連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第4.5章 第1話：蝕まれる大地と、聖女の吐血

北の荒野、ルメラ地方。

その夜の気温は、真夏だというのに氷点下近くまで下がっていた。

異常気象。

誰の目にも明らかな異変だったが、人々はそれを深く考えようとはしなかった。

思考よりも先に、飢えと寒さが彼らを支配していたからだ。

「聖女様、ありがとうございます……！」

「ああ、温かい。パンだ、パンだぞ」

深夜二時。

聖女エレナのテントの前には、まだ長蛇の列が続いていた。

松明の揺れる明かりの中、ボロ布を纏った老婆や、母親に抱かれた子供たちが、凍える手で配給を待っている。

「さあ、どうぞ。たくさん食べて、元気を出してくださいね」

テントの入り口に立つエレナは、女神のような微笑みを浮かべていた。

透き通るような白い肌。亜麻色の髪。

彼女が枯れ木のような杖を一振りすると、何もない空間から湯気を立てるパンが現れ、人々の手に収まっていく。

「神様のお恵みです。心配しないで、明日の分もありますからね」

彼女の声は鈴を転がすように美しく、聞く者の心を溶かした。

受け取った人々は涙を流して感謝し、地面に額を擦り付けて祈りを捧げる。

その光景は、まさに地獄に降りた蜘蛛の糸、絶望の淵に咲いた一輪の花だった。

だが。

その「花」の茎が、今にも折れそうに悲鳴を上げていることに、気づく者は誰もいなかった。

「……うっ」

最後の一人にパンを渡し終え、テントの垂れ幕を下ろした瞬間。

エレナの膝から、力が抜けた。

糸の切れた操り人形のように、冷たい地面へと崩れ落ちる。

「……はぁ、はぁ、はぁ……ッ」

呼吸ができない。

肺が酸素を拒絶しているかのように、吸っても吸っても苦しい。

視界が急速に狭まり、世界が白黒のノイズに覆われていく。

寒い。

あまりにも寒い。

外気による寒さではない。

体の内側、心臓の奥底にある熱源が、完全に消え失せた冷たさだった。

魔法とは、無から有を生む技術ではない。

等価交換。

何かを生み出すには、必ず代償が必要になる。

通常、魔法使いは大気中に漂う魔素を集めて術を行使するが、エレナが行っている「物質生成」と「広域治癒」の規模は、大気中のエネルギーだけでは到底賄えない。

足りない分は、どうするか。

自分の命を燃やすしかない。

血液を、筋肉を、神経を、魂そのものを燃料としてくべ続け、無理やり奇跡という名の炎を維持する。

それを一ヶ月、不眠不休で続けてきた。

「……ぅ、おぇっ……！！」

エレナは這いつくばり、テントの隅に置かれた真鍮のタライに顔を突っ込んだ。

胃袋が裏返るような激しい嘔吐感。

だが、吐き出したものに、未消化の食べ物は混じっていなかった。

そもそも、彼女はここ数日、水以外何も喉を通していない。

タライの底に叩きつけられたのは、鮮血だった。

赤黒い、鉄錆の臭いがする塊。

それは彼女の内臓が悲鳴を上げ、崩壊し始めている証拠だった。

「あ、はぁ……嫌だ、まだ……」

震える手で口元を拭う。

袖口の白いレースが、べっとりと赤く染まる。

彼女はふらつく足取りで立ち上がり、姿見の前に立った。

鏡の中にいたのは、十七歳の美しい聖女ではなかった。

頬は骸骨のようにこけ、眼球は落ち窪み、目の下には死人のような隈が張り付いている。

そして何より、彼女が自慢にしていた亜麻色の髪が、老婆のようなパサパサの白髪へと変色し始めていた。

化け物だ。

エレナは鏡に触れようとして、指先が紫色に変色していることに気づいた。

壊死が始まっている。

末端の血管まで血液が回らず、体が生きることを放棄しようとしているのだ。

死ぬ。

このまま眠れば、二度と目覚めることはないだろう。

本能が警鐘を鳴らしている。今すぐ逃げろと叫んでいる。

ここから逃げ出し、暖かいベッドで眠り、栄養のあるスープを飲まなければ、お前は死ぬぞと。

だが、エレナは逃げ出せなかった。

テントの外から聞こえる、寝息と祈り声が、彼女を鎖のように縛り付けていたからだ。

『聖女様がいれば生きていける』

『貴女は私たちの希望だ』

『見捨てないでください』

その言葉が、彼女の存在理由のすべてだった。

幼い頃から修道院で育ち、親の顔も知らない彼女にとって、「誰かに必要とされること」こそが、生きるための唯一の酸素だった。

もし今、私が倒れたら。

明日の朝、パンを求めて並ぶ子供たちはどうなる？

絶望し、飢え、私を恨みながら死んでいくのだろうか。

「……嫌だ」

エレナは頭を振った。

見捨てられる恐怖。無価値だと断じられる恐怖。

それは死ぬことよりも遥かに恐ろしかった。

「やらなきゃ……。明日の分を、用意しなきゃ……」

彼女は杖を握りしめた。

だが、燃料切れの体は、火花のひとつも散らせない。

乾いた雑巾を絞るように、魂の奥底を探る。

ない。

一滴も、残っていない。

私の中身は、もう空っぽの抜け殻だ。

その時、ふと、脳裏にある男の顔が浮かんだ。

先日、この村を訪れた商人の男。

仕立ての良いスーツを着て、冷たい目で私を見下ろした男。

『タダより高いものはない』

『貴女のやっていることは、経済への破壊工作だ』

あの時、私は彼を悪魔だと思った。

神聖な奉仕の精神を、汚らわしい金銭の理屈で汚そうとする敵だと。

けれど今、薄れゆく意識の中で、彼の言葉が呪いのようにリフレインする。

『貴女の命を削っているはずだ』

そうです。削っています。

でも、それが何だと言うのですか。

私の命ひとつで、数千人が救われるなら、それは尊い犠牲でしょう？

物語に出てくる聖女たちは、みなそうやって星になったのでしょう？

……でも、痛い。

寒い。

怖い。

尊い犠牲とは、こんなにも惨めで、孤独で、痛々しいものだったのですか。

エレナはその場に崩れ落ちた。

冷たい土の感触が、頬に伝わる。

意識が闇に溶けていく。

ああ、神様。どうか、私を連れて行かないで。

まだ、誰も救えていないのです。

その時だった。

ドクン。

心臓の鼓動ではない。

もっと低く、重く、地響きのような振動が、頬をつけた地面から伝わってきた。

「……え？」

エレナは重い瞼を開けた。

真っ暗なテントの中。

地面が、微かに発光しているように見えた。

いや、光ではない。熱だ。

凍りついた彼女の体を焦がすような、圧倒的な熱量が、足元の土のすぐ下を流れている。

大地の血管。

星の胎動。

教会の禁書庫で読んだことがある。

この世界には、網の目のようにエネルギーの奔流が巡っていると。

数億年かけて蓄積された、星そのものの生命力。

『……ここにある』

声が聞こえたわけではない。

ただ、本能が理解した。

そこにあるのは、無限の薪だ。

私のちっぽけな命など比較にならない、巨大で、無尽蔵のエネルギー。

禁忌であることは知っていた。

大地から直接力を吸い上げれば、その土地の生態系が狂い、土が死ぬ。

それは未来を食いつぶす行為だ。

商人の男が言っていた「破壊」そのものだ。

けれど。

今のエレナにとって、それは毒薬ではなく、甘い蜜にしか見えなかった。

背に腹は代えられない。

未来の土地がどうなろうと、今、目の前の子供たちが飢え死にするよりはマシだ。

そう、これは緊急避難。

神様だって、きっと許してくれる。

「……ごめんなさい。少しだけ……少しだけ、借ります」

エレナは、這いつくばったまま、地面に両手の爪を突き立てた。

爪が割れ、指先から血が滲む。

泥の中に指を沈める。

より深く。より熱い場所へ。

そして、彼女は渇ききった根が水を求めるように、星の命を吸い上げた。

ドクンッ！！

「あ……あっ、あぁ……ッ！！！」

エレナの喉から、声にならない悲鳴が漏れた。

激痛ではなかった。

快楽だった。

脳髄が焼き切れるほどの、暴力的な快感。

指先から流れ込んできた奔流は、瞬く間に彼女の血管を駆け巡り、枯渇していた魂の器を強引に満たした。

寒気が吹き飛ぶ。

痛みが消える。

鉛のように重かった手足に、力がみなぎる。

それは、まるで全能の神になったような感覚だった。

太古のエネルギーは、濃密で、甘く、そして恐ろしいほどに強大だった。

今まで自分の命を削って作っていた火花が、蝋燭の火だとしたら、今手に入れたのは太陽の欠片だ。

「すごい……！ 温かい……！」

エレナは立ち上がった。

ふらつきは消えていた。

鏡を見る。

青白かった肌に赤みが差し、瞳は松明のように爛々と輝いていた。

まるで、麻薬を打った直後のように。

「これなら……これなら、いくらでも作れる！」

エレナは杖を振り上げた。

詠唱などいらない。

溢れ出るエネルギーを、ただ叩きつければいい。

ボコッ。ボコッ。ボコボコボコッ！

空間が歪み、パンが溢れ出す。

十個、百個、千個。

止まらない。

山のように積み上がり、テントの天井に届くほどの食料が、瞬く間に生成されていく。

「あはっ……！ あははははっ！」

エレナは笑った。

涙が溢れた。

これで、誰も死ななくて済む。

誰も私を失望させない。

私は、本物の聖女になれたのだ。

彼女は気づかなかった。

あるいは、溢れ出る多幸感の中で、無意識に目を逸らした。

テントの隅、花瓶に生けられていた野花が、一瞬で茶色く枯れ果て、崩れ落ちたことを。

地面を這っていた小さな虫たちが、苦しむように丸まって死滅したことを。

そして、彼女が指を突き立てた地面を中心に、黒く肥沃だった土が、水分と養分をすべて奪われ、サラサラと崩れる灰色の砂へと変色し始めていることを。

テントの外では、いつの間にか夜風が止んでいた。

不気味なほどの静寂。

それは、ルメラ地方の大地が上げた、無言の断末魔だった。

翌朝。

広場に集まった人々は、山のように積まれたパンを見て歓声を上げた。

「奇跡だ！」と叫び、聖女を称えた。

エレナは、その歓声をテントの中で聞きながら、鏡に向かってニッコリと笑った。

口元には、昨夜の吐血の跡がまだ残っている。

だが、その瞳孔は開ききり、どこか焦点が合っていなかった。

タダより高いものはない。

商人の警告は、正しかった。

彼女は今、自分の命の代わりに、もっと取り返しのつかない「代金」を支払い始めたのだ。

しかし、その請求書が届くのは、もう少し先の話。

今はただ、狂った聖女の笑顔だけが、凍りついた大地に咲いていた。