連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第5章 第4話：解剖と戦慄 ～時限爆弾の正体～

帝都の夜は、二つの熱気に包まれていた。

一つは、ゴライアス・エクスプレスの華々しいデビューを祝う、祝祭の熱気。

街中の酒場という酒場では、「ゴライアス万歳！」「庶民の勝利だ！」という乾杯の声が響き渡り、赤い旗が打ち振られていた。

人々は酔いしれていた。

安くて豪華な列車を手に入れたという満足感と、鼻持ちならないエリート企業を出し抜いたという歪んだ快感に。

もう一つは、冷たい雨の降るゴミ捨て場に渦巻く、執念の熱気だ。

「……あったか？」

闇の中、低い声が響く。

アレクセイだ。

彼は泥濘の中に膝をつき、悪臭を放つ廃棄物の山を素手で掘り返していた。

かつて魔王城を攻略した英雄の手は今、油と汚泥にまみれている。

「こっちです、部長。……間違いない。ゴライアス号の試運転で出た廃材です」

部下のドワーフが、ひしゃげた金属の塊を拾い上げた。

それは、圧力に耐えきれずに破裂したと思われる、パイプの接合部だった。

ゴライアス商会の裏手にある産業廃棄物処理場。

本来なら部外者立ち入り禁止の場所だが、警備員を買収し、深夜に忍び込んだのだ。

プライドなどとうに捨てた。

敵を知るためには、敵の排泄物を調べてでも情報を得る。それが技術屋の戦い方だ。

「……酷えな」

アレクセイは、拾い上げたパイプを懐中電灯で照らした。

内側が赤錆で腐食している。

新品のはずがない。どこかの廃工場から解体してきた水道管か何かを、そのまま高圧蒸気の配管に流用したのだろう。

「持って帰るぞ。……会長が待ってる」

アレクセイたちは、まるで泥棒のように、スクラップの入った麻袋を担いで闇に消えた。

背後では、ゴライアス商会の本社ビルが、勝利の美酒に酔うかのように煌々と輝いていた。

　　　　　　　　　　◇

レオナルド商会、地下第三ラボ。

そこは、外界の喧騒とは隔絶された、静謐な空間だった。

手術台のようなステンレスの作業台の上に、アレクセイたちが持ち帰ったスクラップが並べられている。

「……始めようか」

白衣を纏ったレオナルドが、ゴム手袋をはめながら言った。

その目は、冷徹な検死官のそれだった。

感情はない。あるのは、事実を解き明かそうとする知的好奇心と、微かな危惧だけ。

ガチャン。

アレクセイが、回収した部品の一つ――焼け焦げた『制御弁（バルブ）』を分解した。

中から、ドロリとした黒い液体が流れ出る。

劣化した魔導オイルの臭いが、鼻を突く。

「……予想通りだ」

レオナルドがピンセットで、バルブの内部をつまみ上げた。

そこにあるべき「オリフィス（流量調整板）」が存在しない。

「流量調整機能を省いている。……これでは、魔力を送れば送るほど、無制限にエンジンに流れ込むぞ」

「アクセルを踏んだら踏みっぱなし、ってことですか？」

「そうだ。ブレーキをかけるには、燃料の供給自体を止めるしかない。……極めて原始的で、乱暴な構造だ」

次に、アレクセイが巨大な『熱交換器（ラジエーター）』の残骸に取り掛かる。

これは、エンジンから発生する高熱を冷却するための重要保安部品だ。

彼らが盗まれた設計図では、ここに特殊なミスリル合金製のフィン（放熱板）を採用していたはずだった。

「部長、これを見てください」

部下のドワーフが、呆れたような声を上げた。

彼が指差した先には、本来あるはずの放熱板がなかった。

代わりに、ただの鉄の板が溶接され、その上に『冷却水タンク』と書かれたブリキのバケツが取り付けられていた。

「……水冷？」

アレクセイが目を疑う。

「魔導エンジンは、摂氏二千度を超える超高温になるんだぞ？ 水なんて一瞬で沸騰して蒸発しちまう！」

「だから、水を常に足し続ける構造にしたのでしょう。……蒸気機関車の真似事だ」

レオナルドがため息をついた。

「ハンスは、俺の設計思想を全く理解していなかったようだな。……俺がなぜ、高価なミスリル製の空冷ファンを採用したか。それは、メンテナンスフリーを実現するためだ」

水冷式は構造が単純で安い。

だが、水漏れのリスクがあり、頻繁な給水が必要になる。

長距離を走る大陸横断鉄道において、「途中で水がなくなる」ことは致命的だ。

荒野のど真ん中で停車すれば、乗客は干上がってしまう。

「コストカットのために、安全性を犠牲にした。……それだけじゃない」

レオナルドは、作業台の隅に置かれた、黒く焦げた金属片を手に取った。

それは、ゴライアス号の心臓部である『魔石炉』の一部だと思われる。

「これを見てみろ」

レオナルドが金属片を魔力顕微鏡の下に置く。

モニターに映し出されたのは、金属の結晶構造だ。

だが、その配列はズタズタに引き裂かれ、微細な亀裂が無数に走っていた。

「金属疲労……いや、これは『魔力侵食』か？」

「正解だ」

レオナルドは顕微鏡から目を離した。

「彼らは、魔石炉の遮蔽壁（シールド）に、鉛を使っている」

「鉛！？」

アレクセイが叫んだ。

鉛は、確かに放射線を防ぐのには有効だが、高濃度の魔力に晒されると変質し、脆くなる性質がある。

魔導工学の基礎中の基礎だ。

「鉛は安いし、加工もしやすい。……だが、魔力耐性がない。このサンプルを見る限り、稼働時間はせいぜい五十時間といったところか」

「五十時間……。たったの二日！？」

「そうだ。二日後には、遮蔽壁がボロボロに崩れ落ちる。……そうなれば、炉内の高濃度魔力が外部に漏れ出し、乗客は急性魔力中毒で死ぬか、あるいは……」

レオナルドは言葉を切った。

その先にある未来は、あまりにも明白で、そして凄惨だった。

「爆発する」

アレクセイが、呻くように言った。

「遮蔽壁が崩れれば、制御不能になった魔力が一気に膨張する。……あの巨大な列車そのものが、五百人を乗せたまま、木っ端微塵になる」

戦慄が走った。

ラボの中の空気が、急激に冷え込んだように感じる。

これは欠陥品などという生易しいものではない。

走る処刑台だ。

バルバロスは、コストを削るために、客の命を守るための最後の砦を、段ボール細工のような脆い壁に置き換えたのだ。

「……会長。止めましょう」

アレクセイが、血走った目でレオナルドを見た。

「これは犯罪だ。いや、虐殺だ！ 今すぐ衛兵に突き出して、運行を停止させないと！」

「証拠は？」

レオナルドは冷たく返した。

「これはゴミ捨て場から拾ってきたスクラップだ。法廷で証拠能力はない。『お前たちが捏造したんだろう』と言われればそれまでだ」

「じゃあ、指をくわえて見てろって言うんですか！ ハンスも乗ってるんですよ！？」

「……ハンスには警告した」

レオナルドは目を伏せた。

「『乗るな』と。……奴が技術者なら、あの振動と排気音を聞けば、何が起きているか分かるはずだ。それでも乗っているなら、それは奴の選択だ」

レオナルドは知っていた。

ハンスが盗んだ設計図は、開発初期の『プロトタイプ』のものだったことを。

そのプロトタイプには、致命的な欠陥があった。

『熱排気循環不全』。

エンジンの排熱がうまく逃げず、炉内に熱が蓄積してしまう問題だ。

レオナルドとアレクセイは、半年かけてその問題を解決した。

特殊な形状の排気ダクトと、ミスリル製のヒートシンクを組み合わせることで。

だが、ハンスはその解決策を知らない。

そしてバルバロスは、その複雑な排気ダクトを「無駄な装飾」だと判断し、ただの煙突に置き換えた。

結果、ゴライアス号は今、自分の熱で内臓を焼きながら走っている状態だ。

人間で言えば、高熱を出して意識が朦朧としているマラソンランナーと同じ。

いつ倒れてもおかしくない。

「……止められない」

レオナルドは呟いた。

「客は熱狂している。政府も認可した。……今、俺たちが何を言っても『負け犬の嫉妬』としか受け取られない」

「くそっ……！ くそぉぉぉッ！！」

アレクセイは、作業台を拳で叩きつけた。

ステンレスが凹み、鈍い音が響く。

悔しい。

技術が、正義が、あんなハリボテに負けるなんて。

そして、そのハリボテが、罪のない人々を巻き込んで破滅しようとしているのを、ただ見ていることしかできないなんて。

「……だが、準備はできる」

レオナルドは、白衣を脱ぎ捨て、いつものスーツに着替えた。

「アレクセイ。……『オブシディアン』の改造だ」

「改造？ 今からですか？」

「ああ。……当初の予定していた『豪華客室』を全て撤去しろ」

「は？ じゃあ客はどうするんですか？」

「客は乗せない。……代わりに、これを積む」

レオナルドは、一枚の図面を広げた。

そこに描かれていたのは、客席ではなく、巨大な水槽や、クレーンアーム、そして医療機器が満載された、奇妙な車両の設計図だった。

「……救助用車両？」

「そうだ。……それと、消火剤散布用の放水砲だ。機関車の出力も、スピード重視からトルク重視にセッティングし直せ」

「会長……あんた、まさか」

「奴らが事故を起こした時、一番近くにいるのは誰だ？」

レオナルドは、壁に貼られた路線図を指差した。

レオナルド商会のレールの上を、ゴライアス号が走っている。

つまり、同じ線路の上に、自分たちの列車も走れるということだ。

「俺たちだ」

レオナルドは断言した。

「奴らが自滅するのは勝手だ。だが、俺の敷いたレールの上で、死体の山を築くことは許さん。……事故が起きた瞬間、俺たちが現場に急行し、客を回収する」

「……損得勘定ですか？」

「そうだ。……死んだ客からは金を取れないが、助けた客からは一生分の感謝と、高い治療費を取れる」

レオナルドは悪戯っぽく笑った。

だが、アレクセイには分かっていた。

それが、不器用な商人の精一杯のヒューマニズムであることを。

彼は、ライバルを助けるために、自分の最高傑作を「救急車」に改造しようとしているのだ。

「……了解だ、ボス」

アレクセイは涙を拭い、工具を握り直した。

「最高に頑丈で、最高に力の強い奴に仕上げてやる。……地獄の底からでも引きずり戻せるような、最強のレッカー車にな！」

「頼む。……時間は二日しかない」

レオナルドは懐中時計を見た。

秒針が進む。

それは、ゴライアス号の崩壊へのカウントダウンでもあった。

　　　　　　　　　　◇

翌日。

新聞の一面には、『ゴライアス号、快調に大陸を疾走！』という見出しが躍っていた。

記事には、豪華な食事を楽しむ乗客たちの笑顔や、得意げにインタビューに答えるバルバロスの写真が掲載されている。

『レオナルド商会の列車より静かだ』

『揺れも少ない。これが最新技術か』

乗客たちのコメント。

だが、レオナルドは知っていた。

静かなのは、遮蔽壁の鉛が音を吸収しているからだ。

揺れが少ないのは、サスペンションが柔らかすぎて、車体が沈み込んでいるからだ。

全ては、破滅の予兆。

「……今のうちに楽しんでおくがいい」

レオナルドは新聞を畳み、工場の窓から空を見上げた。

空は晴れ渡っている。

だが、彼の目には見えていた。

地平線の彼方から、真っ黒な死神が、大鎌を振り上げて近づいてくる姿が。

その頃、ゴライアス号の機関室では、ハンスが青ざめた顔で計器を見つめていた。

水温計の針が、レッドゾーンを行き来している。

給水ポンプの音が、心なしか悲鳴のように聞こえる。

「……大丈夫だ。まだいける」

ハンスは自分に言い聞かせた。

バルバロス会長は言った。「多少の熱は問題ない。走りきればボーナスだ」と。

家族のために。

娘のために。

彼は、警告灯の上にガムテープを貼り、見なかったことにした。

その小さな隠蔽が、やがて数百人の運命を狂わせる引き金になるとも知らずに。

解剖は終わった。

死因は特定された。

あとは、その時が来るのを待つだけだ。

レオナルド商会の工場からは、昼夜を問わず、鉄を打つ音が響き始めた。

それは葬送の鐘の音ではなく、命を救うための、力強い再生のリズムだった。