第4章 第3話：暴落する信用
ガシャーンッ！！
鋭い破砕音が、神界デパートの静寂を引き裂いた。
会長室の防弾ガラスにヒビが入っている。
魔法障壁で防いだが、下界から投石された「魔力を込めた石」の衝撃は、物理的なダメージ以上に、精神的な重圧となって室内に響いた。
「……本日、12件目です」
秘書のシルヴィが、表情を殺して報告する。
彼女の指先は、ひっきりなしに鳴る通信端末（クレームの嵐）を処理するために、残像が見えるほど動いている。
「本店正面ゲートに、『人殺し商会』の落書き。第3倉庫への放火未遂。そして……メインバンクであるノーム銀行から、『融資枠の凍結』を通告されました」
「銀行まで、聖女様の信者になったか」
私は、冷え切ったコーヒーを口に運んだ。
味がしない。
窓の外を見下ろせば、デパートを取り囲むように群衆が押し寄せている。
彼らは買い物客ではない。
「悪魔レオナルドを追放せよ」「聖女エレナに謝罪しろ」と叫ぶ、正義に酔った暴徒たちだ。
ルメラ地方での「投石事件」は、編集された映像となって世界中に拡散されていた。
『貧しい老婆に石を投げさせた冷血漢』
『金のために、親子の絆を引き裂く守銭奴』
真実などどうでもいい。
世界は今、共通の敵（私）を叩くという娯楽に熱狂している。
株価は暴落し、私が築き上げた「信用」は、聖女の「清貧」の前に紙屑同然となった。
コンコン。
重苦しいノックの音がした。
入室許可を出す前に、扉が開く。
そこに立っていたのは、いつもの作業着ではなく、くたびれた私服姿のアレクセイだった。
顔色は土気色で、目の下には深い隈ができている。
「……アレクセイか」
私は、机の引き出しから用意していた封筒を取り出した。
中には、彼が一生遊んで暮らせるだけの「特別退職金」が入っている。
彼が何を言いに来たのか、商人の勘でわかっていたからだ。
「怪我はどうだ。……母親とは、話せたか？」
アレクセイは目を合わせない。
視線を床に落としたまま、乾いた唇を開いた。
「……レオ。俺、辞めるわ」
「そうか」
「引き止めないのかよ」
「心が死んだ人間を雇っておくほど、ウチは慈善事業じゃないんでな」
私は努めて冷徹に振る舞い、封筒をデスクに滑らせた。
「退職金だ。お前がウチの土木事業部で稼ぎ出した利益の1％。……これだけあれば、ルメラの村人全員を養ってもお釣りが来る」
金だ。
最後は金だ。
これがあれば、彼は母親に楽をさせられる。聖女に頼らなくても、自分の力で家族を守れる。
それが、私なりの最大限の誠意であり、友情の証だった。
だが。
アレクセイは、その封筒を見ようともしなかった。
「……いらねえよ」
「なんだと？」
「いらねえって言ってんだよ！ そんな『汚い金』は！」
バンッ！
アレクセイがデスクを叩いた。
その目から、堪えていた涙が溢れ出す。
「母ちゃんは言ったんだ。『お前が送ってくる金は、誰かを騙して奪ったものじゃないのか』って！ 俺が……俺が誇りを持って作った道路も、橋も！ 母ちゃんにとっては『悪魔の商売道具』でしかなかったんだ！」
「それは誤解だ。お前の仕事は……」
「結果が全てだろ！ 違うか、会長！」
アレクセイの咆哮が、私の言葉を遮る。
「俺たちが『豊かさ』を押し付けたせいで、貧しい人たちは自分が惨めだと気づいちまった！ 聖女様のとこには『格差』がねえんだよ！ 金持ちも貧乏人もいない、みんな平等なんだよ！」
彼は、首から下げていた社員証を引きちぎり、デスクに叩きつけた。
「俺はルメラに帰る。……金なんか使わずに、汗水垂らして、畑を耕して母ちゃんと生きる。それが、俺の罪滅ぼしだ」
「アレクセイ。行けばお前は、思考を奪われた家畜になるぞ」
「それでもいい！ 金持ちになって親に憎まれるより、家畜でも笑い合える方が幸せなんだよ！」
彼は踵を返し、ドアへと向かう。
デスクに残された、手付かずの金貨の詰まった封筒。
それが、私の商売人としての敗北を決定づけていた。
金で解決できない問題はないと思っていた。だが、金そのものを「穢れ」として拒絶された時、私には何も残らなかった。
バタンッ。
扉が閉まる音が、心臓を握り潰すように響いた。
「……行かせて良かったのですか？」
部屋の隅、影の中から声がした。
監査役のアストライアだ。彼女は事の顛末を、能面のような表情で見つめていた。
「止めても無駄だ。今のあいつにとって、私の言葉は『悪魔の囁き』にしか聞こえない」
私は椅子に深く沈み込んだ。
右腕を失った。
いや、それ以上に、「自分のやってきたことは正しかったのか」という疑念が、胸に棘のように刺さっている。
「レオナルド。元・秩序の管理者として、一つ評価を伝えましょう」
アストライアが、窓の外の暴徒たちを見下ろしながら言った。
「あの聖女の作るシステム……。『完成』されています」
「……皮肉か？」
「事実です。争いがなく、格差がなく、犯罪もない。全員が同じものを食べ、同じ場所で眠る。……それは、私がかつて数万年かけても成し得なかった、『完全なる平和』の形です」
彼女は冷徹に、私を見据えた。
「貴方の作る世界は、自由で豊かですが、残酷で、騒がしく、敗者を生み出します。……弱い人間が、疲れて『聖女の檻』に入りたくなるのは、生物として当然の選択かもしれません」
「お前も、聖女側につく気か？」
「私は契約を守ります。ですが……今の貴方には『商品』がない」
アストライアは、机の上の突き返された封筒を指差した。
「一番の親友にさえ、受け取ってもらえなかった。……今の貴方の『金』には、それだけの価値しかないということです」
部屋に沈黙が落ちた。
反論できなかった。
かつて世界を買収した金貨が、今はただの、冷たい金属片にしか見えない。
私は一人、誰もいなくなった会長室で、アレクセイが置いていった社員証を手に取った。
そこには、ヘルメットを被ってニカっと笑う、かつての相棒の写真があった。
「……上等だ」
私は社員証を握りしめた。
涙は出ない。ただ、腹の底から、冷たく重い怒りが湧き上がってくる。
「だったら証明してやる。……『清貧な楽園』とやらが、いつまで持つか。人間が、いつまで『欲』を捨てていられるか」
私はモニターを睨みつけた。
そこに映る聖女エレナの笑顔は、今や私にとって、世界を滅ぼす「死神」の鎌に見えた。
商会は半壊。信用は失墜。右腕は離反。
どん底だ。
だが、商人の戦いは、全てを失ってからが本番だ。
「見ていろ、アレクセイ。……お前が泣いて戻ってくるまで、俺はこの店を絶対に畳まんぞ」
