連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第4章 第7話：悪魔と、「現実」の味

ズズズズズ……ッ！！

凍てついたルメラの広場を、暴力的な地響きが揺らした。

地面が隆起し、アスファルトが砕け散る。

噴き上がったのは、灼熱の蒸気と、鼻をつく硫黄の臭い。

そして、回転する巨大なドリルを備えた、黒鉄の塊だった。

「な、なんだ！？」

「魔物か！？」

飢えと寒さで動きの鈍っていた暴徒たちが、恐怖に慄いて後ずさる。

地中から姿を現したのは、レオナルド重工製の『全地形対応型・魔導装甲トレーラー』だ。

その車体は、地下深度12,000メートルのマグマ地帯を突破してきた余熱で赤熱し、触れれば火傷しそうなほどの熱気を放っていた。

プシューッ！！

圧縮空気が抜け、重厚なハッチが開く。

そこから漏れ出したのは、極寒の地には不釣り合いな「熱」と、焦げたような穀物の匂いだった。

『よう、地上の貧乏人ども！ 生きてるかぁッ！！』

運転席から身を乗り出したのは、オーク族の将軍ガルドだ。

彼は煤だらけの顔でニヤリと笑い、荷台のカバーを一気に引き剥がした。

ドサドサドサッ！！

雪崩のように溢れ出したのは、黒く、ゴツゴツとした岩のような物体。

魔界特産、『黒小麦』の山だった。

「……む、麦？」

「食べ物だ……！ 食べ物があるぞォッ！！」

一瞬の静寂の後、群衆の目が血走った。

聖女の奇跡が枯渇し、泥しか出なくなった今、目の前の黒い山は、彼らにとって唯一の命綱だった。

「よこせ！ 俺のだ！」

「どけ！ 俺が先に並んでたんだ！」

獣と化した人々が、黒小麦の山へ殺到しようとする。

だが。

『下がれッ！ 乞食ども！！』

ガルドの怒号と共に、ドワーフの精鋭部隊が放水銃を構えた。

放たれたのは水ではない。魔界の植物から抽出した、即乾性の粘着液だ。

それが最前列の男たちの足を絡め取り、物理的にその突撃を阻止した。

「あぐっ！？ 動けねえ！」

「なんでだ！ 助けてくれるんじゃないのかよ！」

罵声が飛び交う中、装甲車のタラップから、静かに、しかし圧倒的な威圧感を纏った男が降り立った。

煤と油の臭いが充満する広場で、一人だけ一点の汚れもないスーツを着こなした男。

レオナルド商会会長、レオナルドだ。

「……あ、悪魔……」

誰かが震える声で呟いた。

かつて彼らが石を投げ、唾を吐きかけ、追い出した男。

それが今、圧倒的な「資源」を背負って、彼らを見下ろしている。

「久しぶりだな、ルメラの諸君」

レオの声は、拡声器も使っていないのに、広場の隅々まで届いた。

「どうだ？ 聖女殿の作り上げた『楽園』の居心地は。……腹は満ちたか？ 心は安らいだか？」

彼の視線が、地面に倒れ伏す聖女エレナに向けられる。

彼女は意識を取り戻していたが、憔悴しきって動けない。

自分の足元で、信者たちが食料を奪い合おうとする地獄絵図を見て、涙を流していた。

「レオナルド……様……」

「見ろ、聖女殿。これが貴女の『無償の愛』の末路だ」

レオは冷徹に告げた。

「貴女は、未来の資源を食いつぶし、人々に『タダ飯』という麻薬を与えた。……その結果がこれだ。禁断症状に苦しみ、獣のように争う家畜の群れ」

「私は……ただ、みんなを救いたくて……」

「システムが破綻したんだ。貴女の経営能力（エゴ）の欠如が、彼らを殺しかけている」

レオは群衆に向き直った。

その目は、慈悲など欠片もなかった。

「聞け！ 俺は慈善家じゃない。ここにある小麦は、俺が私財を投げ打ち、命がけで魔界から運ばせた『商品』だ。……タダで食えると思うな」

群衆がどよめく。

「金なんかねえぞ！」

「そうだ！ 俺たちは一文無しだ！ 見殺しにする気か！」

「金がないなら、『未来』を売れ」

レオが指を鳴らす。

秘書のシルヴィが、魔法で数千枚の羊皮紙を空中にばら撒いた。

それは白い雪のように、汚れた広場へと舞い落ちた。

「『労働契約書』だ」

レオは宣言した。

「今から俺が、この破綻したルメラ地方を『買収（M&A）』する。お前たちの借金は、俺が肩代わりしてやる。その代わり――」

彼の目が、冷酷な商人の色に染まる。

「明日から死ぬ気で働け。鉱山を掘り直せ。畑を耕せ。道路を作れ。……働いて、稼いで、俺に借金を返せ。完済するまで、お前らの労働力は俺のものだ」

静まり返る広場。

それは実質的な「奴隷契約」だった。

誇りも、自由も捨て、悪魔の下で泥にまみれて働く。

かつて「守銭奴」と罵った男に、頭を下げて命乞いをする。

その屈辱に、人々は唇を噛み、拳を握りしめた。

だが。

背後には「死」が迫っている。

腹の虫が、プライドを食い破るほどに鳴いている。

「……くそッ」

一人の男が、震える手で契約書を拾った。

アレクセイの幼馴染、トマだ。

彼は涙を流しながら、レオを睨みつけた。

「書いてやるよ……！ 書けばいいんだろ！ パンをくれぇッ！」

トマが叫び、指を噛み切って、血判を押した。

それを皮切りに、堤防が決壊したように民衆が動き出した。

我先にと契約書を拾い、名前を書き殴る。

泣きながら。罵りながら。それでも「生」を選んで。

「……アレクセイ」

契約書の山ができる中、レオはようやく元相棒の方を見た。

「お前の母親も、サインさせたぞ」

見れば、アレクセイの母親も、契約書を胸に抱きながら、配給された黒小麦のパンを貪り食っていた。

「悪魔のパンだ」と泣きながら、それでも咀嚼を止められない。

その姿は、痛々しいほどに「人間」だった。

「……レオ。なんで俺を助けた」

アレクセイがうつむいたまま問う。

顔は泥と涙でぐしゃぐしゃだ。

「俺は、お前を裏切った。お前の金を突き返した。……なのに」

「勘違いするな。俺は『損切り』が嫌いなだけだ」

レオは、胸ポケットから何かを取り出し、放り投げた。

アレクセイが慌てて受け取る。

それは、彼が会長室に叩きつけていった「社員証」だった。

「お前には、先行投資した分がまだ残っている。……働いて返せ、土木事業部長」

「っ……！」

アレクセイが社員証を握りしめる。

そのプラスチックの感触が、彼を現実に引き戻した。

「……了解だ、クソ上司！！」

アレクセイは立ち上がり、ヘルメット（どこからか拾ってきた）を被り直した。

その目には、迷いはなかった。

「おい野郎ども！ 並べ！ 列を乱すな！ サインした奴から順に、俺が配給してやる！」

「アレクセイ！ 俺のも頼む！」

「押すな！ 順番だ！」

現場監督の指揮により、暴徒が急速に「組織」へと戻っていく。

それを見届けたレオは、瓦礫のように転がっている聖女エレナを見下ろした。

「……さて、聖女殿」

「殺して……。私にはもう、生きる資格なんて……」

「甘えるな」

レオは彼女の胸元に、一枚の契約書を突きつけた。

「死んで逃げられると思うなよ？ 貴女には、貴女を信じた数万人の命を背負う義務がある。……私の商会で働き、その希少な魔力を提供してもらう。一生かけて償え」

エレナは目を見開き、そして震える手で契約書を掴んだ。

それは、彼女が初めて知った「責任」という重みだった。

レオは、積まれた黒小麦の袋から、こぼれ落ちたパンを拾い上げた。

魔界の穀物で作られた、石のように硬く、黒いパン。

一口かじる。

ジャリ、という嫌な音がした。

苦い。焦げ臭い。そして、喉に詰まるような重さがある。

「……不味いな」

だが、これが「現実」の味だ。

口の中で溶けて消える奇跡とは違う。

血と肉になり、明日を生きるためのエネルギーになる味だ。

「ガルド、シルヴィ。撤収はなしだ。ここに『ルメラ支店』を再建するぞ」

「へいよ、ボス！」

「まったく、人使いが荒いですね」

空を見上げると、厚い雲の隙間から、朝日が差し込み始めていた。

その光は、聖女の楽園を焼き払い、商人の支配する「騒がしく、苦しく、けれどたくましい日常」を照らし出していた。