第4章 最終話：煙突の煙と、聖女の「初任給」
一ヶ月後。
北の空を覆っていた鉛色の雲は消え、代わりに灰色と黒の混じった「煤煙」が空を覆っていた。
カン！ カン！ カン！
朝も早よから、ハンマーが鉄を叩く音が響き渡る。
かつて静寂に包まれていたルメラ地方は今、レオナルド商会直轄の「一大工業地帯」へと変貌を遂げていた。
魔界から輸入した資材、オーク族の重機、そしてドワーフの技術指導。
それらが、死にかけていたこの地に、暴力的なまでの活力を注入していた。
「おーい！ 3番溶鉱炉、火力が足りねえぞ！ 魔石をくべろ！」
現場監督のアレクセイが、ヘルメットを被って怒鳴っている。
その顔は真っ黒に汚れ、目の下のクマも酷いが、その表情は生き生きとしていた。
「へいよ！ まったく、人使いが荒いぜ！」
幼馴染のトマが、汗だくでスコップを振るう。
かつて「働きたくない」と言っていた男の腕には、新しい筋肉がつき始めていた。
休憩のベルが鳴る。
作業員たちが一斉に食堂へなだれ込む。
メニューは相変わらず「黒小麦のパン」と「乾燥肉のスープ」だ。
決して美食ではない。ジャリジャリするし、硬い。
だが。
「……うめえ」
アレクセイの母親が、スープにパンを浸しながら、しみじみと呟いた。
彼女もまた、工場の食堂係として雇われている。
「自分で稼いだ金で食う飯は、味がするねぇ」
「だろ？ 母ちゃん」
アレクセイが笑い、泥だらけの手でパンを齧る。
タダで配給されていた頃の「虚ろな満腹感」はもうない。
ここにあるのは、労働の対価として勝ち取った「生存の実感」だ。
◇
一方、丘の上に新設された白亜の建物。
『レオナルド・メディカルセンター』。
「本日の診療はここまでです。……お大事になさってください」
院長室で、エレナが深々と頭を下げた。
彼女の目の前には、遠方の国から訪れた貴族の婦人が座っている。
婦人は、長年の持病をエレナの魔法で完治させられ、涙を流して感謝していた。
「ありがとう、聖女様！ これはお礼です！」
婦人が差し出したのは、革袋に入った大量の金貨だ。
かつてのエレナなら、「お金なんて汚らわしい」と拒絶していただろう。
だが今の彼女は、白衣のポケットから「請求書」を取り出し、事務的に、しかし丁寧に受け取った。
「ありがとうございます。……確かに、受領いたしました」
貴族が去った後。
エレナは、手のひらに残った金貨の重みを確かめた。
ズシリと重い。
それは、彼女の技術への評価であり、彼女が背負った借金を返すための「力」だ。
「……どうだ、初めての『給料』の味は」
背後から声がした。
オーナーであるレオナルドだ。彼は定期監査のために訪れていた。
「会長……」
エレナは金貨を見つめたまま、微かに微笑んだ。
「不思議ですね。……昔は、みんなが『ありがとう』と言って祈ってくれました。でも、今のほうが……この冷たい金属を受け取った時のほうが、胸が温かいんです」
「当たり前だ。感謝は空気だが、金は『責任』だからな」
レオは窓の外、黒い煙を上げる工場群を見下ろした。
「貴女が稼いだこの金が、あの工場を動かし、彼らのパンになる。……貴女の魔法は、もう誰かの未来を食いつぶしていない。堂々と胸を張れ、院長」
「はい。……完済まであと100年かかりますが、頑張ります」
エレナは金貨を金庫にしまい、次のカルテを手に取った。
その横顔は、もう儚い聖女ではない。
一人の逞しい「職業人」の顔だった。
◇
夕暮れ時。
工場の屋上で、レオとアレクセイは並んで缶コーヒーを飲んでいた。
「……なあ、レオ」
「なんだ」
「アンタ、これからどうするんだ？ ルメラも復興したし、借金も順調に返済中だ。……また暇になるんじゃないか？」
アレクセイが茶化すように言う。
確かに、この星において、レオナルド商会の敵はいなくなった。
魔王も、神も、聖女も、すべて彼の経済圏に組み込まれた。
地上の富は、すべて彼の手の中にある。
レオは缶を揺らし、残りを飲み干した。
そして、ゆっくりと視線を上げた。
工場の煙の向こう。
夕闇が迫り、一番星が輝き始めている。
「……アレクセイ。あの星、いくらで買えると思う？」
「はあ？ 星？」
アレクセイが呆れて空を見上げる。
「アンタなぁ……。地上を買い尽くしたからって、次は宇宙かよ」
「悪くないだろ。……この星の市場は、俺にはもう狭すぎる」
レオの瞳には、地上の景色は映っていなかった。
その目は、遥か彼方、未知なる銀河の相場を見据えている。
「準備しておけよ、土木事業部長。……次は、無重力で道路を作ることになるかもしれんぞ」
「勘弁してくれよ、ブラック企業が……」
アレクセイは溜息をつき、それでもニヤリと笑って、空き缶をゴミ箱に投げ入れた。
カラン、という乾いた音が響く。
風が吹いた。
煤と油と、焼きたてのパンの匂いがする風だ。
商人の戦いは終わらない。
欲望がある限り、市場は無限に広がっているのだから。
