連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第4.5章 第2話：元勇者の葛藤と、傷だらけのヘルメット

北の荒野、ルメラ地方。

朝が来た。

だが、鶏の鳴き声も、職人が鉄を打つ音も、商人の呼び込みも聞こえない。

あるのは、数千人が一斉に起き出し、広場へ向かってゾロゾロと歩く、衣擦れの音だけだ。

「……アレクセイ。起きなさい、もう配給の時間だよ」

母親の声で、アレクセイは目を覚ました。

万年床の煎餅布団。湿気った藁の匂い。

かつての実家の天井だ。

だが、彼は反射的に飛び起き、枕元の時計を探そうとした。

「遅刻だッ！ ……あ？」

時計はない。

そもそも、遅刻などという概念はこの村にはもう存在しない。

現場もない。工期もない。上司の怒号もない。

あるのは、聖女エレナがパンを出す時間を待つだけの、無限の暇だけだ。

「ああ……そうか。俺、辞めたんだったな」

アレクセイは力なく呟き、顔を洗った。

水桶の水は濁っていた。

井戸のポンプが故障しているらしいが、誰も直そうとしない。

「聖女様が水を出してくれるからいい」と言って、放置されているのだ。

「早くしておくれ。いい場所を取らないと、温かいパンがもらえないよ」

母親が急かす。

彼女は痩せ細っていたが、目は異様なほど輝いていた。

息子が帰ってきたことへの喜びと、聖女への信仰心。

その二つが入り混じった笑顔は、アレクセイの胸をキリキリと締め付けた。

彼は無言で家を出た。

着る服は、ボロボロの平服だ。

かつて着ていた、レオナルド建設のロゴが入った作業着は、母親に「悪魔の服だ」と言われて押入れの奥に封印されていた。

広場へ向かう道すがら、アレクセイの足が止まった。

「……おい、なんだこれ」

村のメインストリートである石畳の道。

その中央に、直径一メートルほどの大きな穴が開いていた。

昨夜の雨で地盤が緩み、陥没したのだろう。

子供や老人が落ちれば大怪我をする危険な穴だ。

「危ねえな。……カラーコーン立てて、仮設の足場組まねえと」

アレクセイは職業病的に周囲を見回した。

だが、安全標識もなければ、柵もない。

村人たちは、穴を避けて歩くだけで、誰一人として埋めようとしなかった。

「トマ！ お前、これ直さないのかよ！」

アレクセイは、前を歩いていた幼馴染の肩を掴んだ。

トマは、かつては親父さんの跡を継いで鍛冶屋をやっていた男だ。

道具の扱いには慣れているはずだ。

「あぁ？ なんで俺が？」

トマは面倒くさそうにあくびをした。

「そんなことして何になるんだよ。金ももらえねえのに、汗かいて損するだけだろ」

「損って……誰かが怪我したらどうするんだ！」

「祈ればいいじゃん。聖女様が治してくれるし」

トマは鼻をほじりながら言った。

「お前も都会の毒が抜けてねえな。そんなことより、早く並ぼうぜ。今日のパンはチョコレート味らしいぞ」

トマが去っていく。

アレクセイはその場に立ち尽くした。

祈れば治る。

だから、危険を放置する。

安全管理など必要ない。

メンテナンスも必要ない。

なぜなら、壊れても怪我をしても、タダで元通りになるからだ。

「……違う」

アレクセイの中で、何かが拒絶反応を起こした。

それは違う。

道路というのは、ただの通り道じゃない。

そこで暮らす人々の命を運ぶ血管だ。

それを維持管理するのは、そこに住む人間の責任であり、誇りだったはずだ。

「レオなら……あいつなら、絶対に見過ごさねえ」

あいつなら、即座に測量し、資材を手配し、三時間で埋め戻すだろう。

そして「通行人の安全確保ヨシ！」と指差し確認をするだろう。

それが、プロの仕事だ。

だが、今の俺はなんだ？

ただの無職だ。

母親を悲しませたくなくて、仕事を捨てた。

その結果が、この穴の前で立ち尽くすだけの、無力な男だ。

アレクセイは拳を握りしめ、逃げるように広場へと向かった。

　　　　　　　　　　◇

その日の夜。

配給されたパンを食べ終え、母親が寝静まった頃。

アレクセイは、こっそりと押入れを開けた。

「……ごめんよ、母ちゃん」

彼は、奥に隠されていたバッグを引っ張り出した。

中に入っていたのは、黄色いヘルメットと、安全靴。

そして、使い込まれた工具ベルトだ。

レオナルド建設の支給品。

泥と油にまみれ、無数の傷がついている。

だが、その傷の一つ一つが、彼にとっては勲章だった。

南大陸の密林を切り拓いた時の傷。

魔王城の瓦礫を撤去した時の傷。

大洪水を防ぐために、徹夜で堤防を築いた時の傷。

「……汚ねえな」

アレクセイは、手ぬぐいでヘルメットを拭いた。

キュッ、キュッ、と音がする。

その音だけが、彼を正気に戻してくれた。

ここでは誰も働かない。

誰も汗をかかない。

手は綺麗で、服も汚れない。

聖女の魔法は、すべてを清潔に、無菌状態に保ってくれる。

けれど、アレクセイは知っていた。

世界を動かしているのは、綺麗な魔法じゃない。

誰かの汚れた手だ。

泥にまみれて土台を支え、油にまみれて歯車を回す、名もなき労働者たちの手だ。

「俺は……こっち側の人間なんだよな」

彼はヘルメットの感触を確かめるように撫でた。

母親と一緒に暮らすのは幸せだ。

パンも美味い。

喧嘩もない。

でも、魂が腐っていく音がする。

「誰かの役に立っている」という実感がなければ、男は死ぬのだ。

その時。

外から不穏な風の音が聞こえた。

そして、微かな地響き。

「……？」

アレクセイは窓を開けた。

村の広場の方角だ。

いつもなら静まり返っているはずの深夜に、ざわめきが聞こえる。

異変。

現場監督としての勘が、警報を鳴らした。

彼は迷わず、ヘルメットを被った。

カチリ、と顎紐を締める。

その瞬間、彼の背筋に一本の鋼鉄が通った。

「行くか」

安全靴に足をねじ込み、工具ベルトを腰に巻く。

母親に見つかれば、また泣かれるかもしれない。

「悪魔の道具だ」と罵られるかもしれない。

それでも、彼は行かなければならなかった。

　　　　　　　　　　◇

翌朝。

広場は、昨日までの「楽園」とは別世界になっていた。

「寒い……」

「パンはまだかよ……」

気温が急激に下がっていた。

そして、聖女エレナが現れない。

いつもなら朝日と共に現れ、笑顔で奇跡を見せてくれるはずの彼女が、テントから出てこないのだ。

「おい、どうなってるんだ！」

「説明しろ！」

村人たちの苛立ちが募る。

アレクセイは、群衆の最後尾で様子を伺っていた。

隣にいる母親も、不安そうに身を震わせている。

「聖女様、具合でも悪いのかしら……」

「……母ちゃん。下がっててくれ」

アレクセイは母親を庇うように前に出た。

空気が悪い。

爆発寸前のガスのような、危険な臭いがする。

やがて、テントの垂れ幕が開き、エレナが姿を現した。

だが、その姿を見た瞬間、広場が凍りついた。

ボロボロだった。

髪は白く抜け落ち、肌は土気色。

立っているのがやっとという状態で、彼女は杖を振るった。

ブシュッ。

杖の先から出たのは、光り輝くパンではなかった。

ドロドロとした、黒い汚泥のような液体だった。

「……え？」

最前列にいた子供が、泥を浴びて呆然とする。

静寂。

そして、爆発。

「ふざけるな！ 俺のパンは！」

「隠してるんだろ！ 出せよ！」

飢えた獣たちの咆哮。

数千人の人間が、一斉に理性というタガを外し、聖女に向かって殺到した。

「やめろッ！！」

アレクセイは叫び、人波をかき分けて前に出ようとした。

だが、多勢に無勢だ。

飢餓が生むエネルギーは、どんな魔物よりも凶暴だった。

「どけよアレクセイ！ お前、隠し持ってるんだろ！」

幼馴染のトマが、血走った目で殴りかかってきた。

その手には、石塊が握られている。

「トマ！？」

「よこせ！ 俺は腹が減って死にそうなんだ！」

ゴッ！

鈍い音がして、アレクセイは弾き飛ばされた。

だが、痛みはなかった。

黄色いヘルメットが、トマの一撃を受け止めていたからだ。

「……トマ。お前、そんないいスイングできたんだな」

アレクセイは、地面に転がったまま笑った。

かつて一緒に鉄を打っていた頃の、力強いトマの腕。

それが今、友を傷つけるために使われている。

これが、楽園の正体か。

働かず、考えず、ただ与えられるだけの生活は、人間から尊厳を奪い、獣に変えてしまう。

レオが言っていた通りだ。

『タダより高いものはない』

その代償を、今、全員で払わされているのだ。

「……レオ。お前、やっぱすげえよ」

アレクセイは立ち上がった。

ヘルメットの顎紐を締め直す。

視界がクリアになる。

もう、迷いはない。

俺は村人じゃない。

俺は、レオナルド建設・土木事業部長、アレクセイだ。

「おい！ そこのお前ら！ 将棋倒しになるぞ！ 下がれ！」

彼は腹の底から声を張り上げた。

戦場の指揮官の声ではない。

騒音まみれの工事現場で鍛え上げた、現場監督の通る声だ。

「女子供を中央へ！ 男は外周を固めろ！ パニックを起こすな！」

その声に、何人かがハッとして動きを止めた。

秩序。

崩壊しかけた現場に必要なのは、明確な指示系統だ。

その時だった。

地響きと共に、巨大なドリル戦車が地面を突き破って現れたのは。

『よう、腹ペコ共！！ 餌の時間だぜぇぇぇッ！！』

オークのガルドだ。

黒鉄の車体。山積みの小麦。

そして、タラップから降りてくる、冷徹なスーツ姿の男。

レオナルド。

かつてのボス。

俺が裏切り、見捨てたはずの男。

彼は、暴徒と化した民衆を見下ろし、冷たく言い放った。

『金がないなら、未来を売れ』

『働いて、稼いで、俺に借金を返せ』

それは、悪魔の契約だった。

だが、アレクセイには、それが福音に聞こえた。

働くこと。

誰かに必要とされること。

対価を得て、自分の足で立つこと。

それが許される世界が、帰ってきたのだ。

レオが、懐から社員証を取り出し、放り投げる。

アレクセイはそれを空中で掴み取った。

プラスチックの硬い感触。

首にかけると、それは鎖のように重く、そして何よりも心地よかった。

「……了解だ、クソ上司！！」

アレクセイは叫んだ。

涙が溢れた。

もう二度と、このヘルメットは脱がない。

たとえ母親に嫌われても、世界中から後ろ指を指されても。

俺は、泥にまみれて働く、世界一誇り高い「社畜」なのだから。

「総員、配置につけ！ 荷下ろしだ！ リフト持ってこい！」

彼の号令が、荒廃した広場に響き渡る。

それは、ルメラ地方の復興を告げる、最初のハンマーの音だった。