連載版『ポーションは自然に湧いてくるものだ』と本気で思っていた勇者パーティを追放されたので、補給線を全て遮断しました

第4章 第6話：枯渇する奇跡、そして「最初の餓死者」

■ 地下深度12,000メートル『地獄の回廊』

「止まるんじゃねえぞ！ タイヤが溶けるまで回せッ！！」

オークの将軍ガルドの怒号が、灼熱の洞窟に轟いた。

そこは、地上の常識が通用しない世界だった。

頭上には焦げ茶色の岩盤、足元数メートル下には、ドロドロと脈打つ紅蓮のマグマが流れている。

気温は摂氏80度。

防護魔法をかけなければ、肺が焼けて即死するほどの焦熱地獄だ。

「ガ、ガルドさん！ 3号車の冷却水が限界です！ エンジンが悲鳴を上げてやがる！」

ドワーフの運転手が、汗と煤にまみれながら絶叫する。

彼らが駆るのは、レオナルド重工が開発した『全地形対応型・魔導装甲トレーラー』。

その荷台には、魔界で買い付けた、殻の硬い「黒小麦」が満載されていた。

「構わねえ！ オーバーヒートしたら人力で押せ！ ……俺たちが止まったら、地上の連中は全滅だぞ！」

ガルドは運転席の窓から身を乗り出し、後続の車列を睨みつけた。

総勢50台の輸送部隊。

かつて人間と敵対していた魔族たちが、今はその人間を救うために、命がけでハンドルを握っている。

「（へっ、笑える話だぜ）」

ガルドは汗を拭った。

地上では「聖女」が涼しい顔でパンを配っている。

だが、その裏で、泥だらけの「悪魔」たちが、本当の食い物を運んでいる。

どちらが正義かなどどうでもいい。

ただ、会長（レオ）の言葉が、ガルドの魂に火をつけていた。

『ガルド。誰も気づかなくていい。感謝もされなくていい。だが、餓死者は出すな。……それが俺たちの仕事だ』

「……了解だ、ボス。この積み荷は、絶対に腐らせねえ！」

ドオォォン！！

マグマが爆ぜる音と共に、黒鉄の車列は地獄の底を突き進んでいく。

希望という名の、不格好な小麦を載せて。

　　　　　　　　　　◇

■ 北大陸・ルメラ地方『聖女の広場』

一方、地上は「異常な寒さ」に包まれていた。

季節は夏のはずだ。

だが、ルメラ地方の空は鉛色に曇り、吐く息が白くなるほどの冷気が漂っていた。

「……寒いな」

元勇者アレクセイは、配給の列に並びながら、薄いシャツの襟をかき合わせた。

村人たちも震えている。

だが、誰一人として「薪を拾いに行こう」とはしない。

そんなことをしなくても、聖女エレナが魔法で暖めてくれると信じているからだ。

「さあ、お食べなさい。神の恵みです」

広場の中央。

エレナの声は、以前よりも掠れていた。

彼女の姿を見て、アレクセイは胸の奥がざわつくのを感じた。

（……聖女様、あんなに痩せていたか？）

かつて白磁のようだった肌は、今は土気色に変色し、首筋には青黒い血管が浮き出ている。

彼女が杖を振るたびに、その体から「何か」が削り取られていくのが、素人目にもわかった。

ボコッ……ボコッ……。

空間から出現するパンの量も、明らかに減っていた。

以前は山のように積まれていたのが、今は小高い丘程度だ。

「おい、今日のパン、硬くねえか？」

前の列に並んでいた男――幼馴染のトマが、受け取ったパンを齧りながら文句を言った。

「なんか……砂みたいな味がするぞ」

「贅沢言うなよトマ。いただけるだけでありがたいだろ」

アレクセイは嗜めたが、自分も一口食べて、眉をひそめた。

味がない。

いや、違う。栄養（マナ）がスカスカなのだ。

まるで、出がらしの茶葉を固めたような、虚しい食感。

「……母ちゃん。大丈夫か？」

隣にいる母親を見る。

彼女は、パンを大事そうに胸に抱えていたが、その目はうつろだった。

頬がこけ、目がギョロリと大きくなっている。

栄養失調だ。

毎日パンを食べているのに、日に日に痩せていく。

「ああ、平気だよアレクセイ。……聖女様のパンは、心が満たされるからねえ」

母親は笑った。だが、その笑顔は骸骨が笑っているように見えた。

（おかしい。絶対におかしい）

アレクセイの中で、封印していた「勇者の勘」が警鐘を鳴らした。

気温の低下。

不味くなるパン。

痩せ細る人々。

そして、今にも倒れそうな聖女。

これは「楽園」じゃない。

レオが言っていた通り、緩やかな「処刑場」なんじゃないか？

『タダで餌を与えられ、働く必要もなくなった人間は、家畜になるんだよ』

レオの冷徹な声が蘇る。

あの時、俺は反発した。

だが、今のこの光景は、まさに――

「ゴホッ！！」

突然、広場に不吉な音が響いた。

エレナだ。

彼女が口元を押さえ、膝から崩れ落ちたのだ。

「聖女様！？」

側近の修道女たちが駆け寄る。

エレナの手の隙間から、鮮血が滴り落ち、白い修道服を赤く染めていく。

「だ、大丈夫です……。まだ、いけます……」

エレナは震える手で杖を握り直し、再び魔法を発動しようとした。

だが。

ブシュッ。

杖の先から出たのは、光り輝くパンではなかった。

ドロドロとした、黒い汚泥のような液体だった。

「……え？」

最前列にいた子供が、泥を浴びて呆然とする。

広場が静まり返った。

「あ、あれ？ パンは？」

「聖女様？ お腹空いたよ、パンちょうだいよ」

ざわめきが広がる。

エレナは必死に杖を振る。

だが、出るのは泥と、冷たい風だけ。

大地から吸い上げるべきマナが、完全に枯渇したのだ。

「申し訳……ありません……。少し、休めば……」

エレナが糸の切れた人形のように倒れ伏す。

その瞬間。

信者たちの目に宿っていた「信仰」が消え、もっと原初的な、恐ろしい色が宿った。

「飢え」だ。

「おい！ ふざけんな！ 俺の分はどうなるんだ！」

男の一人が叫んだ。

それを合図に、パニックが爆発した。

「パンを出せ！ 隠してるんだろ！」

「聖女ならなんとかしろよ！」

「腹が減ったんだよォッ！！」

数千人の群衆が、倒れたエレナに向かって殺到する。

感謝も、崇拝もない。

あるのは、餌を求める獣の本能だけ。

「やめろ！ みんな落ち着け！」

アレクセイは剣を抜き（持っていなかったことに気づき）、素手で人波を押し返そうとした。

だが、多勢に無勢だ。

飢えた人間は、ゾンビよりもタチが悪い。

「どけよアレクセイ！ お前、隠し持ってるんだろ！」

幼馴染のトマが、血走った目でアレクセイに殴りかかってきた。

その手には、石塊が握られている。

「トマ！？」

「よこせ！ 俺は腹が減って死にそうなんだ！」

殴打の衝撃。

アレクセイは地面に転がった。

見上げると、母親が、他の老人と一欠片のパンを巡って取っ組み合いをしている。

髪を振り乱し、相手を噛みつき、獣のように咆哮する母。

「……嘘だろ」

アレクセイは絶望した。

これが、清貧な楽園の正体か？

金がない世界は、美しいんじゃなかったのか？

違う。

金（ルール）がないからこそ、秩序が崩れた時、むき出しの暴力が支配するのだ。

レオは正しかった。

対価を払わず、誰かの犠牲（聖女の命）の上に成り立つ平和なんて、砂上の楼閣だったんだ。

「レオ……助けてくれ……！」

アレクセイの悲鳴は、暴徒の怒号にかき消された。

その時である。

鉛色の空が裂けた。

ズズズズズ……ッ！！

地響きと共に、広場の地面が隆起する。

転移魔法ではない。

物理的な、もっと乱暴な「掘削」だ。

ドオォォォンッ！！

巨大なドリルが地面を突き破り、黒鉄の塊が地上へと躍り出た。

レオナルド商会のマークが刻まれた、魔導装甲トレーラーだ。

運転席から、オークのガルドが身を乗り出し、拡声器で叫んだ。

『よう、腹ペコ共！！ 餌の時間だぜぇぇぇッ！！』

荷台のカバーが外される。

そこには、山のように積まれた、黒く輝く小麦袋があった。

『ただし！ タダじゃねえぞ！！』

ガルドがニヤリと笑い、一枚の羊皮紙を掲げた。

『ここから先は「レオナルド商会」のシマだ！ パンが食いたきゃ、その石ころ（暴行）をやめて、ちゃんと「契約」しなッ！！』

地獄の底から届いた、悪魔の救援物資。

その圧倒的な「物量」の前に、暴徒たちはピタリと動きを止めた。