートル。

ゴライアス号の背中が、視界いっぱいに広がる。

その姿は無惨だった。

黄金のメッキは熱で剥がれ落ち、下地の錆びた鉄が露わになっている。

装飾品は振動で脱落し、ただの鉄屑となって後方に飛んでくる。

「衝撃（インパクト）に備えろ！」

レオナルドが叫ぶと同時に、プロメテウスの先頭部にある排障器（カウキャッチャー）が、ゴライアス号の尾部に接触した。

ドォォォォォォン！！

凄まじい衝撃。

だが、プロメテウスは揺るがない。

厚さ三十センチのミスリル装甲が、衝撃を跳ね返す。

対して、ゴライアス号の後部は、アルミ缶のように簡単にひしゃげた。

安物の鉄板だ。

強度がまるで違う。

「……押し出せ！」

レオナルドはスロットルを緩めない。

さらに押し込む。

プロメテウスの推力が、前のめりになったゴライアス号を無理やり押していく。

連結ではない。

追突したまま、力技で押しているのだ。

「な、なんだ！？ 何が起きた！？」

ゴライアス号の機関室。

床に這いつくばっていたバルバロスは、背後からの衝撃に跳ね飛ばされた。

計器が爆発し、ガラスの破片が降り注ぐ。

「……追いつかれたのか！？ あの黒い悪魔に！」

バルバロスは、割れた窓から後ろを見た。

そこにいたのは、煙の中から現れた漆黒の死神――プロメテウスだった。

その先頭部は、牙を剥いた獣のようにゴライアス号に噛みつき、逃がそうとしない。

「ひぃっ……！ 来るな！ 押すな！ 俺は王だぞ！」

バルバロスは狂乱し、壊れた操作盤を叩いた。

だが、機関車は彼の言うことを聞かない。

既に制御系は全滅している。

彼にできるのは、ただ運命に流されるまま、破滅へと運ばれていくことだけだった。

「……聞こえるか、バルバロス」

不意に、通信機からノイズ混じりの声が響いた。

レオナルドだ。

プロメテウスの外部スピーカーを使った、最大音量の警告。

『その先は地獄だ。……ブレーキをかけろ』

「う、うるさい！ ブレーキなんてとっくに壊れてるんだよ！」

バルバロスは泣き叫んだ。

「助けてくれ！ 金ならやる！ 会社もやる！ なあ、友達だろう！？ 助けてくれよレオナルドォッ！」

『……商談は決裂だ』

レオナルドの声は冷徹だった。

『お前の会社は破産した。……そして、お前の命も、お前自身が安売りした結果だ』

前方。

視界が開ける。

断崖絶壁。

その間に架かる、細い鉄の糸のような橋。

大渓谷鉄橋だ。

下を見れば、千メートル下の谷底を流れる川が、細い蛇のように見える。

「……ここで決める」

レオナルドは、眼前の光景を凝視した。

橋の手前三百メートル。

そこに、工事用車両を引き込むための待避線（ポイント）がある。

本来なら、速度を落として進入する場所だ。

だが、今の速度でポイントに突っ込めば、遠心力で脱線する。

「アレクセイ！ ポイント切り替え！」

『了解！ ……遠隔操作、接続！』

アレクセイが魔力を飛ばす。

前方の線路脇にあるポイント切り替え機が、ガチャンと音を立てて動いた。

直進（橋へ）から、左の待避線（崖沿いの行き止まり）へ。

「……バルバロス。お前の行き先はあっちだ」

レオナルドは、プロメテウスのブレーキを一気に引いた。

同時に、逆噴射スラスターを展開する。

キィィィィィィィィッ！！

車輪から凄まじい火花が散る。

プロメテウスが急減速する。

慣性の法則。

押されていたゴライアス号だけが、そのままの速度で弾き出される。

「あ……ああ……」

バルバロスの視界から、黒い列車が離れていく。

そして、目の前に迫るポイントの分岐。

時速百四十キロ。

曲がれるはずがない。

「いやだ……いやだぁぁぁぁッ！！」

ガガガガガッ！！

ゴライアス号の車輪が、ポイントのレールに乗り上げる。

遠心力。

車体が大きく傾く。

外側の車輪が浮き上がり、内側の車輪がレールを削り取る。

耐えられない。

安物の車軸が、ポキリと音を立てて折れた。

ドォォォォォン！！

脱線。

ゴライアス号は、横倒しになりながら宙を舞った。

線路を外れ、砂利を巻き上げ、そのまま放物線を描いて断崖絶壁の空へと飛び出した。

スローモーションのような光景。

黄金の列車が、太陽の光を浴びて輝きながら、奈落へと落ちていく。

その窓枠にしがみつくバルバロスの姿が、一瞬だけ見えた気がした。

彼は何かを叫んでいたが、その声は風にかき消された。

数秒の静寂。

そして。

ズドオォォォォォォォォン！！

谷底から、紅蓮の炎が上がった。

ニトロを満載したボイラーが、地面に激突した衝撃で大爆発を起こしたのだ。

キノコ雲のような黒煙が、峡谷を埋め尽くす。

爆風が吹き上がり、橋の上に停車したプロメテウスの車体を揺らした。

「……終わったか」

レオナルドは、ハンドルから手を離し、深く息を吐いた。

全身から力が抜ける。

手のひらは汗でびっしょりと濡れ、震えていた。

「……会長！ 大丈夫ですか！」

機関室から、アレクセイが飛び込んできた。

煤だらけの顔。

だが、その目は安堵の色に満ちている。

「ああ。……橋は守った」

レオナルドは窓の外を見た。

目の前には、無傷の鉄橋が伸びている。

そして、その横の崖下からは、どす黒い煙が立ち上っていた。

かつてゴライアスと呼ばれたものは、今はただの鉄屑となり、谷底の川を汚しているだけだった。

「……あっけないもんだな」

アレクセイが呟く。

彼の手には、半分に折れたタバコが握られていた。

「あいつ、最期まで気づかなかったのかな。……自分の作った列車が、なんであんなに簡単に脱線したのか」

「重心だ」

レオナルドは静かに言った。

「見た目だけを気にして、重心が高すぎた。それに、車体の剛性が足りずにねじれていた。……カーブに入った瞬間、物理法則が彼に『不合格』の判決を下したんだ」

技術は嘘をつかない。

真面目に作ったものは残り、手抜きをしたものは消える。

ただそれだけの、あまりにもシンプルな真理。

だが、その証明のために、どれだけの犠牲と労力が必要だったか。

「……帰ろう、アレクセイ」

レオナルドは、バックギアを入れた。

「客が待っている。……そして、世界も待っている」

プロメテウスが、ゆっくりと後退を始める。

その先頭部は、ゴライアス号との衝突で塗装が剥げ、傷だらけになっていた。

だが、その傷こそが、本物の証（勲章）だった。

無傷の美しさではない。

傷ついても壊れない、強靭さという美学。

　　　　　　　　　　◇

数時間後。

プロメテウスは、置き去りにしていた客車と再連結し、最寄りの駅へと到着した。

ホームには、新聞記者や警察、そして避難した乗客たちの家族が詰めかけていた。

「レオナルド会長！ 事故の原因は！？」

「ゴライアス号はどうなったのですか！？」

フラッシュの嵐。

レオナルドは、煤けた作業着のまま、タラップを降り立った。

彼はマイクを向けられると、一言だけ答えた。

「……安さの代償は、高くついた。それだけだ」

多くを語る必要はなかった。

乗客たちの証言、そして谷底の惨状が、全てを物語っていたからだ。

翌日の新聞は、ゴライアス商会の破産と、レオナルド商会の英雄的な救助劇を大々的に報じた。

市場は一変した。

あれほどレオナルドを叩いていた人々が、掌を返したように称賛し、ゴライアス製品を捨て始めたのだ。

「やっぱりレオナルド製じゃなきゃダメだ」

「命はお金じゃ買えない」

街から赤色が消え、再び青色が戻ってくる。

だが、それは以前のような「惰性の青」ではない。

痛みを伴って学習した、「確信の青」だった。

レオナルド商会の工場は、再稼働した。

注文は以前の三倍に膨れ上がっていた。

だが、レオナルドは浮かれてはいなかった。

彼は知っている。

この熱狂もまた、いつかは冷めることを。

大衆は忘れっぽい。

だからこそ、商人は走り続けなければならない。

常に「本物」を提供し続け、彼らの記憶を更新し続けるために。

　　　　　　　　　　◇

一週間後。

レオナルドは、修理を終えたプロメテウスの運転席にいた。

隣には、ハンスがいる。

彼は懲戒解雇されたが、アレクセイの嘆願により、最下層の整備員として再雇用されたのだ。

今は油まみれになって、ボルトを磨いている。

「……勉強になったか、ハンス」

「はい。……骨の髄まで」

ハンスは深々と頭を下げた。

その目には、もう迷いはない。

華やかな出世よりも、地味だが確かな技術への渇望が宿っていた。

「ならいい。……仕事に戻れ」

「はい！」

ハンスが走っていく。

それを見送った後、レオナルドは懐中時計を取り出した。

正午。

世界中の駅に設置された時計が、一斉に時を刻む。

彼が導入した「標準時」だ。

「……鉄道は終わった」

レオナルドは呟いた。

物理的な距離は、もう克服した。

世界は鉄の網で結ばれ、物流は血管のように脈動している。

だが、まだ足りないものがある。

「次は『声』だ」

彼は空を見上げた。

そこには、見えない電波が飛び交っている。

今はまだ雑音（ノイズ）でしかないその波を、意志ある言葉に変える。

人の心を動かす、最強の武器。

「……バルバロスは、プロパガンダ（宣伝）だけは上手かった」

レオナルドは認めた。

ゴライアスが一時的にでも世界を席巻できたのは、あの派手な広告と、巧みな煽動があったからだ。

技術だけでは勝てない。

技術を正しく伝える「言葉」が必要だ。

「アレクセイ。……ラジオを作るぞ」

「ラジオ？ なんだそりゃ」

「箱だ。……遠くの声を、世界中に届ける魔法の箱だ」

レオナルドの瞳に、新しい野望の火が灯る。

産業革命の次は、情報革命。

物量で満たされた世界に、次は「物語」を売る。

そのための戦争が、始まろうとしていた。